— Но Костя сказал открывать их только в самом крайнем случае… — задумчиво проговорил Браг. — Он говорил, что эти свитки серьезные и последствия могут быть катастрофическими.

— Еще более катастрофические, чем если мы не выполним приказ? — усмехнулся Игорь и достал первый попавшийся свиток.

Стоило сорвать восковую печать, как лист бумаги развернулся, взлетел, и сгорел в инфернальном пламени, вмиг обратившись пеплом.

— По ходу, он над нами просто поиздевался, — обреченно вздохнул Игорь. Но в этот момент прямо на земле появилась пентаграмма и по центру показался довольно крупный демон. Грудь его обмотана цепями, на поясе свисают кандалы, в руках плеть со множеством шипов.

— Люди… — прошипел он и с нескрываемым презрением посмотрел в сторону бойцов. — Зачем вы призвали великого распорядителя?

— Давай меньше текста и иди копай картошку, — перебил его Игорь. — Вот лопата, вот поле, вон картошка. Мешки сам найдешь.

— Я? Картошку? — опешил тот. — Вы хоть понимаете, какая вла…

*Бам-м!*

Лопата врезалась прямо в морду демону и потому он оборвал свою пафосную речь на полуслове.

— Д-да как вы посмели? — возмутился распорядитель, но снова получил лопатой по лицу. А затем еще и еще, для закрепления материала. — Я не буду копать карто…

*Бам-бам-бам!..*

Прошло минут десять, и демон стал куда более сговорчивым, чем раньше. И между лопатой по лицу или в руки, выбрал, наконец, второй вариант.

Тогда как двое бойцов уселись поудобнее и наблюдали за тем, насколько быстро умеет работать этот демон.

— А неплохо копает, кстати, — одобрительно кивнул Игорь. — Может и успеем теперь.

— Я не предназна…

— Рогатый, — устало вздохнул боец и показал ему лопату. — Тебе, и правда, мало? Так я добавлю!

Лежаков сидел за своим столом и держался за голову. Он в кабинете был не один, к нему в гости приехали еще несколько высокопоставленных военных из столицы, и теперь они с нетерпением дожидались, когда генерал наконец закончит с работой.

— Лежаков, ну ты достал! — возмутился другой генерал. — Давай уже, завязывай с работой! Пойдем праздновать! Подпиши это распоряжение и пойдем, в баньке посидим. Все только тебя ждут, чего ты там возишься?

— Да подождите вы! — рыкнул Лежаков. — Михалыч, ну правда! Чем больше отвлекаешь, тем дольше я тут просижу! И вообще, я сижу, думы думаю…

— Ты не думай, ты подписывай, — продолжил поторапливать его Михалыч. — Праздновать надо, а не работать, мы ведь форт новосов без потерь захватили! Взяли кучу пленных, а остальные новосы прямо босиком от нас убежали. Это же победа, это фурор! Так чего ты там возишься? Неужели столько человек награждаешь?

— Наград, и правда, немало, но я уже все подписал. Почти все… — вздохнул Лежаков.

— Так чего сидишь? Остальное подождет!

— Да вот же, не могу решить, как Костю наградить, — обреченно проговорил он.

— Так делай, как обычно, — пожал плечами генерал из столицы. — Скости ему срок службы по заслугам, и всё.

— Ага, смешно, — грустно усмехнулся Лежаков. — Тогда давай я составлю наградной документ, а ты его подпишешь. Идет?

— Пф! Да без проблем! — Михалыч схватил ручку и приготовился поставить свою подпись, тогда как Лежаков протянул ему лист бумаги.

— Ну? Что сидишь? Подписывай? — лукаво ухмыльнулся генерал.

— Не, погоди… — нахмурился Михалыч. — Двенадцать лет? А не многовато ли? Дружище, кажется, ты что-то перепутал. Я не буду это подписывать!

— Ты сам сказал, по заслугам. Вот я и отметил двенадцать лет, — пожал плечами Лежаков. — Давай-давай, подписывай. И пойдем праздновать.

— Да откуда двенадцать-то? — возмутился его товарищ.

— По заслугам…

— Ладно, давай не так, — замотал головой Михалыч. — Дай ему отпуск, и хватит.

— Хочешь, чтобы он лет двадцать тут не появлялся? Я вот хочу, но ты почему этого хочешь, не пойму?

— Ну не мог один человек быть настолько полезным, — не согласился с ним Михалыч. — Не бывает такого.

— Да? Вот скажи мне, сколько у тебя потерь? — прищурился Лежаков.

— Ноль…

— Скажи, а когда ты бойцов на штурм вел, какие-то проблемы по пути встретил? Мины? Сигнальные ловушки? Системы противовоздушной обороны? Или артиллерийскую блокаду? М? А когда враг тебя увидел, сильно заранее?

— Да вплотную подошли… Причем топали как по мостовой, кто-то даже снег на дорогах почистил, — задумался Михалыч.

— Мне продолжать или ты уже всё понял? — усмехнулся генерал.

— Но ты же говорил, что там отработала диверсионная группа.

— Да, группа, состоящая из Кости и его богатого набора психических проблем, — развел руками Лежаков. — Обычно они именно в такой связке работают.

— Так, а это что тогда за бумага? — удивился Михалыч и указал на уже подписанный наградной лист.

— Да не обращай внимания, — отмахнулся его товарищ.

— Нет, погоди… С каких пор пилот, который всего неделю назад получил лицензию, получает награду аса первой степени? Ты, наверное, совсем устал и уже путаешь, кому какую награду вручать. Просто у меня в части много пилотов, и ни у одного такой награды нет… Давай уже в баньку пойдем, а?

— А много пилотов у тебя подрабатывают таксистами? — вздохнул Лежаков, на что Михалыч отрицательно помотал головой. — Вот… Звучит, как бред, правда? Я тоже так думал, но куда бредовее — это прилететь на базу новосов, забрать человека и спокойно улететь обратно, — он помотал головой, пытаясь выбросить из нее лишние мысли. — Ладно, лучше скажи, у тебя есть предложения по Константину?

— У меня есть предложение, но оно немного о другом, — улыбнулся Михалыч. — Давай мы пока пойдем в баньку, а ты потом подтянешься? Посидишь тут спокойно, подумаешь, а мы тебя будем ждать уже там!

Так Лежаков и остался в одиночестве наедине со своими мыслями. А мыслей в его голове, и правда, было много, ведь надо принять сложное решение. С одной стороны — стоит сделать всё по справедливости и достойно наградить отличившегося бойца, а с другой… Если дать ему заслуженную награду, появится немало вопросов к самому генералу.

Ведь он действительно заслужил двенадцать лет, вопрос только, как это объяснить проверяющим?

А ведь Лежаков хотел сделать награждение позже, через неделю или даже месяц. Вот только из столицы пришел приказ наградить всех как можно скорее и торжественнее. А приказ — это святое, приказы не обсуждаются, а выполняются.

— Гм… — на лице генерала появилась улыбка. — Придумал! — воскликнул он и, выбросив старый наградной лист, стал заполнять новый чистый бланк. — Так… Награждается посещением ежегодного императорского приема… Хах! Пусть теперь у них голова болит, а не у меня! Ну и заодно можно выдать орден имени Императора. Третьей степени? Нет… — мужчина стер уже написанное и задумался. — Второй! — он собрался написать это, но его тут же замучила совесть, — Ну вот, дожили, награждаю старшего лейтенанта орденом имени Императора первой степени! Ну куда катится этот мир? — взвыл генерал, но всё равно поставил отметку в наградном листе.

Кому скажешь — не поверят. Но ведь он, и правда, заслужил! Вот только теперь предстоит каким-то образом доказать это проверяющей комиссии. Ведь еще во время подписания Лежаков явственно ощутил, как она выезжает и столицы и мчится сюда, чтобы залезть в каждый уголок, изучить каждый израсходованный патрон и каждую буковку во всех архивных отчетах, что хранятся на территории части.

В Империи очень трепетно относятся к наградам. Пристально следят за тем, чтобы их получали только те, кто действительно этого заслужил. И если видишь на кителе десяток наград, можно быть уверенным, что каждая из них заслужена полностью. А еще есть некоторый момент, что каждая из этих наград может быть артефактом. И орден Императора первой степени стоит порядка полумиллиона рублей. Потому доказывать заслуженность награды придется особенно ожесточенно.