— Да какой орден? Нет, у меня товар куда интереснее! — я достал из кармана билет. — Смотри, что есть! Приглашение на прием к императорской семье!

— Ты совсем дурной, Костя? Да я лучше все твои ордены куплю, чем вот это… Нет, точно дурной… Такие вещи нельзя продавать и никому не говори, что даже предлагал такое! — прошипел он и обернулся по сторонам, чтобы убедиться, что никто нас не слышал. Конечно, никто не слышал, тут только бесы вокруг.

— Так это ж обычный бал, — нахмурился я. — Разве нет?

— Обычный бал? — поперхнулся воздухом граф. — Костя, ну ты как ляпнешь, так я даже не понимаю, шутишь или нет. Вот знаешь князя тверского, например? Видный мужик, по любому знаешь.

— Лично не общался, но слышал, — кивнул я. — И правда, известная личность.

— Так вот… Знаешь, сколько раз он был на этом «обычном балу»? — усмехнулся Озимов.

— Ну?

— Ни разу! — воскликнул он.

— Это нормально, ведь зачем князю тратить время на такую ерунду? — не понял я.

— Знаешь? Ты можешь подойти к нему и показать ему этот билет, — граф указал на мой раскрашенный листок бумаги. — И он за тебя без лишних разговоров отдаст свою дочь только для того, чтобы под шумок попасть на прием! Кстати, у меня сестра есть…

— Не, спасибо, — замотал я головой, — ты потом еще скидки будешь просить. Не надо мне такого счастья.

— Погоди, ты видишь сейчас улыбку на моем лице? — нахмурился Озимов. — Потому, что ее там нет. Это не шутка, Костя, я серьезно. На этот прием приглашают лучших и самых влиятельных людей Империи. Ты не представляешь, что тебя там ждет!

— Звучит как что-то дико скучное и бестолковое, — пробурчал я.

— Возможно, но тебя там легко могут сожрать. Все будут смотреть на твой статус, а ты, уж извини, этим пока похвастаться не можешь, — развел руками Озимов. — Так что будь готов к худшему! И скажи мне, что ты такого сделал нашему начальнику штаба? За что он с тобой так? Я бы на твоем месте лучше заболел или умер.

— Всё так плохо?

— Нет, это величайшая честь, но… Если что, там разрешены дуэли, — подметил он.

— А, ну хоть какой-то плюс, — выдохнул я.

— Вообще-то, это минус! — схватился за голову Озимов. — Там соберутся настоящие монстры! Ты хоть представляешь, насколько это будут влиятельные люди? И сколько там будет орденоносцев?

— Кстати, у меня тоже орден есть! — показал я новую медаль графу. — Видал?

— Да, ты молодец, но у них много таких, — помотал он головой. — Тебе явно не хватает веса, чтобы туда идти, Константин.

— Беса? — обрадовался я. Ведь что-что, а бесов мне хватает!

— Я сказал ВЕСА!

— А, послышалось, — мы с Рембо грустно вздохнули. — Ладно, раз уж у меня есть возможность спросить у умного и разбирающегося в этом человека, значит, спрошу. А если у меня орден и плюс демоническая татуировка? Этого может быть достаточно?

— Ну, татуировка демонов — это тоже своего рода орден, — задумался граф. — Вот только она может выглядеть по-разному и изменяется в зависимости от заслуг. Так что я очень сомневаюсь, что… Да ну, нихрена ж себе! — я закатил рукав, а Озимов почему-то замер.

— Эй, проснись, — щелкнул пальцами у него перед лицом.

— А? Что? — он замотал головой. — Ух… Он мне прямо в душу посмотрел своими красными глазищами! Ладно, уже неважно, у меня всё равно теперь депрессия. И зачем ты ко мне подошел? Такой хороший день своим демоном испортил! — граф снова помотал головой и собрался уходить. — А, кстати. Если ты придешь без пары, то это будет считаться плохим тоном. И тогда они сожрут тебя толпой.

— Так где же мне пару найти? — возмутился я и заметил проходящую мимо Катю. — Катюша! Пойдешь со мной как сопровождающая?

Екатерина оказалась рядом буквально в одном мгновение и сразу улыбнулась.

— Конечно, пойду! — проговорила она, тогда как Озимов открыл рот, чтобы что-то сказать. Но после того, как встретился взглядом с Катей, почему-то передумал и сглотнул ком в горле.

— А знаешь? Ты переживал, что тебе будет скучно? — как-то задумчиво проговорил он. — Не переживай больше, тебе будет очень весело! — граф похлопал меня по плечу. — Ты даже не представляешь, насколько!

— Ну вот видишь, Катюха, там будет весело! — обрадовался я. — Так что не бойся! Познакомишься с Императором заодно, для твоего Рода будет полезно!

— Да мне-то чего бояться? — усмехнулась она. — После того, как мы сообщили отцу, что я беременна от тебя, я уже на любое веселье согласна!

— Дружище, ты чего? — я обеспокоенно посмотрел на резко побледневшего графа. — Мы еще Кардиналова не вылечили, а ты уже заикаться собрался? Не шути так.

— З-з-з-наешь? Во-во-возьму ка-ка я отпуск, — с большим трудом выговорил он. — Над-до мне вып-пить…

— Опа! — я хлопнул в ладоши и ловко выудил из внутреннего кармана стопку увольнительных листков. — Отпуск — это ко мне! И какой хочешь? Есть по пятьдесят, семьдесят… и даже сто двадцать! Выбирай любой!

Художник около двух часов стоял при входе в учебный центр и успел выкурить за это время всю пачку сигарет. А когда они закончились, он просто продолжил стоять, не решаясь зайти в эти страшные двери.

Хотя остальные ходили совершенно спокойно туда-сюда. Бойцы даже радовались, что им выпала возможность заняться саморазвитием, ведь упражнения в капсуле — это совсем не страшно! Даже местами весело и очень интересно.

Время шло, и в какой-то момент Художнику всё же пришлось решиться и зайти внутрь. Он сухо поздоровался с дежурными бойцами при входе, затем поднялся на второй этаж и, постучавшись, заглянул в учебную комнату.

Сама комната представляла из себя просторный зал с огромным количеством оборудования внутри. У стен стоят столы с многочисленными мониторами, в центре установлена капсула. И прямо сейчас тут было довольно оживленно, целая толпа работяг бегала вокруг новой капсулы и, судя по всему, они заканчивали с установкой.

— Почему меня вызвали на переаттестацию? — нахмурился Художник. Лучшая защита — это нападение, поэтому он решил сразу начать возмущаться.

Этот план родился у него в голове где-то на четырнадцатой подряд сигарете и показался ему вполне рабочим. Ведь если так подумать, то за капсулами следит командование. И оно не могло узнать о его попадании по складу со сгущенкой. Значит, остается совсем крошечная надежда, что это какая-то ошибка и на самом деле никакую переаттестацию проходить не надо. А если и надо, то необязательно.

— Ну, у тебя проставлено в графике, — пожал плечами оператор и показал записи, где красовался позывной пилота. — Так что ничего не знаю, лезь в капсулу, — указал он на устройство, уже два часа как подготовленное к работе.

— Да я же буквально недавно обучение закончил! У меня зачет проставлен, с этим всё в порядке! — воскликнул Художник.

— Ничего не знаю, у меня в документах всё проставлено, а значит так надо, — совершенно спокойно ответил старший оператор. — Всё, иди, не задерживай.

— Но это же возмутительно! — встал в позу пилот.

— Лезешь или нет? У меня тоже время ограничено, — вздохнул мужчина. — У тебя всего двадцать четыре часа заявлено, так что ничего страшного.

— Нет, в эту машину точно не полезу, — отвернулся Художник. — Хоть что делайте, меня туда не затащить.

— Ну не хочешь в эту, значит лезь в другую, — оператор явно не собирался сегодня ни с кем спорить, потому указал на новую капсулу. Ведь пока они разговаривали, техники закончили последние проверки и отчитались, что капсулой можно пользоваться. — Как раз обкатаешь… Ты уже опытный в этом деле.

— И чем она отличается от старой? — прищурился летчик, теперь уже испытатель.

— Да в целом то же самое, — пожал плечами мужчина. — Просто там инструктор другой. Искусственный интеллект нового поколения, последняя разработка военизированного научного центра! — не скрывая своей гордости, воскликнул тот. — Так что попробуй, говорят, инструктор там куда более внимательный и с ним даже можно спокойно поговорить. Хороший, душевный собеседник. Я бы и сам, если честно, прошел у него обучение, но мне по службе нельзя.