– Хорошо, – сдался Эммерих, живо представивший обнажённых демониц, танцующих на сцене под зажигательную музыку, а потом с визгом прыгающих на колени к посетителям. – А если нас поймают?

– Да никто не поймает. Ректор так всех застращал, что мимо комнаты с этим аппаратом даже насекомые не летают. Ключ у нас будет. Так что попадём без проблем! – довольный своей выдумкой Крис по-приятельски хлопнул озадаченного друга по плечу.

Следующим утром, проснувшись на час раньше обычного и даже в нарушение сложившихся традиций не понежившись под тёплым одеялом, принцесса Велма лихо поднялась с кровати и начала спешно приводить себя в порядок. Через час она уже входила в столовую королевского дворца, где в одиночестве завтракала её старшая сестра.

– Велма? – королева удивлённо приподняла брови, увидев на младшей сестре новое роскошное платье из голубого шёлка.

"Что-то оно её полнит, – отметила про себя Беренис. – Когда эта корова сядет на диету? Если она столько будет есть, вскоре бедный Лоуренс заблудится в её жировых складках. Почему такому красивому мужчине досталась Велма? Дурам всегда везёт! А что это я его жалею? Хочет быть министром, значит, пусть отрабатывает!"

– Да, дорогая, именно я, – наигранно улыбнулась эльфийка, поцеловав в щеку старшую сестру.

– Я удивлена, что ты так рано проснулась. Почему ты не в объятиях министра финансов?

– Ах! Долго рассказывать! Если честно, я очень за тобой соскучилась и потому сегодня просто прогнала графа, – продолжала притворно улыбаться эльфийка, присаживаясь за стол.

– Да неужели! – наигранно всплеснула руками королева, понимая, что младшая сестра хитрит. – Ты так долго добивалась близости с графом и на тебе!

– Общение с родной сестрой для меня намного дороже. Тем более, у тебя на завтрак такая вкуснятинка! Обожаю сырники с клубничным джемом! Ах! Прелесть!

– Пальцы не облизывай, – брезгливо поморщилась Беренис от привычки сестры хватать руками еду.

– Ой… Прости… Увлеклась. А я слышала, у тебя скоро будет бал.

– Да. Ты приглашена. Но мне кажется, ты последнее время уделяешь графу мало внимания. Будет разумно, если вы вдвоём отправитесь в какое-нибудь романтическое путешествие.

– Нет… Ты совершенно не права! – всплеснула руками Велма, догадавшись, что её, как основную конкурентку на состояние герцога де Райдена, Беренис решила отправить подальше. – Лоуренс до безумия обожает балы. Он так неравнодушен ко всем этим танцевальным па, музыке, веселью и уже сказал, что все танцы будет танцевать исключительно со мной. Лоуренс такой душка!

– Короче! – ревностно представив ужасно танцующую полную Велму рядом с подтянутым Лоуренсом, настроение королевы резко изменилось. Ей самой ни раз хотелось закружиться в вальсе с красивым мужчиной, но статус в обществе и обязательства перед любовником не позволяли подобных вольностей. – Мой министр устал, и потому ты его сопровождаешь на отдых! Я костьми легла, чтобы изолировать от него эту графиню! Поэтому… будь добра… берёшь в охапку своего любовника и немедленно… сегодня же… увозишь на отдых!

– А иначе?

– Иначе твоим вольностям наступит конец! Я тебя выдам за него замуж! Сегодня же! В приказном порядке! И мне плевать, что это вызовет возмущение его семьи!

– Хорошо, дорогая! Ты умеешь быть убедительной! – Велма, слегка надув от обиды губы, поднялась из-за стола.

– Всё для блага семьи! – съязвила старшая сестра. – И хватит жрать всё подряд!

– А вот воспитывать меня не надо! – разозлилась Велма. – На себя посмотри! Кожа и кости! Такие, как ты, нравятся только твоему старикашке!

– Зато ты у нас королева красоты!

– Зато я нравлюсь Лоуренсу! Ты даже представить не можешь, как он хорош в кровати! Как он мне шепчет на ушко, насколько сильно любит меня! Как он прекрасен во время оргазма! – с томным выражением лица врала Велма, решив позлить сестру. – Всё мужчины любят женщин с аппетитными формами!

– Хорошего отдыха! – покраснев до кончиков ушей, сжав от злости губы, бросила ей Беренис.

– Ах! Благодарю! Мы с Лоуренсом прекрасно проведём время! Я пошла собирать вещи, – взяла себя в руки Велма. Она наигранно улыбнулась сестре и присела в реверансе. Плавно покачивая бёдрами, она покинула столовую, оставив сестру, мечущую молнии от ревности к Лоуренсу. Велма давно догадывалась о тайной симпатии сестры к министру финансов. Именно поэтому, чтобы насолить Беренис, она сочинила трогательную историю, что влюблена в красавца Лоуренса. Сейчас, когда на горизонте появился новый богатый мужчина, Лоуренс больше не представлял для Велмы никакого интереса. Мозг принцессы уже придумывал идеи одну за другой, как познакомиться с герцогом де Райденом и очаровать его, опередив сестру.

В свою очередь, Беренис, зная сестру и заподозрив неладное, решила не откладывать знакомство с герцогом в долгий ящик и нанести ему официальный визит до бала.

Тем же утром герцог Габриэль де Райден, даже не подозревая, что его ожидают две претендентки на руку, сердце и счета в банках, прибыл в столицу королевства Эйлинвальде. Последние минуты пребывания на корабле были волнительны для него. Он не мог дождаться, когда, наконец, наступит тот долгожданный момент, и его нога ступит на родную землю. После изматывающей жары Лемехальма увидеть сугробы снега в Эйлинвальде казалось герцогу неземным счастьем. И вот корабль причалил к берегу. Габриэль в сопровождении слуги нетерпеливо спустился по трапу.

– Боже мой! Талгат! Ты только посмотри вокруг! Это же снег! Самый настоящий снег! – вне себя от радости воскликнул Габриэль.

– Ваше Сиятельство, только, пожалуйста, не нужно при всех валяться в снегу! – испуганно промолвил гном, предположивший, что сейчас его хозяин начнёт нырять в сугробы. – У вас прекрасное поместье. Там можете хоть голым по снегу бегать! А здесь, пожалуйста, соблюдайте приличия. На вас смотрят дамы!

– Ну какой же ты зануда, Талгат! Ладно! Разберусь здесь и рвану в поместье. Но там ты меня от всяких шалостей не отговоришь! – добродушно засмеялся герцог.

Покинув порт, он поймал первый попавшийся экипаж и вместе со слугой отправился в фамильный замок, расположенный на окраине города. Несмотря на замысловатую архитектуру старинного роскошного замка, дорогую мебель, великолепный парк рядом с ним, удивительную по красоте ажурную решётку, окружающую его, Габриэль почему-то не любил здесь бывать. Ему больше нравился дворец в поместье, расположенном на побережье моря, с открывающимися из огромных окон шикарными видами на море, лес и виднеющиеся вдали горы. Он любил вдыхать полной грудью свежий морской воздух, летать в драконьей ипостаси над волнами, рассекая мощными крыльями белоснежные подушки облаков, мчаться над лесом к заснеженным горным вершинам. Но вступление в новую должность требовало его пребывания в столице.

Через полчаса экипаж остановился возле входа в замок. Рассчитавшись с возницей, Габриэль, недолго постояв на пороге и несколько раз втянув в себя свежий морозный воздух, вошёл внутрь. За ним, неся вещи, последовал Талгат. Как и предполагалось, в замке герцога никто не ждал. Дорогая мебель, картины, светильники, роскошные люстры из горного хрусталя, всё было скрыто от посторонних глаз под огромными белыми простынями.

– Есть кто живой? – громко крикнул герцог.

Через несколько минут на роскошной лестнице из белого мрамора появилась фигура молодой гномички, одетой в длинное серое платье. Рыжие кудрявые волосы были заплетены в две тугие косы и завязаны красными ленточками на бантики. Нос и щёки были щедро усыпаны яркими конопушками. На её шее под цвет ленточек красовались крупные красные бусы, которые она поправила маленькими пальчиками.

– Вам кого, мужчина? – недовольно скрестив руки на груди, грубо спросила она.

– Да… Кого-нибудь, – растерялся герцог от подобного, совершенно непочтительного обращения к нему, как к хозяину.