– Уважаемый граф Беречелли! Если вы ещё хоть раз упрекнёте меня в тратах, то мигом вылетите не только с должности министра, но и из кровати моей сестры! В отличие от вас, я нашла выход из сложившейся проблемы!

– Ваше Величество, может, вы поделитесь со мной своими мыслями? – насторожился министр, в душе не без оснований опасаясь, что королева придумала очередную глупость.

– Замужество! – гордо заявила королева.

– Замужество? – в полном недоумении переспросил министр.

– Да! Представьте себе!

– Простите, а кто и за кого выходит замуж?

– Конечно же я! Неужели так сложно догадаться? – манерно подкатила вверх глаза королева.

– Простите ещё раз, а за кого?

– За герцога Габриэля де Райдена! – с выражением лица, словно проблема финансов решена раз и навсегда, произнесла королева, от чего министр пришёл в ещё большее недоумение.

– Простите, а герцог согласен? – запинаясь, уточнил он.

– А кто его будет спрашивать? Это моё королевское распоряжение.

– Но вы старше его почти на пять лет!

– И что с того? Не каждому выпадает честь стать мужем королевы!

Пальцы Лоуренса нервно теребили папку. Он смотрел на королеву, словно на умалишённую, и не знал, как ему реагировать на сказанное ею. Беренис молчала. По её выражению лица было не сложно понять: дама настроена решительно и от своего не отступится.

– А если он не согласится? – робко выдавил из себя Лоуренс.

– Что значит не согласится? Он обязан на мне жениться! Иначе его снова ждёт ссылка! И на этот раз все его финансы перекочуют в государственную казну! Видите, как ловко я всё придумала! И заметьте, без чьих-либо советов! – тон королевы не предусматривал возражений. Беренис была уверена в успехе придуманного ею плана. Её воображение уже рисовало ласкающую глаз картину, как муж каждое утро приносит ей в постель серебряный поднос с лежащей на нём стопкой денег. Она уже слышала их приятный шелест.

От услышанного министр потерял дар речи. Герцог де Райден, потомственный аристократ, дракон до мозга костей, окончил Королевскую Академию в один год с ним. Зная принципиальный характер Габриэля и неприязнь к ушастым красавицам, идея королевы показалась ему безумной. Но если Её Величеству пришло в голову что-либо, с её точки зрения, гениальное, спорить с ней было бесполезно.

– Мне непонятно ваше молчание, уважаемый граф! – с самодовольной улыбкой произнесла королева, тем самым выведя министра финансов из состояния оцепенения.

– Ваше Величество! Я не смею оспаривать ваши решения. Но вы обсудили его с первым министром?

– Какое его дело? Он министр, а я королева! Что хочу, то и делаю!

– У вас железная логика, – понимая, что разговор окончен, Лоуренс поднялся с кресла с намереньем уйти.

– То-то и оно! Итак, на сегодня вы свободны! Выделите необходимое количество средств для проведения бала, на котором я предстану перед моим женихом во всей красе!

– Как вам будет угодно, Ваше Величество, – учтиво поклонился министр и неуверенной походкой, словно его ноги были наполнены ватой, покинул королеву.

После спектакля Лиза вернулась в гримёрку и, не чувствуя ног от усталости, рухнула на стул. В театре перед Новым годом детские спектакли шли ежедневно. Сегодня она играла Бабу Ягу в сказке "Морозко". Лиза критично посмотрела на себя в зеркало в образе сказочной старухи. Склонная к романтике, воспитанная на классической литературе, не такой она представляла свою творческую карьеру, поступая в Институт Культуры на театральный факультет. Хотелось играть на большой сцене Анну Каренину, Татьяну Ларину, Элизу Дулиттл, а получилось… далеко не то.

Дверь гримёрки открылась, и в неё вошёл давний приятель и набивающийся в любовники бывший однокурсник Коля Витковский. Он ещё не успел снять грим и предстал перед девушкой в образе русского красавца. Коля и в жизни был хорош собой: высокий голубоглазый блондин с хорошо подвешенным языком, мечта многих девушек. Пользуясь своими внешними данными, он менял поклонниц с поразительной частотой. К выпуску из института можно было по пальцам пересчитать тех, с кем Коля не провёл хотя бы одной ночи. Как раз к числу немногих относилась Лиза.

– Ну что, звезда сцены, жрица Мельпомены, Лизок-мотылёк, сидишь, грустишь? – усмехнулся он.

– Грустю, – не поворачиваясь к вошедшему, в тон ответила Лиза.

– Чего грим не снимаешь?

– Устала… Сейчас… посижу малость и сделаю. А ты с чего нарисовался?

– Соскучился.

– Ой, всё-то ты врёшь, добрый молодец! – прокряхтела, словно старуха, Лиза. – Небось опять к бабушке домогаться пришёл? Ай! Ловелас ты эдакий! Вот пожалуюсь на тебя Кощеюшке!

Коля, привыкший за многолетнее знакомство к выходкам Лизы и убеждённый, что под его обаянием неприступная крепость падёт, как когда-то пала Бастилия, пропустил её реплики мимо ушей.

– Слушай, Лизок, на утреннике в частной школе подзаработать не хочешь?

– В смысле? – уже обычным голосом удивлённо протянула Лиза.

– В прямом. Аниматор заболела, нужно подменить. Роль не сложная. Золушкой немного побыть.

– А где я платье возьму?

Лиза озадаченно посмотрела на отражение в зеркале стоявшего за его спиной Коли. Ухажёр ошибочно расценил её взгляд как разрешение к ухаживаниям и кончиками пальцев начал медленно водить по её плечам.

– Платье есть. Я тебе вечером домой привезу, – промурлыкал он.

– Так! Коля! Руки убрал! – Лиза придала лицу строгое выражение. – Платье можешь привезти, но не более того.

– В смысле? Лизок! – разочарованно протянул Коля, в очередной раз потерпевший неудачу.

– В прямом! Романтики не будет!

– Вот ты упрямая, Селёдкина! С такой фамилией, как у тебя, карьеры в театре не сделаешь. Это же смешно! Представь надпись на афише "В роли Джульетты Селёдкина".

– Отвали, а! – обиделась Лиза.

– Я бы на твоём месте руки в ноги и в ЗАГС бежал! А ты всё нос воротишь!

– Так ты же замуж не зовёшь! А только так… развлечься.

– А вдруг у нас с тобой в интиме несовместимость будет? Что тогда?

– Короче, Дон Жуан! Привозишь мне платье прямо на утренник! Интима не будет! – разозлилась Лиза. – И из гримёрки брысь! Я переодеваться буду.

– Так! С этого момента начинается всё самое интересное! – Коля с довольным выражением лица хотел присесть на свободный стул, но в это время Лиза схватила метлу, с которой играла на сцене, и от всей души заехала ею по несчастному ухажёру.

– Ха-ха-ха! – вошла она в роль. – Человеческим духом пахнет! Вот я тебя в печи с прованскими травами зажарю!

– Лизка! – закрывался руками от метлы Коля. – Хватит! Всё! Сваливаю!

– Блюдо от шефа "Коля под горчичным соусом"! С аппетитной хрустящей корочкой! – Лиза продолжала хлестать метлой неудачливого ухажёра.

Коля пулей вылетел из гримёрки, захлопнув за собой дверь.

Выгнав навязчивого поклонника, Лиза принялась снимать грим. Через полчаса от сказочной старухи не осталось и следа. Из гримёрки вышла стройная, длинноногая, красивая двадцатичетырёхлетняя девушка с большими голубыми глазами и падающим на плечи каскадом длинных роскошных каштановых волос.

Ближе к вечеру после состоявшейся беседы с королевой Беренис I, министр финансов отправился в роскошный особняк, расположенный на берегу небольшого озера, покрытого гладким, словно зеркало, блестящим в солнечные дни льдом. Вокруг озера возвышались вековые деревья, в основном ели и сосны. Сейчас они походили на сказочных великанов, укутанных в снежные одеяла. Именно в этом сказочном по красоте уголке природы проживала младшая сестра королевы, принцесса Велма.

Около года назад Лоуренс планировал вступить в брак с молодой графиней Адией Эльвенг. Точнее, планировал не он, а их родители. Договорённость между семьями состоялась давно. На сегодняшний день финансовое положение семьи Беречелли оставляло желать лучшего. Виной тому были карточные долги отца и его траты на любовниц. Брак на девушке с хорошим приданым мог значительно улучшить ситуацию.