– Нету никого! Не видно, что ли? А штат слуг укомплектован! – зевнула гномичка. – Так что… кыш отсюда.

– Вы, похоже, новенькая? – усмехнулся Габриэль, стараясь не портить отношения со слугами в первый же день приезда. – Будьте добры, пригласите дворецкого.

– Ещё чего! – возмутилась гномичка. – У него что, по-вашему, других делов нету кроме как по замку бегать?

– Так, коротышка! – возмутился до сих пор помалкивающий Талгат. – Тон поменяла. Руки в ноги и за дворецким. Всё здесь прибрать. Ужин приготовить. Хозяин прибыл.

– Чего? – недовольно протянула гномичка, угрожающе подперев руками бока. – Да кто ты такой, чтобы мне указывать!

– Талгат. Личный слуга герцога Габриэля де Райдена, который сейчас стоит перед тобой.

– Ой! – испуганно вылупила глаза коротышка. – Простите, не признала.

– Так где дворецкий? – не унимался Талгат.

– А… Его нет… Он… Короче… У него бабушка заболела, – приложив неимоверные мыслительные усилия, гномичка, наконец, придумала причину отсутствия дворецкого.

– Так! Всех уволю! – не в силах больше сдерживать свой вспыльчивый характер, Габриэль начал злиться.

Поняв, что с хозяином лучше не спорить, короткими руками подхватив подол длинной юбки, гномичка пулей побежала за прислугой.

– Ваша Светлость, всё-таки нужно было предупредить домашних о своём возвращении, – недовольно буркнул Талгат.

– Думаю, письмо пришло бы одновременно с нами. А то и на пару дней позже нас, – холодно ответил Габриэль. – Я к себе.

Он поднялся по парадной лестнице из белого мрамора на второй этаж, прошёлся по коридорам, залам замка, стены которых были увешаны дорогими картинами. Стоящие на паркете, выполненном из редких пород дерева, мраморные статуи и шкафы с коллекционным фарфором, накрытые белыми простынями, напоминали привидения. Поднявшись по боковой винтовой лестнице, он оказался в одной из башен. Здесь находились его кабинет и спальня. Увидев, что в комнатах, как и во всём замке, мебель закрыта белыми простынями, он принял решение не мешать слугам наводить порядок. Тем же путём он вернулся в холл, на ходу сообщив Талгату, что к вечеру вернётся. Выбежав на улицу, он глубоко вдохнул морозный зимний воздух, трансформировался в большого белого дракона и мгновенно взмыл в небо. Он летел без определённой цели в сторону моря и заснеженных гор. Просто насладиться полётом, охладиться после многолетней изматывающей жары.

Как и договаривалась накануне с Колей, Лиза к обеду прибыла в частную школу, расположенную на территории нового элитного микрорайона. Благодаря подробным объяснениям Коли, школу она нашла достаточно быстро. Кандидат в любовники нетерпеливо ожидал её у входа в здание, отбивая ногами чечётку, чтобы не замёрзнуть.

– Селёдкина, ты что так долго? – недовольно буркнул он, оценивающе оглядев с головы до ног предмет своих воздыханий.

– В пробке застряла.

– Пошли переодеваться, – Коля хотел было приобнять девушку, но Лиза ловко увернулась.

До спортзала, где должна была состояться новогодняя ёлка, шли молча. В помещении, выделенном для аниматоров, участники постановки уже активно готовились к празднику: наносили грим, надевали парики, сценические костюмы. Лиза окинула критичным взглядом висевшее на плечиках роскошное длинное голубое платье. От красоты изделия захватило дух. Лиза аккуратно прикоснулась к ткани. Лёгкий, приятно блестящий шёлк нежно коснулся кожи пальцев. Захотелось тут же его надеть. На её взгляд, платье больше бы подошло для какого-нибудь светского раута, чем для роли Золушки на школьном утреннике.

– Откуда такая красота? – из любопытства спросила она у Коли.

– Подруга аниматорши привезла для себя из-за границы, а потом растолстела. Вот и продала ей с хорошей скидкой. Оно дорогое, от кутюр. Так что ты с ним поаккуратней.

– Поняла, – улыбнулась Лиза от мысли, что впервые в жизни ей посчастливится надеть настоящее произведение искусства.

Через полчаса она была готова к выступлению. Текст она выучила ещё вчера, особо сложного в нём ничего не было. Перед выходом Лиза ещё раз взглянула на себя в зеркало. Из зеркальной глади на неё смотрела определённо не Золушка, а скорее современная принцесса какого-нибудь европейского государства или певица перед выходом на сцену.

"Для утренника сойдёт! И серьги с жемчугом я очень даже удачно надела",– подумала Лиза и, довольная собой, отправилась к детям.

Новогоднее представление длилось около часа. Лиза, окружённая празднично одетыми детьми, водила с ними хороводы, пела песни, плясала. Краем глаза она ловила на себе восторженные взгляды Коли. После выступления он подошёл к ней.

– Тебе идёт дорогая одежда, – улыбнулся он, похотливо посмотрев на её грудь.

– Комплименты посыпались? – усмехнулась Лиза.

– Не торопись переодеваться. У нас ещё один… типа… утренник.

– Даже так? А где?

– Скоро начнётся новогодний корпоратив в ресторане "Ариадна". Сейчас такси закажем и поедем.

– Ты ничего не говорил, – удивилась Лиза.

– Сам только перед утренником узнал. Так что погнали.

Примерно через час аниматоры тем же составом, что и на утреннике в школе, прибыли в ресторан. Встретивший на входе сотрудник любезно проводил в отведённую для них комнату на втором этаже. Лиза поправила перед зеркалом причёску, макияж. В комнату внесли угощения от администрации ресторана. Лиза с удовольствием съела предложенный ей гамбургер и запила чашкой ароматного зелёного чая. Коля всё время вертелся рядом, пытаясь оказать знаки внимания, но Лиза полностью игнорировала его. Наконец, аниматоры отправились выступать.

В большом зале ресторана, со вкусом украшенного новогодним декором, было шумно и весело. Подвыпившие отдыхающие танцевали, выкрикивали тосты, развлекались на полную катушку. Лиза исполняла отведённую для неё роль. Находящиеся в зале мужчины выкрикивали ей комплименты, особо смелые подходили и приглашали танцевать, пытались назначить свидание. Наблюдавший со стороны Коля бесился от ревности. Чтобы немного успокоится, он крутился у барной стойки и выпивал водку рюмку за рюмкой. Вскоре его нервы сдали. Потянуло на серьёзный разговор. Выпив для храбрости ещё рюмку водки и захмелев окончательно, он подошёл к Лизе и со злостью произнёс:

– Пойдём поговорим.

– Извини, но мы на работе, – попыталась успокоить изрядно подвыпившего ухажёра Лиза.

– Если не хочешь скандала здесь и сейчас, иди за мной.

Видя решимость в глазах мужчины, Лиза послушно последовала за ним.

Он завёл её в туалет здесь же, на первом этаже, и запер за собой дверь на защёлку.

– Что ты себе позволяешь? – гневно прикрикнул он.

– В смысле? – Лиза, поморщившись от отвратительного запаха алкоголя, недоумевающими глазами смотрела на раскрасневшегося пьяного Колю.

– Ты флиртуешь со всеми подряд! Это специально?! Мне назло?! Да?!

– Ты совсем свихнулся? – возмутилась Лиза, в планы которой совершенно не входило заводить роман с ловеласом.

– Знаешь что! Ты ведёшь себя как неудовлетворённая девка! Хватит меня водить за нос! – Коля решительно расстегнул ремень и ширину брюк.

Лиза, не ожидая такого поворота событий, испуганно смотрела на него.

– Что… Ты пьян… Что ты делаешь? – пятилась она назад в сторону кабинки.

– Сейчас узнаешь!

Он попытался схватить Лизу за руку, но она ловко увернулась, успела заскочить в туалетную кабинку и закрыться.

– Открой! – стучал в дверь разъярённый Коля. – Или я сейчас здесь всё разнесу! Ты ещё меня не знаешь!

От безысходности Лиза была готова заплакать. При ней не было даже сотового, чтобы позвонить и попросить помощи. В помещении отсутствовало окно, чтобы закричать. Она схватилась обеими руками за голову, в панике соображая, что делать дальше.

Как и обещал к ужину герцог Габриэль де Райден вернулся в свой замок. К его приходу всё сияло чистотой. Облачённые в униформу слуги выстроились в ряд в холле, приветствуя хозяина. Не было только одной: рыжеволосой гномички, нагрубившей ему днём.