Бывший рыцарь порадовался своей интуиции и насторожился, слишком удачно он угадал.

– Позвольте нам назваться! Я Герберт Магногрив, сын Джорджа Магногрива. А это мои братья, Мак и Сэм Магногривы.

– Рады познакомиться, сир! – кивнул Мак.

– Да одарит вас земля всевозможными благами! – кивнул Сэм.

– Благодарствую, – Арон отпил сидра, не забыв посмотреть на дальний стол. – Чем обязан такой встрече?

Герберт по-доброму улыбнулся, слишком по-доброму.

– Мы пришли просить вас о помощи, сир.

– Вот как? И в чем она заключается?

Леди «Мэри» неотрывно смотрела на братьев Магногривов. И не нужно быть магом, чтобы понять: они ей не нравятся.

– Наша деревня подверглась атакам, сир, – ответил Мак.

– Жестоким атакам, – добавил Сэм.

– Мы хотели бы попросить у вас защиты! – Герберт засунул копыто под плащ и достал кожаный кошель. – Здесь аванс! – положил его на стол перед Ароном.

Бурогрив несдержанно засмеялся:

– Ха-ха-хи-хи! Вы думаете, я какой-то наемник?

Братья заметно смутились.

– В этом мире все стоит денег, сир, – ответил Герберт, убирая кошель под плащ.

– Но не для меня! – грозно произнес Арон.

– Вы правы, не для вас, – примирительно ответил Мак.

– Но у всего есть цена! – заявил Сэм. – Назовите свою.

Бурогрив призадумался.

– Сперва расскажите о тех, кто нападает на вашу деревню.

– Дело в том, господин… – признался Герберт, – мы сами не знаем, ведь на наши деревни напала гроза.

– Гроза? – Арон заинтересовался. – И что же вы хотите от меня?

– Найдите ту грозу! – горячо заявил Сэм.

– Вам это по силам! – добавил Мак.

– С чего вдруг?

Братья снова смутились.

– В народе… ходят слухи, господин… – неуверенно начал Герберт.

– Какие? – бывший рыцарь забеспокоился.

– О вашем мече, – более уверенно вставил Мак.

– Что именно? – Арон содрогнулся, ведь если ходят слухи о его оружии, то это неприятно.

– Всякие мелочи, – пренебрежительно заявил Сэм.

– И все же! – настаивал воин.

– Говорят, что ваш клинок зачаровал могущественный колдун! – ответил Сэм.

– Или вы получили свой меч от духов! – добавил Мак с улыбкой.

– Или от циклопов, хи-хи! – братьев явно веселили такие слухи.

А вот Бурогриву теперь не до смеха. Если простой народ заметил что-то необычное в его мече, то может, и король тоже заметил. Не зря же был написан указ о его восстановлении в рыцари. Арон отпил сидра, но не удержал кружку: в копыта ударила дикая боль.

– С вами все в порядке?

Братья привстали. Боль била Арона сильнее кнута. Тем не менее он нашел в себе силы ответить:

– Я, эх, в норме. Вернемся… эх, к делу, – братья, успокоившись, присели. – Эта гроза? – боль утихла. – Чем она вам не угодила?

– Мы знаем, что сейчас Сезон Ветров! – пояснил Герберт. – Но та гроза порождена не природой.

– С чего вы так решили?

– Сир, вы же слышали байки, что над Агийвией в последнее время витает грозовая туча?

Арон кивнул:

– Слышал, но обрывочно.

– А мы вам расскажем подробно! – улыбнулся Сэм. – Данная гроза отнюдь не вымысел деревенского воображения.

– Она летает над всей Агийвией, словно ищет что-то! – разъяснил Герберт. – Мы дважды видели ее над двумя деревнями. Она метала молнии и гром гремел, будто туча была чем-то недовольна.

– Она подожгла наш дом, – печально заявил Мак.

Арон слушал внимательно. Что-то в этой истории не вяжется. Его определенно хотят столкнуть с той грозой. Что ж, почему бы не подыграть.

– Хорошо, я помогу вам, господа! – спокойно произнес Арон, словно говорил об обычной охране каравана. – Но как вы заметили, все имеет свою цену, и моя цена – это информация.

Братья были неподдельно рады.

– И что вы хотите узнать? – спросил Герберт.

– Я хочу знать, где может прятаться Танатос.

Магногривов такой вопрос не смутил.

– Вам повезло, сир! – с подозрительной веселостью проговорил Сэм.

– В нашей деревне ходило много слухов о Танатосе, – более спокойно добавил Мак.

– И мы вам готовы рассказать об этих сплетнях хоть сейчас! – заявил Сэм.

– Расскажете, когда я выполню работу, – Арон хоть и бывший рыцарь, однако правила кодекса Ордена он не забыл: если тебя просят о помощи и что-то хотят дать взамен, не требуй это сразу, а только после выполненного долга.

– Вы, несомненно, само благородство, сир! – Герберт в уважении склонил голову, его примеру последовали братья.

– Ваше пойло, ххх, господа, – произнес Эвреман, подойдя к столу и поставив Магногривам три кружки с виноградным вином. Меж тем в его взгляде сквозило неприкрытое подозрение.

Арон хорошо понимал друга.

Братья благодарно приняли кружки, подняли их в тосте:

– За ваше благородство, сир! – хором воскликнули они.

Бурогрив благодарно кивнул. И опять посмотрел на дальний стол. «Мэри» исчезла.

– У меня один вопрос… Где мне искать грозу?

– Ее видели на севере, господин! – произнес Герберт, довольный собой.

Видимо рад, что заручился помощью Рыцаря без Хозяина. А может, что заманил наивную мышку в мышеловку. Как посмотреть.

– Ждем вас в нашей западной деревне на границе, где расскажете о вашем успехе! – произнес изрядно охмелевший Герберт, уходя вместе с братьями.

Арон вновь кивнул. Когда кони скрылись, Эвреман как ошпаренный подбежал к другу.

– Плохая идея, ххх! – выпалил он.

– Сам знаю, – кивнул Бурогрив.

– Тогда зачем?!

– Чем бы эта гроза ни была, она либо мой друг, либо враг. И я намерен выяснить это. Пойду собирать вещи! – воин встал, желая подняться на второй этаж.

– Прямо сейчас? – расстроился Эвреман.

– Чем раньше в путь-дорогу, тем лучше! – подтвердил Бурогрив.

– Будь осторожен! – крикнул брауни вслед.

Забрав вещи, Арон снова был готов к приключениям. Конечно, полежать хоть немного на нормальной кровати не помешало бы, только Бурогриву не до этого. Закинув на спину мешки, проверив, на месте ли Разящий, воин отправился в путь.

Его душевно проводил Эвреман вместе с несколькими домовятами. Цапля к походу не присоединилась. Но Бурогрив знал, что она недалеко и появится, когда сочтет нужным. Однако без ее компании немного неуютно.

Арон Бурогрив поскакал на север к Фредерикскому Лесу, ощущая затылком чье-то непрерывное присутствие. Бывший рыцарь не знал, кто за ним следит, хотя есть теории есть, но пока он не будет над ними думать, время дорого.

Воин скакал, делая небольшие привалы на ночь, и потому всего за девять солнц добрался до Фредерикского Леса. Арона неизменно встретила плотная стена из пихт, кипарисов, сосен и дубов.

Бурогриву показалось, что деревья прибавили в росте за последние шесть лет. Хотя кто его знает? В лесной чаще на Арона как обычно навалились кавалькады звуков: щёлканье сверчков и цикад, трели соловьев, уханье сов и пение кукушек.

Столько мелодий природы вводили Арона в оцепенение на короткое время. Оправившись, он продолжил свое путешествие. Скача под сенью деревьев, сквозь заросли папоротника и лопухов, почти без остановки Бурогрив пересек чащу за четыре солнца.

На выходе его ждал старый знакомый.

– Столько лет, собрат рыцарь, мы не общались! – шелестящий голос листвы прозвучал над всем лесом.

Огромный Дуб улыбался и смотрел на Бурогрива глазами размером с колеса повозки.

– Рад вновь тебя видеть, мудрый старец! – Арон сделал поклон уважения и почтения, притоптывая одним копытом и делая реверанс вторым. Эти действия отдались болью.

От Дуба не укрылись страдания коня.

– Ты изменился, брат рыцарь, время тебя не пощадило! Позволь мне смягчить раны! – из ствола Дуба-Посредника потек зеленоватый сок, похожий чем-то на смолу. – Смажь им копыта!

Бурогрив подошел к стволу и начал развязывать бинты. Взору Посредника предстали изувеченные копыта, потрескавшиеся и покрытые белыми пятнами, как от цинги.

– Время серьезно тебя покалечило, – сочувственно шелестел Посредник, пока Арон смачивал копыта липким тягучим соком.