– Так и скажи, что ничего путного ты не умеешь, – Руй появился за спиной девушки и навис над ней тучей. Чёрной, косматой и бородатой. – Хоть сыграешь напоследок?

Ханай поджала губы и фыркнула. Даже не глядя на Руя, она вскочила на ноги и удалилась на другой конец комнаты, где Гуйрах и Ганорал о чём-то глухо спорили. Судя по раскрасневшимся ушам альдеваррца, выигрывал силач.

– Чего это толстушка обиделась? – упорно не понимал Руй, почёсывая жёсткую бороду.

– И правда, – язвительно бросил Эши. – Тебе обязательно быть таким мерзким?

– Мне-то? – старший брат улыбнулся лишь половиной рта. – Мерзкий – это с какой стороны ещё смотреть. Предпочитаю называть это честностью.

– Не-а, – Эши потряс головой. – Мерзкий, с любой стороны, причём.

Руй явно устал наполнять сосуд и пил прямо из глиняной бутыли. Горлышко оказалось довольно широким, так что блестящие ручейки раяхи побежали по его бороде.

– Прости, братик, не знал, что ты на толстушку глаз положил, – Руй икнул.

– Я вообще-то женат, – припомнил Эши, и грусть беглым росчерком порезала его сердце. – Но не надо называть её так.

– Да, ты у нас молодец, – старший брат медленно кивал, облизывая при этом покрытые пойлом губы. – Видел я твою девку. Коша ведь дочка-то? Хорошая баба, видная. Зад – как соком налитый. Был бы я рядом эти годы, хрен бы тебе такую оставил.

Эши и сам не заметил, как отбросил чарку. Будто замедлилось само время, она разлеталась на черепки по всему каменному полу. Эши же уже стоял на ногах. Левая рука крепко стиснула ворот заляпанной туники Руя, а правая – сжатая в кулак – взмыла над перепуганным лицом брата. Эши что-то выкрикивал, сам не разбирая слов. Разум не поспевал за оскорблённым сердцем…

– Угомонись, чтоб тебя! – этот гулкий выкрик всё же настиг его, как только крепкая хватка сомкнулась на взнесённом запястье Эши.

Гуйрах одним движением – как невесомую перину – оторвал его от брата и откинул на середину комнаты. Эши бы завалился на спину, не подхвати его под руки Ганорал.

– Вам заняться нечем?! – рявкнул громила, едва не проломив потолок вскинутыми руками. – Берегите силы для дела, а не лупите друг друга!

– Спокойно, силач, – с неуверенным смешком проговорил Руй. – Мы же братья, с детства друг другу лица мнём.

– Помолчи, – Гуйрах бросил грозный взгляд на Эши. – Иди-как ты спать, дружище.

– И правда, – поддакнул Ганорал, всё ещё сжимая его сзади. – Как говорят у нас, утро вечера мудренее.

– Так везде говорят, – тихо сказал Эши, вырываясь из хватки альдеваррца и направляясь к выходу из комнаты.

Гнев ещё тлел под его кожей, но разум успокаивался. В таком деле важно доверие, и такими срывами он сам подрывал его. Эши был готов защищать честь Сайат хоть от самого императора, но Руй… Руй и его сомнительные товарищи ещё были ему нужны, чтобы Сайат получила ту жизнь, которую заслуживала.

В любом случае, Эши нужно было уйти из-под братского надзора. Остаться наедине с собой в тёмном «Жале» так, чтобы Руй ничего не знал.

Плантатор стремительно пересёк вереницу коридоров и спустился в одну из питейных комнат на первом этаже. В главном зале, за углом, ещё дрожали огни и слышались тихие голоса, но Эши надеялся, что никто не заметит, как он проскальзывает за тяжёлый занавес…

– Эши! – голос Фаттак прозвучал приглушённо, но достаточно громко, чтобы он вздрогнул. – Рада, что застала тебя.

– Здравствуй, – Эши отпустил занавес и встал так, чтобы Фаттак не думала пройти в комнату.

– Как продвигается подготовка? – спросила торговка, а её белая улыбка засияла в тусклом свете. – Времени остаётся совсем немного, но я чувствую, что вы нашли способ оказаться внутри виллы по-своему.

– Похоже на то, – согласился Эши вполголоса. – Я… Я думаю, что не стоит нам это обсуждать здесь. Кто-то может услышать, а мы не должны знать планы друг друга, верно?

– Не волнуйся, я и так всё знаю. Знания – мой главный товар, помнишь? – Фаттак рассмеялась: она явно успела выпить не меньше, чем члены первого отряда наверху. – Я лишь хотела признать, что всё выходит не так уж и скверно, пусть ты и перекроил планы в последний момент.

– Я знал, что так и будет, – соврал Эши.

– Ну и отлично. Позволь мне наградить тебя за смелость.

Фаттак подошла так близко, что он ощутил её дыхание, щедро сдобренное хорошей раяхой. Рука торговки знаниями скользнула по его плечу.

– Ты на что намекаешь? – Эши отстранился и нахмурился.

– На пополнение вашего отряда, разумеется, – со смешком объяснила Фаттак. – В Зан-ар-Дум прибыл человек, который мне очень сильно задолжал, и он отправится с вашим отрядом.

– Думаю, нам хватает людей…

– Его помощь лишней не будет, – голос женщины стал жёстче, будто окаменев. – Узираш – потрясающий мастер. Особенно, когда дело касается сложных замков. Нет ничего, что он бы не мог вскрыть. Даже контур.

Эши старался незаметно сделать ещё пару шагов в сторону. Кислое дыхание Фаттак обжигало, но её суровый взгляд беспокоил его куда сильнее. Тревога объяла Эши. Закостенелое нежелание торговки менять планы мало сочеталось с тем, чтобы внедрить нового человека за день до того, как всё начнётся.

Эши с трудом проглотил горький ком и нахмурился:

– Всё же, Фаттак, не уверен, что для него найдётся место.

– Вот как, Эши? – торговка закусила губу. – Решительности тебе не занимать, но всё же слово за Руем…

– Руй мне доверяет, – он стоял неподвижно, как каменный дворец посреди песчаной бури. – Иначе зачем бы он позвал меня на дело?

– Ты отвергаешь мою помощь, – всё леденел голос торговки знанием.

– Не переживай. Наш отряд готов. Мы окажемся там, где тебе нужно, и сделаем всё, как ты ожидаешь.

– Что же, – улыбка промелькнула на лице Фаттак, будто так проявилось нежданное озарение. – Раз ты так считаешь… Надеюсь, уверенность перерастёт в результат.

Она удалилась стремительно, но Эши всё так же стоял у тяжёлого полотна, прикрывавшего проход в пустую питейную. Не меньше сотни раз успело ударить его сердце прежде, чем он всё же прошёл внутрь. Наощупь плантатор пробрался между служивших стульями тюков и добрался до дальней стены. Он уселся на приземистый стол, нашёл пустой подсвечник и трижды ударил им по дереву.

Вскоре полотно отогнулось вновь, и в комнату неслышной тенью впорхнул Ахот. Командир наёмников подобрался поближе и тихо кашлянул в знак того, что коридор был пуст.

– Не стоит объяснять, – промолвил Ахот. – Я всё слышал из соседней комнаты.

– Славно, – сказал Эши и протяжно выдохнул. – И кто такой этот Узираш?

– Он мне не знаком, – наёмник задумался, звучно почёсывая бороду. – Но знаю, что это не к добру. Фаттак что-то задумала.

– Но что?

– Не знаю. И это меня раздражает, – Ахот сделал ещё шаг вперёд. – И поэтому не должно быть секретов среди тех, кто пойдёт на дело от её имени. Так у неё будет меньше шансов нас продать.

– Удалось поговорить с Кайхи?

– Молчит, как камень. Надеюсь, с тобой будет иначе.

– Будет, – Эши припомнил всё, что услышал от Ганорала за эту ночь, и набрал побольше воздуха. – Слушай, как мы попадём на виллу Аганнара.

– Эши, почему твоя миска ещё не пустая? – с укором в глазах, красных от слёз, спросила мама. – Я не хочу, чтобы ты свалился от голода посреди плантации.

– Больше не могу, – буркнул мальчишка.

Эши поглядывал на похлёбку в широкой чаше, а желудок его сжимался с такой силой, что едва не подпирал горло изнутри. С тех пор, как Руй отбыл в войско, мать сочла своим долгом кормить оставшихся под её кровом детей и за него. Да и работать приходилось за двоих.

Эши такое рвение не оценил: от избытка еды он ощущал себя слишком тяжёлым, и ему хотелось лишь свернуться на подстилке в самом тёмном углу дома, а не ворочать утварь среди посевов в жаркий день. Тем более, когда миска оказывалась доверху заполнена мутным наваром с желтоватыми пузырями верблюжьего жира.