* * *

От неожиданного рывка Итарина чуть было не выронила свой блокнот, но вовремя сжала пальцы, и ее сокровище осталось при ней. Обод слетел с головы, и теперь волосы развевались вокруг головы, мешая обзору. Отплевавшись, принцесса постаралась перекинуть копну за одно плечо. Дракон стремительно набирал высоту и удалялся от дворца, становившегося все меньше и меньше. В легком традиционном эрлейском наряде Ее Высочество очень быстро замерзла: мало того, что высота была уже более чем приличной и сам воздух тут был холодным, так еще и от скорости полета создавалось впечатление, что ее обдувает ледяной ветер. Зубы принцессы начали выбивать частую дробь.

Подумав, что еще немного - и ее тело начнет покрываться инеем, она обратилась к ящеру:

- Д-д-дракон... - получилось сипло.

Прочистив горло, она попыталась снова:

- Д-д-драк-кон, а д-д-давай лет-теть пониж-же, а то я ск-коро в сос-сульк-ку превращ-щус-сь, - уже гораздо громче выкрикнула она, стараясь не прикусить язык щелкающими от холода челюстями.

Ответа, ожидаемо, не последовало, но через непродолжительное время Итарина заметила, что змий значительно снизил высоту и ей уже не так пронзительно холодно, как минутами ранее. И почему в Эрлейских Княжествах не принято носить тулупы на меху и сапоги-заколенники? Наверное, потому что эта одежда не совсем подходит для сорокаградусной жары, а жаль... Для полетов под облаками она оказалась бы очень кстати.

Немного отмерзнув, Итарина стала осматриваться: поперек живота ее держала чешуйчатая лапа с большими и наверняка острыми когтями. Не терпя неизвестности, принцесса попробовала кончик одного из когтей пальцем - острый. Потом поскребла по нему, постучала... Дотянуться, чтобы понюхать было проблематично, но она честно попыталась. Бросив недовольный взгляд на не досягаемый для носа коготь, она подумала, что при таком ветре вряд ли возможно что-либо учуять и успокоилась. Погладила гладкую поверхность и напоследок решила проверить, не шатается ли он: ухватилась за него обеими руками и попыталась раскачать. Сверху раздался тихий рык, с явно проскальзывающими недовольными нотками, и принцесса убрала руки от грозного оружия крылатого змия.

Повертев головой, Итарина убедилась, что находится совсем недалеко от чешуйчатого брюха: протяни руку и достанешь. Естественно, что руку она протянула. Чешуйки прилегали друг к другу плотно без малейшего зазора, но она все равно попыталась сковырнуть одну - не может же быть, что такое большое животное почувствует потерю одной маленькой чешуйки. Как оказалось, может, поэтому до потери не дошло: дракон на лету выкинул принцессу перед собой и в следующую секунду поймал уже двумя лапами, но теперь обе ее руки были плотно прижаты к телу. Все произошло так быстро, что девушка не только испугаться - толком понять, что произошло, не успела.

Сетовать на перемену положения Ее Высочество не стала: открытых участков кожи, нещадно обдуваемых ветром, стало меньше, от чего теперь было немного теплее. Недоступное рукам брюхо она внимательно разглядела, раз за разом выворачивая голову насколько это было возможно, а потом переключила внимание на пейзажи, мелькавшие внизу.

- Как красиво, - выпалила Итарина. - Вот уж не думала, что когда-нибудь увижу мир с высоты драконьего полета!

В ответ на эту фразу дракон фыркнул, что Ее Высочество скорее почувствовала, чем услышала и признала:

- Согласна, это скорее все-таки птичья высота. Драконья была там, где я себе чуть язык не откусила стучащими от холода зубами.

Ящер, конечно, ничего не ответил.

Принцесса провожала взглядом поля и перелески, речушки и озера. Сейчас в багрово-золотистых лучах заката родной Отрисс казался ей как никогда красивым. Заметив появившиеся в поле зрения горы, к которым и направлялся крылатый змий, она решила поинтересоваться:

- Это же Скалистые горы! Ты там живешь, верно? А иначе зачем бы нам туда лететь? А мне всегда казалось, что драконы живут в пещерах. Интересно, в Скалистых горах есть пещеры? Наверное, сложно существу таких размеров найти пещеру соответствующую их габаритам, - Ее Высочество не особо рассчитывала на ответ, но удержать мысли в себе не могла. - Все-таки не во всякий проход протиснется такая филейная часть.

Дракон на секунду даже крыльями перестал махать, что немедленно сказалось на высоте, но быстро наверстал потерянное. Теперь махи стали порывистыми и резкими, как будто ящера что-то рассердило. Итарина недоуменно посмотрела на брюхо, потом на левое крыло, пытаясь понять, что произошло, но, не найдя ответа ни у первого, ни у второго, что, впрочем, не удивительно, пожала плечами и снова стала осматривать окрестности.

К тому моменту, когда солнце уже больше чем на половину скрылось за горизонтом и отсветы от него приобрели алый оттенок, дракон со своей добычей подлетел к широкому плато, на которое ящер, максимально снизившись, и скинул девушку, а сам приземлился рядом.

Упав на обласканную по-летнему теплым солнцем скалистую поверхность, Итарина распласталась на ней всем телом, вбирая в себя энергию светила, отданную камню. О более благодатном источнике тепла принцесса и не мечтала. Пролежав минуту, она стала ощущать дискомфорт: маленькие камушки впивались в обретшее чувствительность тело. Поерзав и отчаявшись устроиться поудобнее, она со вздохом поднялась и поймала на себе изучающий взгляд дракона, стоявшего неподалеку и опустившего голову на один с ней уровень.

С такого близкого расстояния Ее Высочество разглядела, что глаза у ящера были того же цвета, что и у нее: янтарные. Песочно-золотой дракон с янтарными глазами до того величественно смотрелся в закатных сполохах, что девушка, как завороженная стояла, боясь пошевелиться, и смотрела, смотрела, смотрела... Прервало ее восторженное любование какое-то движение позади ящера. Глаза переместились в сторону мелькнувшего предмета - хвоста - и увидели вход в пещеру, неподалеку от которой они находились, очень немаленьких размеров.

Забыв про все остальное, Итарина хлопнула в ладоши - от неожиданного звука дракон моргнул - и воскликнула:

- Пещера! Значит, я все-таки была права, драконы живут в пещерах! С виду очень милая.

Затем она обернулась, пытаясь охватить взором все вокруг, и снова до крылатого змия донесся ее громкий голос:

- Вот это вид! У меня просто слов нет, как тут красиво! Идеальное место для созерцания закатов! Интересно, драконы любуются закатами? - она в задумчивости обернулась и посмотрела на ящера.

- Что-то ты слишком много говоришь, для той, у кого слов нет, - раздался низкий рычащий голос с явно слышимыми недовольными нотками.

От удивления у Ее Высочества округлились глаза и чуть было некультурно не отвисла челюсть.

- Ты говоришь?! - удивленно воскликнула она. - Вот это да! Я и не думала, что драконы умеют говорить! Интересно, а как это у тебя получается, в книге о фауне Отрисса сказано, что животным недоступна речь, потому что строение гортани к этому не располагает. А твое, значит, располагает? Можно ли тогда назвать тебя животным?... - принцесса выстреливала вопросами, как дворовые мальчишки орешками из рогатки.

Она бы еще не много всего спросила, если бы не была прервана раздраженным:

- Высочество, ты со страху такая болтливая или это обычное твое состояние?

- Нет, я не боюсь. И не переживай, ты не страшный, даже наоборот - очень красивый, - ответила она. - А если кто-нибудь скажет тебе обратное, смело плюй в нахала огнем.

От изумления челюсть дракона, не удерживаемая годами прививаемым этикетом и манерами, плавно съехала вниз.

- Вот это клыки! - заметила Итарина и в момент подскочила к открытой пасти, протягивая руку в намерении пощупать хотя бы один из драконьих резцов, а лучше все - для сравнения.

Увидев нездоровый интерес Ее Высочества к своим зубам, ящер с громким щелком захлопнул пасть еще до того, как Итарина успела дотронуться хотя бы до одного из них. Ее Высочество вздохнула и погладила чешуйчатую кожу под губой, а потом и саму губу, а потом нос. Подозревая, что, если сейчас не увеличить расстояние между своей головой и ее руками, он рискует заполучить пальцем либо в глаз, либо в ноздрю, дракон благоразумно поднял голову и даже отошел на пару шагов. Так, на всякий случай.