В полумраке пещеры напротив огромной разнородной кучи всякой всячины, возвышающейся над полом на добрых полметра, сидела девушка и рассматривала ее составляющие, отмечая известные и незнакомые предметы. Заметив что-то, тускло-блеснувшее совсем не глубоко, практически на поверхности, она не удержалась, протянула руку и схватила это, одновременно потянув на себя.

- Ой, а это что такое? - прозвучал ее очередной вопрос. Не менее чем сотый за последние полчаса.

Вслед за этим добрая треть хорошо утрамбованного барахла разной степени ценности съехала, потеряв, как оказалось, важную для сохранения равновесия вещь.

Дракон не выдержал и издал громкий рык. А что? И у них терпение, бывает, иссякает. От неожиданности принцесса выпустила из руки кулон, о котором спрашивала, и он со звоном упал на каменный пол пещеры. От удара жемчужина, находившаяся в углублении, выскочила из паза и покатилась в сторону разозленного ящера.

В ту же секунду он застыл, а его глаза будто остекленели.

- Дракон, ты чего? - спросила девушка, видя, что тот не шевелится, не моргает и даже не дышит. - Эй, дракон, ты что, умер? А я говорила, тебе надо меньше нервничать, беречь себя, все-таки, возраст уже не тот.

Опровергая подобные предположения, ящер выпустил в ее лицо поток горячего воздуха, а вслед за этим прозвучали слова, полные негодования:

- Ты можешь просто посидеть спокойно, ничего не трогая? Хотя бы пять минут?

- Да ладно тебе, как будто пять минут играют большую роль, - махнула на него рукой девушка, ничуть не испугавшись ни недавнего рыка, ни кратковременного анабиоза хозяина пещеры, - а мне когда еще выпадет шанс побывать в логове дракона?

Ящер тяжело вздохнул.

А ведь день так хорошо начинался...

- Итари! Итари! - раздавался звонкий девичий голос над полянкой.

- Угм, - издала тихий звук девушка, сидящая на подогнутых под себя ногах в метровых зарослях трав напротив пристроившегося на стебельке клевера жука и сосредоточенно его зарисовывающая. То и дело рыжеватая прядь из небрежно заплетенной каштановой косы спадала ей на глаза, отчего приходилось тонкой направленной струйкой воздуха сдувать ее к уху.

Черный лоснящийся жук, под определенным углом отливавший красным и деловито перебиравший тонкими прозрачными крыльями, занервничал. Девушка замерла и задержала дыхание. Подозрительность создания была успешно усыплена воцарившейся тишиной, и он снова принялся ползать по стеблю вверх-вниз, пробуя его хоботком. Карандаш опять заскользил по бумаге, соединяя линии в рисунок.

- Итари! - прозвучало уже гораздо ближе и громче. Насекомое замерло. Девушка тоже.

Совсем рядом раздались звуки раздвигаемых стеблей разнотравья и победный возглас:

- Ита! Ну наконец-то я тебя нашла!

Жук, снесенный звуковой волной, оскорблено ужужжал подальше от странного громкого создания, а девушка укоризненно посмотрела на прервавшую идиллию подругу, с силой сдув снова мешающие обзору волосы и вложив в этой действие все свое недовольство.

- Опять ползаешь по земле, - обреченно вздохнув, констатировала увиденное обладательница громкого голоса.

- Лейка, ты согнала мне такой экземпляр! - возмущенно насупив брови, ответила девушка.

- И кто же на этот раз: червяк, богомол или землеройка? - приподняв бровь, решила внести ясность подруга. - Я тебе удивляюсь, Итари, тебе по праву рождения положено из насекомых интересоваться разве что бабочками - и то только тогда, когда они нанизаны на иглы и находятся под стеклом

- Чтоб ты знала: за живыми организмами наблюдать гораздо увлекательнее, чем за их пришпиленными к картону труппами, - ответила Итарина, поднимаясь и отряхивая одежду от сухих комочков земли, маленьких камушков и засохших стеблей и листочков.

- Как тебя вообще угораздило родиться принцессой? - подозрительно прищурившись, вопросила Олеяна и тут же выдвинула собственную версию событий. - Не иначе как душа твоя с душой теперешней дочки какой-нибудь травницы случайно поменялась местами. И сидит она сейчас, бедненькая, отрешенно перетирая снадобья в ступке, смотрит в окно и вздыхает о красивых платьях, балах и принцах.

- Да уж, тут явно что-то пошло не так, - с улыбкой поддержала ее шутку вторая девушка.

- Ну, покажи хоть свое очередное открытие, - с интересом заглядывая в блокнот, попросила подруга.

- Смотри, какой красавец! - гордо продемонстрировала ей набросок Итарина.

Критически оглядев рисунок, присмотревшись и так, и эдак, она, наконец, вынесла вердикт:

- Не знаю, Ита, по-моему, жук как жук.

- Сама ты 'жук как жук', - ответила ей принцесса, закрывая блокнот и прижимая его к себе, словно невинно обиженное дитя. - Ничего ты не понимаешь. Это насекомое крупнее своих собратьев по виду минимум в полтора раза!

- И это, вне всяких сомнений, его величайшее достижение, - перебила ее возмущенную речь Олеяна. - Идем, уже пора возвращаться. Ты вообще-то сюда по нужде забрела, если помнишь.

- Ой. А подожди меня минуточку, - виновато попросила девушка и хотела, было, отойти подальше в поиске подходящего местечка, когда услышала суровый голос подруги:

- Только сначала блокнот отдай, - рыжеволосая протянула руку, всем видом показывая, что этот вариант - единственный, при котором Итарина сможет удалиться, - А то опять на какую-нибудь сороконожку засмотришься, а потом будешь ловить сочувственные взгляды охраны, мол, ее высочество животом мается. И я вместе с тобой.

Последнее предложение Олеяна проворчала чуть слышно, но Итарина все равно его уловила, насмешливо хихикнув, а потом, все-таки вручив подруге маленькую тетрадь со специальным креплением для карандаша, скрылась в зарослях травы, из которых выбралась спустя минутку посвежевшая и готовая продолжить путь.

Забрав обратно свое бумажно-грифельное сокровище, она последовала за подругой к дороге, на которой их ждал кортеж, долженствующий сопроводить Их Высочество Итарину эр Шария Отрисскую в родной дом в столице под крыло к венценосному батюшке, Его Величеству Кантелу эр Шария Отрисскому, внезапно и с невероятной силой соскучившемуся по единственной дочери. А то, что домом принцесса это место отнюдь не считала, было не суть важно.

Прокладывая себе дорогу среди буйно растущих метровых стеблей дивно пахнущего полевого разнотравья, Олеяна, первая фрейлина ее высочества, спросила:

- Что-то рано в этот раз мы возвращаемся, обычно раньше конца осени нас поторапливать и не думал никто, а тут только арлир-месяц настал, и сразу гонцы заявились.

- Наверное, случилось что-то непредвиденное, - попыталась предположить Итарина. - Иначе отец не стал бы забирать меня от бабушки раньше срока.

- Обожаю твою бабушку. Будь у меня такая, ни за что на свете в столицу бы не поехала, - обернувшись, вставила рыжеволосая.

- Я б тоже не поехала, может быть, да кто ж меня спросит? - ответила ей принцесса.

- Ладно, не трусь, я тебя в обиду не дам, - покровительственно произнесла подружка и задиристо подмигнула.

- Что? Ты смеешь подозревать свою принцессу в трусости? - наиграно-грозно вопросила Ее Высочество и в праведном порыве схватила первый попавшийся стебель, рванула на себя и, потрясая им в высоко поднятой руке, возгласила. - Готовься к заслуженной каре!

Олеяна весело взвизгнула и ринулась вперед, убегая от грозящей настигнуть ее расплаты.

- Стой, трусиха, и прими наказание достойно! - вещала ей вслед Итарина, едва сдерживая хохот и перескакивая ямки.

На дорогу они вывались растрепанные, раскрасневшиеся и донельзя довольные, за что схлопотали сердитый взгляд командира отряда.