Напряженную тишину, от которой испытывала неловкость только Олеяна, нарушило появление еще одного мужчины, держащего в руках три перепелиные тушки, и столь же вежливого, как и дракон.

- Это кто? - повторил он вопрос чешуйчатого, подойдя поближе.

Девушка нахмурилась. Смелость ответить снова взял на себя Иштар:

- Фрейлина Ее Высочества.

Лицо отриссийца немного разгладилось, он поклонился и произнес:

- Ваша Светлость, прошу прощения за мой невежливый тон.

- Ничего страшного...

- Танар хар Рейни, телохранитель Ее Высочества, - представился мужчина, правильно поняв паузу.

- Очень приятно, хар Рейни, а я Олеяна ки Ратрус, подруга Ее Высочества, - уточнила свое положение девушка.

- Это все замечательно, но кто-нибудь будет свежевать тушу? Мне-то в принципе и так сойдет, - прервал обмен любезностями приходящий все в более ворчливое настроение Варраш.

- Я займусь этим, - вызвался эрлеец и скинул рубашку, чтобы не запачкать в крови убитого животного.

На полянке снова воцарилась тишина. Дракон устроился поудобнее и теперь лежал с отрешенным видом и взглядом, смотрящим сквозь предметы: с таким видом даже табличка 'не беспокоить' не нужна - все и так донельзя красноречиво. Танар ощипывал и потрошил птиц, Иштар свежевал барана. Олеяна же устроилась на бревне неподалеку от кострища и и наблюдала за работой мужчин.

Первой нарушила молчание, конечно же, именно она:

- Иштар, а где принцесса и когда она вернется? - спросила девушка.

- Быстро же ты отошла от шока, - усмехнулся эрлеец, бросив на нее одобрительный взгляд.

- Какого еще шока? - приняла оскорбленный вид фрейлина. - Я просто немного растерялась.

- То есть ты всегда визжишь, когда растеряна? - насмешливо уточнил мужчина, не отрываясь от работы.

- Н-нет. Ты можешь просто ответить на вопрос? - нахмурилась рыжеволосая.

- Да запросто, - подтвердил он.

- Тогда будь любезен, ответь, - еле сдерживая недовольство, отчеканила Олеяна, сверкая негодованием в зеленых глазах.

- Ее Высочество с тшером отправились в городок поблизости. Могут вернуться к закату, могут к рассвету, а могут и к следующему закату, - ответил, наконец, эрлеец.

Девушка нахмурилась. Мысль, что ее подруга находится в незнакомом месте и с малознакомым мужчиной, пусть и официальным женихом, ей категорически не нравилась.

- И, конечно, ее никто не сопровождает, - больше для себя произнесла Олеяна.

- А что, у вас в стране каждой незамужней простой горожанке положено сопровождение? - скептически осведомился Иштар.

- Нет, конечно, но ведь она не простая горожанка, - ответила рыжеволосая.

- Но ведь об этом никто знать не должен, - парировал мужчина.

- Правильно я за ней поехала, - пробурчала себе под нос девушка, бросая неодобрительные взгляды на эрлейца. - Нечего принцессе делать одной в компании мужчин.

Услышал это бурчание только дракон, но виду не подал, а только подумал, что никогда не поймет человеческой логики - какая разница одна девушка путешествует в компании мужчин или двое? Как будто вдвоем они смогут предпринять что-то, чего не смогла бы одна. Странная штука 'репутация', о которой люди так пекутся, зачастую только мешает и добавляет трудностей и неприятностей. Хорошо быть драконом.

* * *

Чем ближе подходили они к месту стоянки, тем отчетливей ощущался запах жареного мяса, натертого пряностями, вызывающий обильное слюноотделение у изрядно проголодавшихся путников. Издали все, казалось, было в порядке и точно так, как и до отъезда, но все же что-то неуловимо изменилось. Первым вычленил перемену в знакомой обстановке Акран:

- Там еще кто-то, кроме наших, - произнес он, вглядываясь в идиллическую картину приготовления пищи, открывшуюся их взору

Итарина последовала примеру мужчины и тоже пригляделась к сидящим вокруг костра.

- Лейка, - потрясенно выдохнула она. - Там Лея!

Сияющими радостью глазами она встретилась с ничего не понимающим взором эрлейца, счастливо улыбнулась и всадила пятки в бока своего коня, пуская того вскачь. Князь хмыкнул и тоже наподдал своему скакуну, чтобы не отрываться от спутницы.

Сидящие вокруг костра обернулись на топот копыт. Танар, убедившись, что прибыли свои и с принцессой все в порядке. Снова обратил внимание на готовящиеся куски мяса, заботливо переворачивая их, чтобы поджаристая корочка была равномерной и хрустящей. Иштар и Олеяна, напротив, все свое внимание перенесли на прибывших. Девушка поднялась с места, сделала шаг навстречу и в приветственном жесте подняла руку.

Ее Высочество, в считанные секунды оказавшаяся на полянке, соскочила с лошади и, развернувшись, угодила прямо в дружеские объятия.

- Лей, - радостно произнесла она.

- Ита, - ответила ей подруга.

Объятия стали крепче.

- Что ты здесь делаешь? - первым делом спросила Итарина, отстранившись от фрейлины.

- Как что? - удивилась рыжеволосая и пояснила, словно это было кристально ясно. - Куда ты, туда и я, - а потом добавила, понизив голос. - К тому же, нечего тебе делать одной в компании стольких мужчин, а особенно эрлейцев.

- Ой, Лея, кто о чем, а ты об эрлейцах, - усмехнулась принцесса и поинтересовалась. - А ничего, что один из них - мой жених, второй - телохранитель, а третий вообще дракон?

- Ничего, - невозмутимо ответила Олеяна. - К тому же ты забыла про Иштара. Очень подозрительная он личность, скажу я тебе.

- Ты называешь его просто по имени? Я что-то пропустила? - не скрывая удивления, вопросила Ее Высочество.

- Ничего интересного, - отмахнулась фрейлина и поспешила перевести разговор в другое русло. - Я чуть голос не сорвала, знакомясь с твоими спутниками.

- Почему? - не поняла Итарина.

- Полуголый эрлеец, дикий явар и дракон! Серьезно, Ита, как ты умудряешься собирать вокруг себя такие компании?

- Полуголый? - решила уточнить самую интригующую часть Ее Высочество. - Если учесть, что эрлейцев в моем окружении всего двое и один из них сопровождал меня, и принять во внимание панибратское 'Иштар'... Олеяна ки Ратрус, ты ничего не хочешь мне рассказать?

- Хочу! Очень хочу, и рассказать, и послушать, - с энтузиазмом кивнула рыжеволосая девушка и призналась. - Я так переживала за тебя, Итари, и так соскучилась.

Подруги снова обнялись.

- Я тоже соскучилась по тебе, Лей, - шепнула Итарина.

Суровые воины с хмурым интересом поглядывали на две женские фигурки в отдалении, а дракон устремил тоскливый взгляд к небу: отряд становился все больше, и не сказать, чтобы его это радовало. Последний час после ужина девушки провели на побережье под бдительным наблюдением Танара, находящегося неподалеку и под охраной сыто зевающего явара, устроившегося гораздо ближе. Они делились друг с другом событиями последних дней. Оказалось, что Олеяна, узнав, ужасную весть о похищении, отправилась к герцогине ки Тарси, как только смогла, чтобы сообщить о произошедшем, потому что была твердо уверенна, что подобные вести должны приносить знакомые люди. Однако на подходе к Мейранской усадьбе, она встретилась с возвращающимся отрядом эрлейцев и отриссийцев, возглавляемым травмированным хар Геиром. То есть, она спряталась от отряда незнакомых мужчин за ближайшей группой деревьев, откуда и услышала обрывок разговора, в котором упоминалось, куда именно направляются Ее Высочество и ее спутники. Возблагодарив небеса за то, что с Итариной все в порядке и за так вовремя услышанную информацию, она решила не терять времени и поскорее добраться до принцессы, чтобы своими глазами удостовериться, что та жива и невредима. И в итоге добралась.

- Вот честно, Ита, я за все время своего пути к тебе столько не нервничала, как за те недолгие минут двадцать, в которые происходило знакомство с твоими спутниками, - закончила свой рассказ девушка.