- Ну, не все же они такие... неожиданные, - попыталась оправдаться Итарина.
- Нет, Танар, как нормальный человек появился в поле моего зрения не внезапно и, слава небесам, у него нет клыков, когтей или шипованного хвоста. И он не огнедышащий. Хотя... - рыжеволосая обернулась и демонстративно пригляделась к охраннику. - Может, я чего-то не заметила?
- Поверь, Танар не менее опасен, бабушка кого попало в телохранители бы не взяла. И, кстати, он очень специфически относится к продовольственным запасам, - принцесса склонилась к подруге и приглушенным голосом произнесла. - Никогда не кради у него еду. Он этого не прощает.
- Вот ведь! - прищурилась рыжеволосая, пытаясь скрыть улыбку. - Ваше Высочество, я в умилении от вашей наивности.
- Сама дуреха, - невозмутимо ответила венценосная подруга. - И я, между прочим, правду говорю. Вон, у Хвостика спроси. Танар ему до сих пор свою колбасу не простил.
- А я-то думала, почему он ворчит на такого обворожительного явара, - улыбнулась Олеяна, уже давно без страха взиравшая на очередной клыкастый зевок 'наглой кошачьей морды', как величал его отриссийский воин, которая благосклонно позволяла почесывать себе загривок Ее Высочеству.
Когда подруги вернулись к костру, мужчины и дракон вполне спокойно восприняли весть, что первая фрейлина принцессы завтра отправится вместе с ними. Право слово, не могут же они отправить девушку совершенно одну обратно, мало ли, что может с ней приключится, и не важно, что весь путь от дворца до побережья она проделала именно в одиночестве. Воины благоразумно решили согласиться с этим утверждением сразу, потому что тратить время на то, чтобы взывать к здравомыслию девушек, одна из которых отправилась в путешествии в одиночку, а вторая - Ее Высочество принцесса Итарина эр Шария, известная своим оригинальным подходом даже к самым обыкновенным вещам и предприятиям, посчитали нерациональным.
* * *
- И куда мы направляемся теперь, тшер? - прозвучал вопрос новоприбывшей участницы отряда, адресованный эрлейскому князю как старшему по положению, а потому являвшемуся логичным предводителем их не такой уже и маленькой компании.
Последние минут десять Олеяна занималась уточнением и упорядочиванием информации, полученной ей вчера от Итарины.
- В Тышхатские степи, леди Олеяна, - ответил мужчина. - Именно там обитают единороги, чья помощь необходима.
- Итарина сказала, что от единорогов вам нужна энергия. Но ведь энергия - основа жизни, как вы собираетесь ее извлекать? Вы ведь не будете убивать животных? - решила прояснить ситуацию девушка, хоть и немного опасалась ответа.
- Убивать?! - присоединилась к разговору до этого молчавшая принцесса. - Акран, скажи, что это необязательно.
- Совершенно необязательно, - успокоил ее князь. - Да и к тому же, чтобы убить одного единственного единорога нужно не менее отряда хорошо обученных воинов.
- Тогда хорошо, что мы идем к ним с мирными намерениями, - заметила фрейлина.
- Конечно, хорошо, - согласился с ней Иштар и добавил. - Для нас.
Ее Высочество непонимающе уставилась на эрлейца, но на невысказанный вопрос ответил ей жених:
- Единороги не принимают титулов, так что им все равно, кто перед ними: король или каторжник. Приходящие к ним с дурными намерениями находят вечный покой в земле Тышхатских степей. А смерть от рога и копыт индрик-зверя - не самая приятная вещь в мире.
- А есть приятная смерть? - тут же поинтересовалась принцесса у эр Харша.
В самом деле, кто знает о смерти больше чем воин?
- Есть, - утвердительно кивнул мужчина. - В собственной постели в объятиях любимой женщины.
- По-твоему любимой женщине будет приятно остаться с твоим хладным телом на руках? - критически ответила Итарина.
- Не то чтобы приятно, но светлая скорбь не самое плохое чувство, - пожал плечами князь.
- Мужчины! - Ее Высочество неодобрительно посмотрела на переглянувшихся в непонимании эрлейцев. - Тогда уж лучше умереть одновременно в объятиях друг друга. Я бы не хотела наблюдать смерть любимого мужчины, даже в старости. Расставаться, пусть даже ненадолго, очень больно для любящего сердца.
Все присутствующие удивленно посмотрели на принцессу, даже дракон и, как ни странно, явар.
- Что? - не понимая причины такого внимания, спросила Итарина.
- Не думал, что вы размышляете на подобные темы, - дипломатично ответил за всех Акран.
- Бездонные небеса! Не вы один, князь. Я, ее подруга, и то не подозревала об этом, - потрясенно вымолвила Олеяна.
- Странные вы какие-то, - пожала плечами Ее Высочество и обернулась к большому пятнистому коту. - Правда, Хвостик?
Явар зевнул и вильнул хвостом, что было расценено принцессой как согласие.
- Вот, Хвостик со мной солидарен, - победно возгласила девушка, на что получила вполне ожидаемое ворчание со стороны Танара, который не сдерживал своего незатухающего негодования относительно 'наглой кошачьей морды'.
- Еще бы он не был солидарен! Вы же ему пол своей порции регулярно отдаете, да он за кусок мяса все, что хотите, подтвердит.
Явар окатил мужчину недвусмысленно-презрительным взглядом, показательно широко зевнул, выставляя на обозрения острые клыки, и с независимым видом повернулся к отриссийцу хвостом и, соответственно, той частью, откуда хвост берет свое начало.
Ставшее привычным противостояние Танара и Хвостика не вызывало ничего, кроме улыбки у остальных членов отряда - кроме дракона, которому, в сущности, все это было безразлично, но в крайнем случае, он бы встал на сторону хвостатого, ибо от него шума было меньше, чем от человека - которые они старательно прятали, ибо сами мужчина и явар относились к пикировкам весьма серьезно.
Собрав все вещи и оседлав лошадей, люди двинулись прочь от места стоянки. Итарина оглянулась, чтобы напоследок посмотреть на место становища и произнесла:
- Мне здесь понравилось, я бы хотела сюда вернуться.
- Чем тебе приглянулось это место? - заинтересовалась Олеяна.
- Местными жителями, - просто ответила принцесса.
- Жителями Тарта? - фрейлина изумилась еще больше: она не могла представить, чем Итарину могли покорить жители небольшого приморского городка.
- Нет, нашими подводными соседями. Знаешь, их дети совершенно очаровательны, - развеяла ее подозрения Ее Высочество.
Рыжеволосая девушка улыбнулась, а едущий позади них эрлейский князь, наоборот, нахмурился и недовольным взглядом прищуренных глаз напоследок окинул морские просторы.
- Тышхатские степи... - задумчиво протянула Итарина после нескольких минут молчания, а потом поравнялась с эрлейским князем и обратилась к нему. - Акран, а что мы станем делать, если встретимся с обитателями степей? И я не имею ввиду единорогов.
Вопрос Ее Высочества был более чем насущным, ибо тышхатские степняки славились необузданным нравом, жесткостью и презрением к любой градации власти. Степняки выбирали вождей своему многочисленному племени в поединке, понятия наследования этой почетной должности у них не было и в помине. Чужаков они не любили, а сопредельным с ними государствам приходилось заключать мирные союзы с каждым вождем в отдельности. В зависимости от удачливости, силы и смекалки вождь мог сохранять свое положение очень долго, а мог смениться через год. Причем причиной для свержения старого вождя мог стать как брошенный вызов, так и неудача в военном набеге или засушливое лето, в которое сгорело становище. Глава, которому не благоволит судьба и счастливый случай, долго на своем посту не задерживался. Что удивительно, все эти перестановки в верхушке власти почти никак не влияли на мирную жизнь рядового населения: степняки не разбивались на группы, поддерживающие того или иного кандидата, спокойно воспринимая каждого нового вождя - победил, значит, имеет право.
- Будем надеяться, что встречи удастся избежать, - хмуро ответил князь.
- А если нет? - девушка была настойчива.
