- Тогда попытаемся договориться.

- Договориться с тышхатскими степняками... - принцесса посмотрела на мужчину с недоверием. - Интересно, как?

- Будем решать на месте и по ситуации, - поведал князь.

- Воодушевляющий план, - скептически заметила Итарина.

- С тышхатцами другого не бывает, - пожал плечами эр Харш.

- Ваша правда, - согласилась принцесса.

- На крайний случай, у нас в спутниках огнедышащий дракон, - присоединился к разговору Иштар. - А на совсем уж крайний - ваша фрейлина. Если что - можно будет откупиться, - широко улыбаясь, добавил он.

Слова эрлейца возымели действие: Олеяна с неподдельным негодованием обернулась, готовая разразиться тирадой о непорядочных меркантильных мужчинах, но, увидев ухмылку, ответила в делано-задумчивом тоне:

- Или можно тебя им в рабство отдать в обмен на разрешение путешествовать по их земле.

- Достойная альтернатива, - согласился Иштар.

- Не согласна, но слава небесам, тышхатцы этого не знают, - съязвила рыжеволосая и отвернулась, всем видом показывая, что больше этот разговор поддерживать не намерена, и оставляя последнее слово за собой.

Отвернувшись, девушка не могла видеть улыбку эрлейца, ставшую еще более довольной, чем она была до этого. Итарина с интересом взглянула на первого помощника князя, в ответ на этот интерес Иштар только еще шире растянул уголки губ и снова сделал серьезное лицо.

Путь до границы с Тышхатом был неблизким: неделя верхом. И весь он прошел относительно спокойно. Охотились в основном мужчины, иногда Варраш. Девушек одних никогда не оставляли, кто-нибудь всегда следил за их безопасностью. Дракон, правда, не был уверен кого именно следует охранять: девушек от окружающих или окружающих от девушек - и больше склонялся к последнему. Явар так и шел с отрядом. Его лапа уже зажила, но, то ли прикормленный, то ли привязавшийся к Ее Высочеству, зверь не захотел уходить.

В один из таких привалов Итарина, пользуясь тем, что дракон остался в полном их с Олеяной распоряжении, задала ему вопрос:

- Вар, а ты когда-нибудь видел степняков?

- Видел, - ответил ящер.

- А я нет. Отец никогда не брал меня с собой в Тышхат. Если задуматься, то он вообще мало куда брал меня с собой.

- Ты ничего не потеряла, Высочество, - спокойно пророкотал примирившийся с характером девушки дракон. - Обычные люди, только без налета культуры и цивилизации, помешанные на смелости и отваге до полной потери чувства самосохранения.

- Хотела бы я на них посмотреть, - задумчиво произнесла принцесса.

- Оглянись и посмотри, если так интересно, - в том же безразличном тоне, что и всегда, ответил крылатый змий.

Первой последовала совету Олеяна. Раздался сдавленный писк. Итарина удивленно подняла брови и обернулась.

За их спинами стояли пятеро мужчин свирепого вида, вооруженных ножами и копьями. Все, как один были, высокими, черноволосыми и обнаженными по пояс. Торс каждого был отмечен узорами, нанесенными черной краской.

- Это и есть степняки? - уточнила Ее Высочество, потратив минуту на изучение черных линий на загорелых телах и отметив для себя, что узоры не повторялись и у каждого мужчины был свой, отличный от других рисунок.

- Они самые, - флегматично подтвердил дракон.

Рыжеволосая фрейлина подвинулась ближе к подруге, явар, лежащий у их ног ощерился и утробно зарычал, Варраш показательно выпустил струйки дыма из ноздрей. К чести степняков, они не дрогнули и только поудобнее перехватили оружие.

- Женщины пойдут с нами, - произнес тот, что стоял впереди всех.

- Зачем женщинам идти с вами? - сдержанно поинтересовалась принцесса.

Наставления учителей и редкие замечания отца вовремя всплыли в памяти: мужчины не любят женщин, умнее себя, а степняки и подавно, предпочитая имеет дело исключительно с мужчинами, поэтому употреблять сложные конструкции в речи Итарина поостереглась.

- Женщины пойдут с нами сами - или воины Тышхата заставят силой, - объяснил, как тугосоображающей, предводитель отряда.

- Женщинам нужно время подумать, - ответила Итарина.

Тышхатец презрительно фыркнул, мол, не женское это дело - думать, но время дал.

Ее Высочество повернулась к подруге и произнесла:

- Давай сходим?

- Что? Ита, ты с ума сошла? Посмотри на них: они же самые натуральные головорезы, - яростно прошептала рыжеволосая в ответ.

- Лей, тебе что, не интересно посмотреть, как живут степняки? - удивилась Итарина.

- Не настолько, чтобы посещать их становище с огромной вероятностью остаться там навсегда, да еще в качестве седьмой жены тышхатского война, - так же тихо, чтобы мужчины не услышали, поведала фрейлина.

- Но ведь с нами пойдет Варраш и Хвостик, они нас защитят, если вдруг проявятся подобные поползновения, - не согласилась принцесса.

- Ты бы сначала у Варраша спросила, - парировала Олеяна.

Со стороны дракона раздалось скептическое фырканье, целиком и полностью поддерживающее последнюю реплику рыжеволосой.

- Вар, ну пожалуйста, мне очень интересно посмотреть на то, как живут степняки. Гостей они к себе в становища не водят, предпочитают заключать договора на нейтральной территории. Да и ни отец, ни будущий муж не позволят мне повторить такую вылазку, - она просительно посмотрела на ящера.

Дракон скептически взглянул на Итарину и, сделав паузу, выдохнул:

- Можно подумать, есть выбор.

Нет, выбор, конечно, был. Он мог в мгновение ока испепелить зарвавшихся степняков, но тогда ему, во-первых, пришлось бы их убить, а этого Варраш не любил, а во-вторых, струя пламени могла бы случайно задеть девушек, а этого он не хотел. Да и если бы не задел, не травмировать же их неустоявшуюся, почти детскую, психику видом обгоревших трупов и звуками предсмертных воплей. Так что, по большому счету, выбора не было.

- Спасибо, - улыбаясь, произнесла Итарина, проникновенно глядя в глаза дракону и пытаясь взглядом передать всю степень своей благодарности.

Олеяна сдавленно охнула. Принцесса повернулась на звук с вопросительно приподнятыми бровями. Фрейлина отчаянно замотала головой, показывая, что эта затея ей категорически не нравится. В ответ она получила лишь еще более широкую улыбку венценосной особы. В довершение Итарина подмигнула подруге и, шепнув 'не трусь', повернулась к степнякам, вернув лицу спокойное и уверенное выражение, и произнесла:

- Женщины пойдут с мужчинами Тышхата.

Предводитель кивнул так, словно ни секунды не сомневался, что девушки отправятся с ним и его людьми добровольно. Нет, не потому что подозревал наличие в них логичного начала, но ведь и животные стараются избегать неприятных ощущений.

Принцесса и ее фрейлина, отвязывающие своих лошадей, были прерваны хмурым тышхатецем, который спросил:

- Женщин двое, почему лошадей пять?

- Это лошади наших спутников, - пояснила Итарина.

- Спутники тоже женщины? - заинтересовался предводитель.

- Нет, мужчины, - ответила Ее Высочество.

После нескольких мгновений задумчивого молчания на лице тышхатца появилось уверенное выражение и он произнес:

- Мужчины оставили своих женщин одних, на попечение животных. Сами виноваты. Лошадей мы заберем, - и стал спокойно отвязывать остальных трех скакунов, принадлежащих Танару, эрлейскому князю и его помощнику.

- Не думаю, что князю это понравится, - шепнула Олеяна на ухо подруге.

- Тем лучше, - ответила Итарина. - Так они будут преисполнены большей решимости нас найти, но сделать это так же быстро, как и на лошадях не смогут, поэтому у нас будет достаточно времени, чтобы все там хорошенько рассмотреть.

- Я не хочу там ничего рассматривать, - пробурчала фрейлина.

- Не бойся, Лей, Варраш нас в обиду не даст, - успокоила ее принцесса. - К тому же, после того, как эти ребята назвали его животным, кажется мне, у нашего дракона на них зуб имеется.

Сверху раздалось тихое, но подтверждающее фырканье. Девушки подняли головы и наткнулись на блеск янтарных драконьих глаз: у Варраша действительно появилась причина недолюбливать степняков. Уверившись в не совсем дружелюбном отношении ящера к мужчинам, Олеяна вздохнула свободней и быстро отвязала свою лошадку.