- Хорошо, - согласилась она. - Но если вдруг что-то случится, ты сама будешь объясняться со своим отцом.

- Как будто когда-то было по-другому, - заметила Ее Высочество.

- И с моим тоже, - добавила фрейлина.

- Хорошо, и с твоим, - кивнула девушка и улыбнулась.

- Женщины много болтают, - послышался строгий голос рядом с ними.

Подруги вопросительно посмотрели на тышхатца. Тот уже сидел на не пойми откуда взявшемся коне, как и его четверо спутников, смотревших на девушек со сдерживаемым интересом.

- Женщины должны шевелиться быстрей, - снова произнес их предводитель.

- А что, вы куда-то спешите? - спросила Итарина, вскочив на своего скакуна.

- Нет, но это не значит, что нужно копаться и впустую тратить время, - отрезал степной житель, развернул коня и тронул того пятками, понукая идти вперед. Мужчина, как и все тышхатские всадники, обходился без седла. Этому своих детей степняки учили с трех лет. Ее Высочество тронула поводья и направилась вслед за предводителем и еще двумя тышхатцами, пристально рассматривая их посадку, рядом с ней ехала Олеяна, а за ними пристроились два оставшихся степняка. Варраш шел сбоку, а Хвостик, по обыкновению, устроился в хвосте процессии.

- Хотела бы я научиться так держаться в седле как они, - произнесла Итарина, так, чтобы слышала только подруга.

- Это же степняки, Ита. Они с конем расстаются только на ночь, и то не всегда, - фыркнула рыжволосая.

Принцесса пожала плечами.

- Все равно интересно. С виду они вообще не испытывают никакого дискомфорта от такого способа езды. Хотя за всю жизнь можно и привыкнуть.

- Женщинам нужно учиться молчать, - донесся до них недовольный голос предводителя. - Мужчины Тышхата не любят болтливых жен.

- Ита, если нас отдадут кому-нибудь в жены, я не знаю, что я с тобой сделаю, - прошипела Олеяна.

- Ничего ты не сделаешь, - ответила Итарина.

Возмущенная фрейлина открыла рот, чтобы возразить, потом закрыла и шумно выдохнула.

- Конечно, не сделаю, - вынужденно согласилась она и буркнула вдобавок. - Вот и пользуешься своей венценосной безнаказанностью.

Тышхатцы стали бросать на девушек неодобрительные взгляды, и те замолчали. Кто их знает, этих степняков, может, решат начать воспитывать болтушек до того, как отдадут кому-нибудь в жены, хоть это и противоречит их укладу: женщин имеет право наказывать и поощрять лишь отец, супруг или, за неимением оных, ближайший родственник мужского пола.

Дракон хмыкнул. Да, тышхатцы ему не нравились - кому понравятся наглые существа без чувства самосохранения? - но они добились от двух девушек тишины, и одно это было в его глазах большим достижением. Так что оставшийся путь они проделали в молчании, прерываемом короткими редкими репликами степняков, обсуждающих им одним понятные вещи.

Дорога заняла довольно долгое время. К месту становища они добрались только после заката. К этому времени Олеяне было уже все равно, какой женой ее могут отдать неизвестному тышхатцу: будь у него в шатре бадья и ложе, она бы и слова поперек не сказала. Даже у Итарины интерес в глазах сверкал уже не так ярко, но лишь до того момента, как они заехали на территорию становища.

Место обитания степняков представляло собой круг, заполненный большими шатрами. У каждого шатра был разведен костер, предназначенный для приготовления пищи. Рядом с кострами сидели мужчины, одетые так же, как и провожатые Ее Высочества и первой фрейлины, и возились дети. Женщины сновали между палатками и хлопотали по хозяйству. В отличие от мужчин, они носили платья чуть ниже колен с разрезами по бокам и легкими штанами под ними, руки и шею платья оставляли открытыми, но не слишком. Летнее солнце безжалостно, а степные жители хоть и привычны к его неласковым лучам, но тоже лишний раз обгорать не любят, хоть по мужчинам этого и не скажешь.

Как только отряд пересек границу стоянки степных кочевников всеобщее внимание было перенесено с повседневных занятий на вновь прибывших.

Первыми приблизились мужчины. Конечно, со стороны детей наблюдался недюжинный интерес, особенно к дракону, но они сдерживались воспитанием либо матерями.

Тышхатцы, составляющие конвой девушек, спешились и ответили на приветствия подошедших.

- Кто эти женщины? - прозвучал вопрос представителя хозяев степи.

- Мы нашли их неподалеку от границы одних, - ответил предводитель.

Итарина мысленно сделала себе заметку, что пересеклись они с тышхатцами фактически на территории Отрисса, но говорить ничего не стала. Все ее внимание сейчас было обращено вовне, на творящееся вокруг.

- Зачем вы привели с собой зверя? - спросил другой.

- Дракон шел сам. Он не хотел оставлять женщин, - ответил знакомый степняк.

Отойдя ненадолго, он переговорил о чем-то с другим мужчиной, а затем вернулся.

- Сегодня вы будете ночевать в одной палатке, а завтрашнюю ночь - уже в шатрах своих мужей, - просветил их тышхатец.

- Отлично! - просияла Итарина и, обернувшись к подруге, спросила. - Ты слышала, Лей? Мы ночуем вместе.

- Да, а еще я слышала что-то про мужей, намечающихся на завтра, - сумрачно пробормотала рыжеволосая, но принцесса не придала этому значения.

- Сейчас женщины пойдут за мной в свою палатку, - произнес степняк, внимательно глядя на девушек, словно ожидая подвоха.

Но в этот раз его ожиданиям не суждено было оправдаться. Итарина кивнула, выражая готовность следовать за хозяином положения, а Олеяна тяжело вздохнула, но намерения воспротивиться не выказала. Их палатка была в первом внешнем круге, что вполне устроило Варраша, демонстративно улегшегося рядом с ней, показывая, что не собирается оставлять 'гостий' без своего драконьего присмотра и общества. Караульные, выставленные у выделенной палатки, опасливо косились на ящера, но ничего не говорили.

Только девушки успели осмотреть свое временное пристанище, как полог, заменяющий дверь, откинулся, и в палатку зашла женщина с тарелками в руках: пленницам принесли ужин. Приняв тарелку, Итарина решила воспользоваться возможностью и задала вопрос, прежде поблагодарив за еду:

- Спасибо. А что, у вас всегда трапезы проходят в шатрах?

Женщина бросила на принцессу пристальный взгляд и ответила:

- Нет, обычно мы едим у костров.

- Тогда почему мы едим тут? - решила прояснить для себя Ее Высочество.

- Потому что вы не жители степей. Но с послезавтрашнего ужина начнете есть со всеми, - пояснила тышхатка.

- Почему с послезавтрашнего? - не поняла Олеяна.

- Завтра первый ужин в шатре мужа, - ответила женщина и повернулась, чтобы уйти.

- А уже известно, кто станет мужем каждой из нас? - поинтересовалась Итарина.

- Нет. Завтра это решит вождь, - произнесла тышхатка и поспешила выйти из шатра.

- Мне все это не нравится, - заявила фрейлина, как только полог перестал колыхаться.

- Не переживай, Лей. В крайнем случае, нас унесет Варраш, - успокоила ее принцесса.

- Может, скажем вождю, кто ты такая, и он нас отпустит? - предложила рыжеволосая, с надеждой глядя на подругу.

- Не думаю, что отпустит, скорее, прочно выдаст замуж, не дожидаясь завтрашнего заката. Нельзя давать им такой козырь, Лей. От ненасытной человеческой алчности не спасет даже дракон, - серьезно сказала Итарина. - Так что молчи об этом.

- Вот какой смысл быть принцессой, если это не помогает, а, наоборот, только создает еще больше проблем? - недовольно проворчала Олеяна.

- И не говори. Сплошные неприятности от этого титула, - поддакнула Ее Высочество.

- А эрлейского князя ты тоже относишь к неприятностям? - поинтересовалась подруга с плутовской улыбкой.

- Я еще не решила, - призналась принцесса, так же улыбаясь. - С одной стороны, после свадьбы он будет распоряжаться моей свободой и вполне сможет начать ее ограничивать, с другой - он все-таки отправился вместе со мной помогать Варрашу...

- Ох, Ита, всем бы такие приятные неприятности, - вздохнула фрейлина и озорно подмигнула. - Мне кажется, ты ему понравилась.