- Как ты и говорила: молодая симпатичная девушка лучше престарелой толстой старой девы с бородавкой на носу, - ответила Итарина.
- Не припоминаю, чтобы я говорила нечто подобное, - прищурилась Олеяна. - Но мысль верная. В этом смысле ему повезло.
Девушки задорно улыбнулись друг другу и принялись за еду. Однако Ее Высочество не успела донести до рта первую ложку с кашей, как в голову пришла очередная мысль. Отставив тарелку, она поднялась и направилась к выходу из гостевой палатки.
- Итари, ты куда? - удивилась Олеяна.
- Сейчас вернусь, - бросила принцесса и скрылась за пологом.
У занавеси с той стороны сидели двое мужчин, стороживших их, и тоже вовсю трапезничали. Увидев Итарину, они перестали жевать, и один из них недовольно спросил:
- Почему женщина вышла из шатра?
Найдя взглядом сначала Варраша и Хвостика, устроившихся неподалеку и сейчас с любопытством ожидающих ее ответа (Варраш со скрытым, а кот - с очень даже явным и написанным на морде), она спокойно произнесла:
- Женщине интересно, покормили ли ее спутников.
- Каких спутников женщина имеет ввиду? - уточнил второй.
- Дракона и явара, - пояснила принцесса.
- Дракон и явар - дикие звери, они сами в состоянии добыть себе пропитание, - отрезал степняк и хотел было вернуться к еде, но Итарина не сдвинулась с места и произнесла:
- А лошадям нашим вы задали корм?
- Да, лошади в порядке, - нахмурился мужчина.
- То есть лошади вам нужны и вы их покормили, а явар и дракон - нет, поэтому они сидят голодными, - констатировала напрашивающийся факт девушка. - Не очень-то вы гостеприимны.
У тышхатца дернулась щека.
- Но... - попытался он ответить, но Ее Высочества не дала ему этой возможности.
- Дракон и явар пришли с нами и должны быть накормлены, или мы тоже не будем есть. И потом сами объясняйте, почему у женщин, предназначенных в жены славным мужам Тышхата, заморенный и усталый вид. Боюсь, подозрения на вас падут не самые приятные. А мы их опровергать не станем.
У степняка отвисла челюсть от подобной наглости.
- Женщина, ты угрожаешь мне? - прорычал он, но Итарина слыхала рык и пострашнее, а потому спокойно ответила:
- Нет. Как я могу угрожать мужчине. Я же женщина, у меня на это ни ума не хватит, ни смелости. Я просто вежливо прошу щедрых жителей степи накормить ВСЕХ моих спутников, - принцесса мило улыбнулась.
Хмурый мужчина буравил девушку неодобрительным взглядом. Поняв, что от товарища слова не добьешься, второй охранник произнес:
- Я распоряжусь, чтобы зверям дали есть. Пусть женщина идет в шатер.
Итарина кивнула, поблагодарила и вернулась в палатку. Контролировать исполнение своей просьбы она не стала: это было бы пощечиной достоинству тышхатцев, а степняки были верны своему слову и не прощали оскорблений.
- Опасная ты женщина, Итари, - произнесла со смешком Олеяна, едва подруга вернулась к брошенной тарелке. - Даже степняков умудряешься шантажировать.
- Ничего я их не шантажировала, просто воззвала к доброму и светлому началу в их суровых душах. Они же кочевники и любят зверей. Так пусть любят всех, а не выборочно, - парировала принцесса и отправила ложку с кашей в рот. - Нешего тут дишкиминашию уштраивать.
- И это отрисская принцесса. Итари, учитель Лериен повесился бы на собственном шейном платке, если бы сейчас тебя увидел, - рассмеялась рыжеволосая.
- Ну, он же не видит, - флегматично пожала плечами Ее Высочество и принялась за кашу всерьез, уже не отвлекаясь на разговоры.
После ужина к ним в палатку пробрался явар. Он заинтересованно повел носом, обнюхал пустые тарелки и обвиняющее уставился на Итарину.
- Вот не надо, Хвостик! Я точно знаю, что вас с Варрашем угостили. Я видела ту аккуратную горку из вылизанных костей рядом с вами, когда выходила освежиться, - ответила на бессловесный укор принцесса.
Большой пятнистый кот недовольно мявкнул и устроился между девушками.
Осознав намерение явара остаться в палатке на ночь вместе с ними, принцесса расплылась в умиленной улыбке, протянула руку и, почесывая блаженствующему от нехитрой ласки коту загривок, с гордостью произнесла:
- Ты наш защитник.
Кот прищурился от удовольствия и утвердительно заурчал.
Женщина, пришедшая за тарелками, лишь удивленно взглянула на увеличившееся количество постояльцев, но ничего не сказала, опасливо косясь в сторону явара. То ли она предупредила, то ли изначально тышхатцы не лелеяли дурных намерений относительно пленниц, но ночь прошла тихо и спокойно. Под боком у урчащего дикого кота девушки чувствовали себя на удивление умиротворенно, а зная, что за рядом с шатром находится дружественно настроенный к ним дракон, - еще и в относительной безопасности.
* * *
Солнце в степи припекало по-летнему. Трое мужчин, уставшие, но довольные, возвращались к месту привала. Охота была недолгой, но вполне успешной: пара косуль и пять перепелок. Нести их, конечно, было не очень удобно, но азарт от охоты все еще растекался по венам и придавал бодрости и, что скрывать, хорошего настроения.
Хорошим, однако, настроение оставалось недолго. Подходя к месту стоянки и предвкушая плотный вкусный обед, Акран неожиданно нахмурился: место, где он оставил свою невесту и ее спутников, не радовало своей пустынностью. За спиной послышался удивленный возглас Иштара 'а где все?', и тихое потрясенное и в то же время злое ругательство отриссийца.
Подойдя к выложенному камнями кострищу, мужчины свалили свою ношу и угрюмо переглянулись.
- Иштар, что ты можешь сказать? - произнес, наконец, князь.
Эрлеец вгляделся в следы на земле, прошелся туда-обратно и ответил:
- Их увели всадники. Пятеро. Мужчины. Скорее всего тышхатцы - следы обуви характерные для их сапог с кожаной подошвой.
- Степняки на территории Отрисса, - задумчиво констатировал эр Харш, пришедший к тем же выводам, - Что-то слишком свободно они себя чувствуют: нарушают границу, похищают отриссийских женщин... - повернувшись к спутникам он произнес командным голосом:
- Сейчас быстро едим и отправляемся следом.
Мужчины согласно кивнули: преследовать неприятелей, не подкрепив силы, было бы, мягко говоря, не очень умно. Жаль было оставлять косулей, но выбора не было. Степные падальщики за ними приберут.
Тушки перепелок быстро поджарились на огне, так что менее часа спустя мужчины отправились в погоню за похитителями. Благодаря тем же степнякам, собирать было нечего, так что шли налегке и быстро, зная, что, когда придут сумерки, различать следы будет очень непросто, не говоря уже о темноте.
Ночь опустилась, прежде чем они достигли становища тышхатских кочевников, но чем хороша степь, так это прекрасной видимостью: с приходом темноты, свет костров, разведенных степняками, был виден далеко. Так что теперь они четко видели цель своего пути.
Тышхатцы были обособленным закрытым кочевым сообществом, хорошо охранявшим свои границы, но эрлейские воины, все же были лучше. Поэтому трое мужчин смогли подобраться к тихо гомонящему ночному сонному становищу незамеченными.
- Каков план, мой тшер? - едва слышно прошептал Иштар хаш Рахт, наблюдавший из зарослей травы за тихой суетой степняков, что по каким-то причинам еще не спали, в основном это были мужчины. - Как мы найдем девушек?
- Мы не будем их искать, это займет много времени. К тому же, их наверняка охраняют, - так же тихо ответил князь.
- Тогда что мы будем делать? - задал вопрос Танар хар Рейни.
- Мы нанесем визит вождю, - просто ответил тот и сделал знак спутникам замолчать.
Танар наблюдал за действиями элейских войнов и старался их повторять в точности, одновременно понимая, что военная подготовка отриссийцев до уровня Эрлейских Княжеств не дотягивает. Конечно, у Отрисса были элитные подразделения, могущие потягаться с эрлейцами, но проблема была в том, что у Княжеств, если сравнивать с Отриссом, каждый воин был элитным.
