- А ты чего к леди без ее разрешения руки тянешь? - недружелюбно ответила вопросом на вопрос девушка.
- Ну, извини. Я как-то не подумал, что ты благородных кровей. Мне казалось, леди так не выражаются, - с усмешкой произнес мужчина.
- Много ты знаешь! Некоторые леди еще не так выражаются, - запальчиво воскликнула пострадавшая в противовес его словам.
- Ладно-ладно, убедила, - Иштар выставил перед собой руки раскрытыми ладонями от себя. - Только вот что леди делает одна в лесу?
- А это не твое дело, - выпалила девушка, а потом еще раз критически осмотрела встречного и, прищурившись, спросила. - А ты ведь эрлеец, верно?
Мужчина осторожно кивнул.
- Сопровождаешь эрлейского князя? - уточнила девушка.
Иштар еще раз кивнул с еще большей осторожностью.
- Замечательно! - девушка просияла улыбкой. - Ты-то мне и нужен.
После этих слов Иштар почувствовал безотчетное желание попятиться, уж слишком радостной улыбкой светилась рыжеволосая, но быстро справившись с трусливым порывом, он спросил:
- Интересно, зачем?
- Ну, не конкретно ты, - поспешила исправиться девушка. - Мне нужно попасть к Ее Высочеству Итарине, которую сопровождает твой князь.
Ощутив смесь чувств из облегчения и совсем маленькой почти незаметной толики сожаления, эрлеец скрестил руки на груди и, подозрительно уставившись на девушку, повторил вопрос:
- Интересно, зачем?
- Как, зачем? - возмутилась рыжеволосая, - Я за нее беспокоюсь и не хочу, чтобы она путешествовала одна в компании подозрительных эрлейских мужчин.
- Один из них - ее жених, между прочим, - парировал Иштар, скептически приподняв бровь.
- И что с того? - ничуть не смутилась девушка. - Не муж же. К тому же, кто вас, эрлейцев, знает, - произнесла она совсем уж непонятную фразу, явно несущую негативный оттенок.
- Что ты имеешь ввиду? - мужчина неодобрительно прищурился. - Ты нас в чем-то подозреваешь?
Рыжеволосая демонстративно пожала плечами и независимо оглядела окрестности.
- Так, где вы, говоришь, остановились? - уточнила она.
Эрлеец понимал, что не может оставить девушку одну в лесу; к тому же, если она одна добралась сюда, то и становище непременно найдет, поэтому бессмысленно делать из этого тайну. Взглянув на собеседницу, он пришел к выводу, что пытаться проучить ее одиночеством в незнакомом месте бесполезно, он вздохнул и проворчал:
- Идем уже, несчастье, провожу, а то еще во что-нибудь вляпаешься.
- Меня Олеяна зовут, - недовольно поджав губы, представилась девушка - обращение молодого мужчины ей не понравилось.
- Ага, - кивнул эрлеец в знак того, что принял информацию к сведению, повернулся, подошел к дереву, у которого оставил ветки, поднял их и оглянулся на рыжеволосую. - Так ты идешь или нет?
- Иду, - буркнула та и, схватив лошадь под уздцы, действительно направилась следом.
До перелеска, где остановился отряд, было совсем недалеко, он был как раз за деревьями, девушка не дошла совсем чуть-чуть.
- Миленько тут у вас, - похвалила Олеяна, увидев мирно щипающих траву расседланных коней, кострище и приспособленные под ночлег лежаки из одеял, теперь уже скатанные в рулоны.
Не став просить помощи, она быстро расседлала свою лошадку и звонким шлепком по крупу отправила ее к остальным, а сама аккуратно поставила нелегкое седло рядом с сумками, отстегнутыми ранее. Внезапно ее внимание привлекло какое-то движение рядом с сумкой с провиантом, повернув голову, она встретилась глазами с блестящим взглядом дикого явара, находящегося на расстоянии всего полуметра от нее.
Пространство огласил истошный визг. Иштар во мгновение ока оказался рядом с девушкой с кинжалом в руке. Окинув взглядом окрестность, он недоуменно посмотрел на рыжеволосую и спросил:
- Ты чего визжишь?
- Явар! - сиплым шепотом произнесла она, дрожащей рукой указывая на припавшего к земле и прижавшего уши к голове кота, укоризненно смотрящего на громкую девицу, вздумавшую кричать ни с того ни с сего.
- Э-э-э... да, это явар, - согласился мужчина. - Но он тебя не обидит.
- Откуда ты можешь это знать? - тем же шепотом спросила Олеяна.
- Этот явар еще с Мейранского леса идет за твоей принцессой. И с тех пор еще никто не пострадал, - ответил эрлеец.
- Он ручной? - уже спокойней уточнила девушка, все так же с опаской поглядывая на большого пятнистого кота.
- Нет. Но пока он никому ничего не отгрыз, его терпят. Кстати, это создание весьма прожорливо, так что держи свои запасы под присмотром, - порекомендовал Иштар и отошел от рыжеволосой постепенно приходящей в себя девушки.
- Ну и компания. В этом вся Итарина. Не удивлюсь, если встречу тут того самого дракона, что ее похитил, - произнесла Олеяна уже нормальным тоном.
Услышав это, эрлеец отвернулся, чтобы скрыть усмешку и заодно достал чистую рубашку. Его обнаженный торс не сильно-то и смущал девушку, за всеми событиями, произошедшими с ней за последние пятнадцать минут вид полуголого мужчины потрясал в меньшей степени, чем все остальное. Хотя время от времени Олеяна бросала на широкие плечи и подкачанные мышцы заинтересованные взгляды, но лишь тогда, когда была твердо уверенна, что мужчина этого не замечает. Однако слава об эрлейских войнах шла не просто так, поэтому, несомненно, довольный женским вниманием Иштар все-таки решил одеться, к тому же, капельки воды, оставшиеся после купания, уже давно испарились и даже короткие волосы почти просохли.
Как бы там ни было, провидение сегодня явно не было настроено давать возможность мужчине нормально одеться. Только он накинул рубашку и принялся застегивать пуговицы, как в третий раз за короткое время раздался визг девушки. Правда, в этот раз это скорее был истеричный писк. Молниеносно развернувшись, готовый ко всему, он увидел Олеяну с расширенными от страха глазами, смотрящую в небо, откуда гордо и величественно прямо на полянку спускался дракон с бараньей тушей в когтях.
Осознав, что опасности нет, Иштар подошел к испуганной девушке.
- Д-дракон, - произнесла она, заикаясь и переводя полный непонимания взгляд на спокойного мужчину.
- Он самый, - подтвердил эрлеец и не упустил случая поддеть рыжеволосую. - Кстати, ты говорила, что не удивишься, а на деле испугалась до писка.
- Я? Я вовсе не испугалась, - немедленно пришла в себя девушка, едва заслышав ехидные нотки в его голосе. - Это все от неожиданности. Что я драконов не видела что ли? - продолжила она, нервно перебирая пальцами.
- А что, видела? - заинтересовался Иштар.
- Да, - твердо подтвердила Олеяна, а потом, немного помявшись, призналась. - Правда, всего один раз. И, кажется, именно этого, когда он Иту уносил, - поймав откровенно-насмешливую ухмылку, она добавила уже куда более уверенно. - И ничего он не страшный. Просто необычный немного. То есть для драконов он, наверное, нормальный, а вот для людей, не так часто драконов встречающих, представляет собой очень даже впечатляющее зрелище.
Все еще волнующаяся и немного напуганная девушка всеми силами пыталась скрыть свою реакцию, но получалось плохо.
Тем временем ящер с расстояния в метр бросил тушу и приземлился рядом. Критически осмотрев новоприбывшую, он вопросил:
- Это еще ч..кто?
Олеяна растерянно обернулась на Иштара и просипела:
- Он говорит?
- Он еще и слышит очень хорошо, - нормальным голосом ответил эрлеец, не скрывая усмешки, которая, казалось, прилипла к нему навсегда.
- Я вам не мешаю? - ворчливо осведомился крылатый змий.
- Ну, что вы, уважаемый Варраш. Эта девушка утверждает, что она знакома с Ее Высочеством Итариной, - поспешил прояснить ситуацию мужчина.
- Я не просто знакома с ней. Я ее первая фрейлина и подруга, - уточнила рыжеволосая.
Дракон фыркнул. По своему обыкновению он ничего не сказал, но подумал, что выдержать двойную дозу болтливого женского общества будет ой как нелегко. Правда, еще теплилась слабая надежда, что девушки будут занимать своей болтовней исключительно друг друга, но ящеру с почти четырехсотлетним опытом верилось в это с трудом.
