- Я и не сомневался, что вы справитесь быстро, - с открытой улыбкой, поприветствовал он их.

Спешившись, князь и принцесса подошли к самой кромке воды. Итарина достала из сумки гроздь белых жемчужин и передала Акрану. Тот же, предварительно разувшись, зашел в воду по колено и протянул ожерелье подводному с вопросом:

- Оно?

Ватериец встал напротив, принял жемчуг, вгляделся и подтвердил:

- Оно самое.

- Тогда, как скоро мы получим свой заслуженный Белый Перламутр? - снова вопросил эрлеец.

- Да прямо сейчас и получите.

С этими словами ватериец одним неуловимым движением отделил самую крупную центральную жемчужину и вручил ее князю. Итарина с удивлением пыталась понять, как же мужчина ухитрился не рассыпать остальные, поэтому не сразу вникла в продолжающийся разговор.

- Ты уверен, Лант? - вопросил эр Харш, нерешительно разглядывая переливающуюся драгоценность на своей ладони.

- Более чем, - с беззаботной улыбкой подтвердил подводный, - Я совершенно не против оттянуть момент свадьбы лет так на десять.

- Ну, как знаешь, - пожал плечами князь и добавил. - Спасибо.

- Для друга и его очаровательной невесты мне ничего не жалко, - произнес ватериец.

Затем задорно подмигнул Итарине, заметил, как сузились глаза эрлейца и поспешил скрыться под водой.

- Что он имел ввиду, когда говорил, что не против отложить свадьбу на десять лет? - поспешила спросить принцесса.

- Это ожерелье - свадебный подарок, - пояснил вышедший на берег мужчина. - Жемчуг для него начинают выращивать с момента рождения мальчика, а так как наш конкретный мальчик еще и наследник, то его ожерелье обязательно должно включать в себя жемчужину Белого Перламутра. Вот ее он нам и отдал. Без ожерелья подводный жениться не может: ни одна уважающая себя ватерийка такое предложение не примет. Теперь ему остается только ждать, когда вырастет новый Белый Перламутр.

- Хм... Видимо он не горит желанием жениться, - пожала плечами девушка.

- Дело не только в этом. Таким действием он достиг сразу нескольких целей: Обезопасил себя от брака на ближайшие лет пять точно, и заработал неограниченный кредит доверия младшей сестренки, виновной в пропаже и им же выгороженной.

- Интересно, как он будет объяснять пропажу одной единственной жемчужины, причем самой ценной? - задумчиво спросила Итарина, глядя на воду.

- Лант выкрутится, - заверил ее Акран.

В этот момент из воды появилась зеленоватая мордашка Кайри и послышалось тихое и неуверенное:

- Спасибо.

Эр Харш обернулся и неодобрительно взглянул на маленькую подводную.

- Пожалуйста, - с дружелюбной улыбкой ответила принцесса.

- Постарайся больше не играть с брачными ожерельями на поверхности, - с благожелательной усмешкой заметил Акран.

После небольшой смущенной паузы девочка произнесла уже куда громче и смелее:

- Брат просил передать, что вам бы лучше поторопиться к месту стоянки. Сегодня в обед там раздавались жуткие крики.

Ее Высочество и Великий Князь встревожено переглянулись.

- Мы так и поступим, - сказал эрлеец, а потом добавил. - И, Кайри, будь добра, передай просьбу, чтобы сегодня из ваших сюда не кто не приплывал.

- Почему? - на мордашке появился ярко выраженный интерес.

- Мыться будем, - просто ответил мужчина.

Лицо девочки стало чуть более насыщенного зеленого цвета. Кайри смущенно кивнула и скрылась под водной гладью, а Акран и Итарина, взяв лошадей под уздцы, поспешили к месту ночевки.

* * *

Рассвет был тихим и спокойным. Впервые за несколько дней он начался для Варраша не со звуков голоса неугомонной принцессы, а с птичьих трелей и сонного посапывания человека и явара. Рассветная пора с недавних пор была у дракона самой любимой, ибо она только она за весь день была наполнена благодатным умиротворением.

Почему мужчины так сильно уважают мужскую компанию? Потому, что разговаривать друг с другом считают совершенно необязательным и перекидываются парой фраз исключительно по делу, не испытывая неловкости от затянувшегося молчания. Поэтому сегодняшнее утро выдалось для дракона действительно хорошим: явар не разговаривал в принципе, а мужчины не стремились заводить беседы, тихо-мирно занимаясь каждый своим делом.

Позже Варраш решил, что раз уж сегодня Ее Высочество все равно далеко, не плохо бы размяться, полетать и заодно поохотиться. О своих выводах он рубленной фразой поставил в известность эрлейца и покинул становище, взметнув воздух огромными кожистыми крыльями. Танар решил заняться тем же, то есть охотой и удалился следом за ящером, но по земле. Иштар посмотрел им вслед, хмыкнул и вернулся к своим делам: на данный момент это была заточка ножей. К оружию мужчина относился с любовью и всей ответственностью, поэтому держал его в идеальном состоянии.

Ближе к обеду, задав корм лошадям и сурово зыркнув в сторону явара и строгим голосом предупредив кошака, чтобы и близко не смел подходить к сумке с припасами, иначе тот недосчитается усов и даже, может быть, хвоста, он отправился к морю, чтобы искупаться. По летнему теплая погодка и сверкающая в солнечных лучах водная поверхность так и манили, словно говоря 'когда тебе еще представится такая возможность?'. Противиться призыву волн смысла не было. Мужчина, выйдя из воды чувствовал себя посвежевшим и отдохнувшим. Насвистывая какой-то эрлейский мотив, он вернулся обратно и решил собрать хвороста, чтобы когда дракон притащит чью-нибудь тушу не тратить на это время.

Он как раз бродил между деревьев, собирая сухие ветки и сучья, когда, обойдя очередной широкий ствол, увидел, что в нескольких метрах от него стоит рыжеволосая девушка, тянущая за повод сопротивляющуюся лошадь, от усилий натужно приговаривающая:

- Ну же, ты, упрямая скотина. Обещаю, если ты сейчас же не начнешь слушаться, я отдам тебя на ближайшую скотобойню.

Услышав слово 'скотобойня', лошадь фыркнула и с силой тряхнула головой, из-за чего девушке пришлось сделать шаг назад. И все было бы хорошо, если бы сразу за ней не оказалось камня, об который она запнулась и, громко взвизгнув и отпустив поводья, упала навзничь.

Иштар сложил собранный хворост под ближайшее дерево и поспешил подойти к пострадавшей, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. Девушка лежала, не шевелясь. Глаза были закрыты. Когда эрлеец встал рядом, и его тень упала ей на лицо, она неожиданно произнесла тихо, но четко:

- Мерзкое животное! Нет, скотобойня для тебя - слишком мягкая кара. Я подарю тебя брату и посмотрю кто из вас сдастся первым. В любом случае мне будет весело, - Иштар присел на корточки, - И не смей подлизываться и слюнявить мне лицо, противное создание.

После этого категоричного заявления она распахнула пылающие праведным негодованием глаза и первым, что увидела, была вовсе не бунтарка-лошадь, а незнакомый полуголый мужчина - Иштар не стал одевать рубашку после купания - с мокрыми волосами и плутовской улыбкой. Осмотрев представившуюся ей картину округлившимися глазами и отметив все подробности, она снова открыла рот и огласила окрестности громким визгом.

Эрлеец поморщился и демонстративно прочистил ухо.

- И чего кричишь? - спокойно спросил он, после того, как визг так же неожиданно оборвался, как и начался.

- А ты кто? - в свою очередь спросила девушка.

- Я Иштар, а ты? - улыбнулся мужчина.

Рыжеволосая подозрительно прищурилась, села и немного отодвинулась от собеседника.

- А тебе какое дело? - недружелюбно спросила она.

- Да в общем-то никакого, - равнодушно пожал плечами эрлеец. - Давай помогу, - предложил он и, не дожидаясь согласия, взял ее за плечи и поставил на ноги.

Опешившая от такого обращения девушка стремительно вывернулась из мужских рук и отскочила поближе к единственному знакомому существу - 'упрямой скотине', а по совместительству своей лошади.

- Ты чего шарахаешься? - не понял такого поведения Иштар.