После танца с женихом Ее Высочеству пришлось составить пару отцу, брату и еще нескольким родовитым претендентам. В разгар веселья, когда очарование единения с мелодией пропало, а мельтешение ярких пар перед глазами стало почти невыносимым, Итарина сослалась на духоту и вышла на балкон. Солнце клонилось к закату, начиная скрываться за горизонтом и приобретая красновато-оранжевый оттенок прощания. Принцесса оперлась о перила и, закрыв глаза, подставила разгоряченные щеки легкому ветерку, когда услышала голос:

- Смотрите, что это в небе?

- Что может быть в небе, не корова же! Птица какая-то, - ответил ему другой.

- А не сильно ли оно большое для птицы, - усомнился первый.

- Птицы разные бывают, - философски заметил его собеседник.

- Да пусти в нее стрелу. Упадет - вот и поймешь, кто это был, - предложил третий.

Ее Высочество с интересом открыла глаза и, запрокинув голову, вгляделась в небо. Действительно, над дворцом пролетало что-то крылатое. Через пару секунд она услышала, как тренькнула тетива и ввысь просвистела стрела. Итарина перегнулась через перила, чтобы посмотреть на смельчака, выстрелившего во что-то даже на первый взгляд очень большое. Под балконом стоял молодой стражник, неотрывно смотрящий вверх, а рядом с ним были два постарше, скучающе осматривающие окрестности.

Внезапно у молодого округлились глаза, отвисла челюсть и выпал из рук лук, старшие товарищи на него недоуменно воззрились и тоже подняли головы, после чего повскакивали, всем видом выдавая растерянность. Принцесса снова подняла голову и увидела, как на дворцовую площадь медленно, но верно спускается дракон.

В этот момент, позади Ее Высочества раздался голос эрлейца:

- Итарина... - произнес он и осекся, увидев неожиданного гостя.

Принцесса же неуловимым движением достала свой блокнот, с которым никогда не расставалась, и принялась зарисовывать крылатого ящера.

На секунду мужчина опешил, недоуменно оглядывая наряд Ее Высочества и пытаясь понять, где она умудрялась прятать этот предмет, да притом так незаметно.

К трем незадачливым стражникам, наконец, вернулась способность мыслить, и прозвучал сигнал об опасности. Акран эр Харш, сбросил недолгое оцепенение, вызванное неожиданным действием невесты, издал особый свист, и в следующее мгновение рядом с ним уже стояли его люди.

Дракон, завис над площадью, издал грозный рев и стал приближаться к закованной в латы троице, жавшейся друг к другу и выставившей перед собой копья.

Князь что-то коротко скомандовал сопровождавшим его мужчинам и они, оценив высоту балкона второго этажа, спрыгнули на мощеную площадь, начинавшуюся сразу от дворца. Эрлейцы что-то сказали стражникам и те, кивнув стали перебежками перемещаться к фонтану, намереваясь использовать его в качестве оборонительного сооружения.

Акран посмотрел на принцессу и сказал:

- Итарина, тут небезопасно. Вам лучше вернуться в зал.

- Угм, - ответила принцесса, не отрываясь от своего занятия, чем мужчина и удовлетворился.

Решив не терять времени на спуск по лестнице, он, так же как и его люди, перемахнул через перила, мягко приземлился и присоединился к группе, приближающейся к фонтану.

Проследив прыжок мужчины и сделав себе заметку расспросить князя, где он научился так преодолевать препятствия, Итарина продолжила делать набросок, поминутно сверяясь с непрерывно движущимся оригиналом.

А тем временем, на площади развернулись целые боевые действия: маленький отряд, состоящий из эрлейского посольства и трех отрисских стражников, обосновался за фонтаном. И очень вовремя, потому что дракон именно в этот момент пустил струю пламени, которая, встретившись с мраморным изваянием, разделилась на две. Мужчины находились как раз между двумя огненными потоками. Ящер, заметив это, немного переместился и снова дыхнул пламенем, но мужчины, двигавшиеся вместе с ним, по-прежнему находились вне досягаемости для огня.

В зале за спиной Итарины послышался истошный визг:

- Дракон!!!

Был он мужской или женский, разобрать не удалось из-за, собственно, истошности, а оборачиваться принцесса не стала. Вслед за криком смолкла музыка, и раздались звуки спешно покидающих зал сотен пар ног. Мысленно порадовавшись, что за колонной ее не видно, и сейчас никто не потащит в безопасное, но наверняка безумно скучное место, полное испуганных придворных дам, принцесса продолжала следить за развитием событий на площади перед дворцом и одновременно дорисовывать крылья чешуйчатого ящера.

Дракон был невероятно красивым. По крайней мере, Итарина, никогда не видевшая их настолько близко, думала именно так. Раза в три-четыре большее лошади, золотисто-песочного цвета, он резкими взмахами сильных кожистых крыльев удерживал себя в воздухе, время от времени выпуская струи огня в людей, прячущихся за фонтаном.

Непонятные передвижения группы мужчин вокруг статуи фонтана обрели большую ясность, когда перед художницей стал маячить чешуйчатый хвост вместо головы: воины отвлекали внимание ящера от дворца на себя, что принцессе показалось странным, ведь он изначально сосредоточился именно на неблагополучной троице, рискнувшей потревожить его полет.

Зарисовав длинный красиво поблескивающий в лучах заката хвост, Ее Высочество критически взглянула на набросок: тело, крылья и даже лапы получились очень неплохо, не хватало только головы, и это была проблема. Почему? Да потому что дракон был увлечен попытками изжаривания людишек на площади и поворачиваться передом, вместо своей задней - несомненно, прекрасной, но уже запечатленной части - в ближайшее время не собирался.

Итарина попыталась сменить точку обзора, но с любого угла балкона вид оставался тем же. Тогда она вскарабкалась на перила, благо они были широкими, в надежде, что высота даст хоть какое-нибудь преимущество. Надежды оправдались: теперь ей был виден гребень, венчавший голову ящера и тянущийся от нее до самого кончика хвоста. Решив не упускать момент, она оперлась спиной о колонну и стала его зарисовывать.

В этот момент ее заметил молодой стражник, так непредусмотрительно выпустивший стрелу в пролетавшую мимо 'птицу'. Его глаза округлились и он выкрикнул:

- Ваше Высочество, спрячьтесь! Тут небезопасно!

Итарина удивленно посмотрела на кричащего, а все остальные мужчины - два стражника и эрлейцы - на нее с недоумением, а Акран - с негодованием в глазах. Дракон, набравший было воздуха, чтобы выпустить очередную струю пламени, закрыл пасть и повернул голову в сторону принцессы, а затем и развернулся всем телом. Просияв ликующей улыбкой, девушка стала быстрыми движениями кисти рисовать голову ящера. Закончив в несколько секунд, во время которых все остальные будто застыли, она оторвала глаза от блокнота и окинула восхищенным взглядом крылатого змия. Тот, в свою очередь, внимательно осмотрел маленькую фигурку в белом ярком наряде, натолкнулся на излучающие восторг глаза и, плюнув огнем во второй отряд дворцовой стражи, крадущийся к нему от главного входа, позвякивая снаряжением и прикрываясь щитами, в один взмах крыльев подлетел к балкону, схватил девушку и взвился ввысь.

Все оставшиеся на площади люди задрали головы вверх, следя за полетом дракона, уносящего в лапах принцессу. Тишину нарушил сдавленный голос молодого стражника, чей день сегодня явно не задался:

- Может попробовать его подстрелить? - неуверенно предложил он, за что в следующую секунду схлопотал увесистый подзатыльник старшего товарища.

- Пробовал уже. Или тебе одного раза не хватило, бестолочь?

- А с этого места подробнее, - раздался голос князя Эрлейского, скрестившего руки на груди и цепко глядящего на трио отрисских стражников.

Мужчины в растерянности переглянулись и двое из них единодушно подтолкнули самого молодого плечами так, что он на полшага выдвинулся вперед. Акран эр Харш сдвинул брови и произнес, обращаясь к вынужденному добровольцу:

- Я слушаю вас чрезвычайно внимательно.