В глубине зала стояло возвышение, где располагался трон, на котором восседал Его Величество. Вдруг раздался громкий звук удара трости о пол и прозвучали слова: 'Ее Высочество принцесса Итарина эр Шария Отрисская'. Дверные створки открылись, и в зал ступила босая ножка принцессы. Традиционный наряд эрлейцев не предполагал обуви: в своих домах они всегда ходили босыми. Гомон стих мгновенно и жадные взгляды придворных устремились на фигурку, пересекающую зал, чтобы приблизиться к трону. Фигурку, облаченную в широкую расклешенную от бедра белую юбку с поясом, расшитым золотом, и того же цвета топ, заканчивающийся под грудью, с короткими кружевными рукавами, тоже украшенный золотой вышивкой по довольно откровенному вырезу с открытыми плечами. Практически невесомые несколько слоев воздушной ткани обрисовывали стройные ножки Ее Высочества и, развеваясь позади, создавали впечатление, что та летит. Прическа принцессы тоже соответствовала эрлейским традициям: распущенные волосы, схваченные золотым ободом, сжимающим голову посередине лба.

Итарина была похожа на невесомое видение, не принадлежащее этому миру. Она степенно приблизилась к отцу, поприветствовала его и заняла свое место по левую руку от трона. Изучающие, обескураженные, восхищенные, завистливые и вожделеющие взгляды всех присутствующих были прикованы к ней, на что Ее Высочество совершенно не обращала внимания.

Тишина снова была нарушена звуком ударов трости о пол и голосом: 'Великий Князь Эрлейский Акран эр Харш'. Дверь снова открылась, впуская князя и его свиту. У онемевших от вида принцессы придворных снова прорезались голоса, и по залу поползли шепотки и вздохи. Итарина с интересом взглянула на мужчину, которому она должна будет стать женой. Высокий стройный золотоволосый молодой человек с грацией хищника проделывал тот же путь, что и она минутой ранее. Черная безрукавка, того же цвета штаны и мягкие сапоги до колена лишь подчеркивали силу и мощь тренированного тела. Свита князя состояла из мужчин, одетых так же, как и он, в традициях эрлейцев.

Подойдя к возвышению, Акран эр Харш в знак уважения склонил голову перед королем Отрисса и прижал сжатый кулак правой руки к сердцу. Кантел эр Шария поднялся с трона и произнес голосом, полным достоинства:

- Тшер эр Харш, для меня честь приветствовать вас сегодня. В день, знаменуемый радостным событием: помолвкой, скрепляющей многолетние узы дружбы домов эр Шария и эр Харш, - знаком он пригласил молодого человека занять место справа от него.

Поднявшись на возвышение, князь произнес в ответ:

- Дом эр Шария отдает поистине свое великое сокровище дому эр Харш. Красота принцессы чистотой и нежностью подобна цвету лилии, - голос мужчины был приятным: низким с рокочущими нотками и будто обволакивающим. Он с одобрением смотрел на стройную фигурку девушки, облаченную соответственно вкусам эрлейского народа.

Итарина, услышав про красоту, подобную лилии недоуменно осмотрела себя и пришла к выводу, что у князя странные ассоциации: уж на что - на что, а на цветок она была похожа в последнюю очередь, ну, может, только юбка имела отдаленное сходство с лепестками. Углубиться в размышления на эту тему ей не удалось, потому что началась церемония.

Король обратил свой голос к подданным и возгласил:

- Сегодня, перед небом и людьми я, Кантел эр Шария даю право Акрану эр Харш на дочь свою Итарину эр Шария, обещанную ему. Отныне они жених и невеста, - после этих слов он дал знак князю, и тот, подойдя к принцессе, снял с себя кулон на длинной цепочке и одел его на шею своей, теперь официальной, невесте, после чего раздались хлопки: придворные аплодировали знаменательному событию и выкрикивали поздравления.

Итарина стояла и улыбалась, сжав руки в кулаки, чтобы не начать рассматривать кулон прямо сейчас. Интересно было до зуда в пальцах, но она мужественно держалась до того момента, как отец пригласит аристократов в соседний зал, где будет проходить праздник в честь сегодняшнего события.

Большая королевская столовая горела огнями сотен свечей, чей свет отражался в начищенных до блеска поверхностях. Придворные заняли свои места согласно рангам и после пожелания Его Величеством приятного аппетита принялись за угощение. В честь знаменательного события, по левую и правую руку от короля посадили жениха и невесту. Под столом напротив стула Ее Высочество нашла подушку, предусмотрительно оставленную там для ее босых ног. Улучив момент, когда вниманием мужчин завладела пища, Итарина взяла в руки кулон и стала его рассматривать. Золотая цепь не то чтобы очень массивная, но и не тонкая, а сам кулон был выполнен в виде круглой бляхи размером с утиное яйцо с тисненым рисунком, изображающим ревущего явара, широко разинувшего пасть. Тиснение было мастерским: даже самые мелкие детали были проработаны с филигранной точностью и аккуратностью. Очень красивая вещь. Принцесса погладила поверхность бляхи, прощупывая пальцем борозды.

- Принцесса Итарина, вижу, мой подарок пришелся вам по душе, - прервал ее любование низкий мужской голос.

Девушка поспешно отпустила кулон, сложила руки на коленях и подняла глаза с отработанным за долгие годы до автоматизма выражением на лице: 'я? Да я тут вообще не при чем'.

Акран, увидев такую реакцию, усмехнулся и встретился взглядом с янтарными глазами своей невесты. Осознав, что в этот раз ничего предосудительного она совершить пока не успела, принцесса улыбнулась и ответила:

- Очень красивая вещь. И наверняка имеет скрытый смысл?

- Имеет, - подтвердил мужчина и, увидев, как в глазах Итарины загорается огонек интереса, добавил:

- Это символ дома Харш, который носят все его члены.

Князь взял в руки ложку, посчитав вежливую беседу оконченной, но не тут-то было.

- А почему кошка? - последовал вопрос любопытной девушки.

- Кошка? Явар не кошка, Ваше Высочество, это сильный и опасный зверь, - ложка зависла над тарелкой.

- Технически, этот зверь принадлежит к семейству кошачих, - произнесла девушка, снова взяв в руку кулон.

- Верно, но я не стал бы называть его кошкой. Кошка - маленькое домашнее животное, зачастую безобидное. Сходство между ними весьма отдаленное, - возразил ей Акран и хотел, было, зачерпнуть ароматный горячий суп, но Итарина задала другой вопрос:

- Допустим. А почему именно явар, а не медведь? Он ведь сильнее.

- Сила - не всегда решающий фактор в поединке. Гораздо важнее умение дождаться верного момента и найти оптимальную точку для нападения,- объяснил тшер эр Харш.

На секунду ее высочество задумалась над сказанным. Акран набрал суп и поднес ложку к губам.

- А у вас есть живой явар, так сказать, талисман рода? - неожиданно выпалила ее высочество.

Мужчина бросил тоскливый взгляд на маленькую порцию супа, состоящую из овощей и проваренного мяса молодого ягненка, порезанных небольшими кубиками и перемежающимися с зеленью, специями и золотящимися аппетитно поблескивающими кружочками жира в еще парящем бульоне, сглотнул и опустил ложку обратно в тарелку.

- Нет. Явар не домашнее животное.

- Ну да, было бы не этично сажать в клетку символ собственного рода, - согласилась Итарина и снова ненадолго замолчала.

Акран, облегченно выдохнул и снова зачерпнул остывающее кушанье.

- А...

- Итарина, как тебе суп, - неожиданно раздался голос Его Величества, перебивший новый вопрос принцессы.

- Что? - удивилась она, а потом посмотрела в тарелку перед собой, в которой теплилась упомянутая отцом еда. - Я еще не пробовала, - призналась она.

- Очень зря, он весьма неплох, - заметил Его Величество, демонстративно отправляя ложку с супом в рот.

Ее Высочество последовала примеру и закивала, соглашаясь с высокой оценкой яства. Вниманием принцессы завладело кушанье. Акран эр Харш облегченно выдохнул и принялся, наконец, за еду.

* * *

За праздничным обедом следовал бал, к которому ее высочеству принесли легкие туфельки без каблуков: ходить босой, пусть и по паркетному, а не мраморному, как в коридорах, полу было прохладно. Открывали его, конечно, новоиспеченные жених и невеста. Акран легко вел в традиционном отрисском танце девушку, обещанную ему в жены, мысленно отмечая мастерство партнерши. Итарина очень любила танцевать: в танце она чувствовала какую-то необъяснимую свободу, отпускала душу, сливалась с музыкой и парила над полом.