- Очаровательно, - протянула она гораздо тише и не скрывая ноток сарказма. - И кто счастливец?
- Акран эр Харш, - был ей короткий ответ.
- Князь Акран эр Харш? - уточнила фрейлина с внезапно загоревшимся интересом в глазах.
- Да, - насторожившись внезапным изменением в подруге, подтвердила Итарина.
- Ну, хоть что-то хорошее появилось в этой отвратительной ситуации, - с зарождающейся улыбкой выдала Олеяна.
- Ты о чем? - не поняла ее собеседница.
- Не о чем, а о ком! Точнее даже - о КОМ!!! Ты вообще видела этого эр Харша? - подозрительно вопросила фрейлина.
- Да, вроде бы, он уже приезжал пару лет назад, - припомнила Ее Высочество. - Светленький такой...
Взгляд подруги стал недоуменно-жалостливым.
- Светленький?! Итарина, я осмелюсь напомнить, что тебе девятнадцать лет!
- Ты это к чему? - снова не поняла смысла неожиданного заявления девушка.
- К чему?! Да к тому, что в твоем возрасте пора бы на мужчин больше внимания обращать. Светленький! Да его волосы цвета спелой пшеницы до сих пор не может забыть половина придворных дам! - высокопарно воскликнула она, а потом слегка стушевалась и добавила. - Я так слышала.
Ее высочество подозрительно прищурилась:
- Ой ли...
- Эх, Итари, там такой мужчина! - мечтательно протянула Олеяна.
- То есть твое возмущение обстоятельствами напрочь затмила светловолосая персона князя? - с легким негодованием уточнила принцесса.
- Нет, я по-прежнему возмущена до глубины души, но достаточно разумна, чтобы признать: молодой красивый мужчина в женихах гораздо лучше старого, толстого и беззубого, - поспешила оправдаться ее собеседница.
- Ну, да, на красивого и молодого смотреть, конечно, приятнее, - вынуждена была согласиться ее высочество.
- Ита - Ита, дело ведь не только в 'смотреть', - укоризненно покачала головой Олеяна.
- Так, Лейка, прекращай свои родопродолжательные намеки и дай мне посмотреть на платье, наконец, - фыркнула девушка.
- Я бы не брала на себя смелость называть ЭТО платьем, - снова вскинулась подруга, в миг растеряв весь мечтательный вид.
- Да? А что такое? - поинтересовалась Ее Высочество, и подошла ближе, чтобы посмотреть, что так возмутило Олеяну.
Она окинула взглядом ткани, лежащие на кровати, и, не найдя ничего шокирующего, констатировала:
- Традиционный наряд эрлейцев. Наверное, отец решил таким образом выразить уважение к жениху.
-У них что, все женщины ходят в таком?! - опешила фрейлина.
- Да, климат там жарче, чем у нас, поэтому и наряд такой... открытый, - подтвердила принцесса.
- И тебя это не смущает? - в глазах Леи поселилось удивление.
- Нет - мне наоборот интересно примерить что-то в этом роде.
- А то, что тебе придется в нем на люди выйти? - последовал еще один малопонятный Ее Высочеству вопрос.
- И что? - девушка подняла недоуменный взгляд на подругу от воздушного вороха. - Эрлейки, вон, ходят, причем все время.
- Я забыла, с кем разговариваю, - махнула на нее рукой Олеяна.
- В-ваше Высочество, - вдруг донесся до них робкий голос одной из горничных.
Девушки повернулись к источнику звука - молодой служанке, которая поднабралась решимости и продолжила:
- Прошу прощения, Ваше Высочество, но нам стоит поторопиться с водными процедурами. Времени не так много.
- Точно! - хлопнула себя по лбу первая фрейлина. - Надо срочно привести себя, ну, и тебя, конечно, в нормальный вид и перед эрлейскими мужчинами предстать в полном женском всеоружии.
- А может перед одним конкретным мужчиной? - с улыбкой, полной иронии, поинтересовалась Итарина.
- Ох, Ита, они там все как на подбор: один другого великолепнее и мужественнее, - в восхищении закатив глаза, ответила Олеяна.
На такое открытое проявление восторга принцесса лишь фыркнула и произнесла:
- Ничего удивительного, они же все поголовно воины. Причем самые востребованные в любой из стран. Их предпочитают нанимать и в качестве телохранителей и как военную поддержку. Ты бы, кстати, тоже стала бугриться мышцами везде, где только можно, если бы столько времени проводила в тренировках, учениях и реальных боевых действиях.
Фрейлина скривилась, вздохнула и ответила:
- Не была бы ты принцессой, назвала бы тебя дурехой, а так скажу лишь одно: ох, Ваше Высочество, я в умилении от вашей очаровательной наивности.
- Да уж, в моем положении есть масса плюсов, - весело хмыкнула Итарина и добавила. - Все, иди уже, прихорашивайся для наших эрлейских гостей, повышенной мужской привлекательности.
Олеяна улыбнулась, обняла подругу и сказала:
- Не бойся, Итари, мы что-нибудь придумаем. Ведь еще остается время до свадьбы, а помолвка - это еще не нерушимый союз, - поцеловав ее на прощанье в щеку, фрейлина поймала улыбку принцессы и направилась к выходу.
У самой двери она обернулась и произнесла:
- Эх, и все равно все мои прихорашивания напрасны. Кто будет смотреть на нас, скромных девушек, после того как Итарина Отрисская появится в зале в таком наряде? - подмигнув, она скрылась из комнаты.
- Да уж, скромнее наших придворных дам сыскать трудно, - иронично ответила уже закрытой створке Ее Высочество, вспоминая глубокие декольте, откровенные вырезы на спине, открытые плечи и обрисовывающие все изгибы фигуры силуэты платьев, востребованных среди девиц (и не только) аристократического происхождения.
Из-за двери раздалось сдавленное хихиканье.
- Дуреха, - с довольной улыбкой прокомментировала последнее Итарина и повернулась к служанкам с уточняющим вопросом. - Ванная?
Девушки в разнобой, но с одинаковым темпом закивали головами, чем вызвали очередной смешок Ее Высочества.
- Ванная, так ванная, - легко согласилась она.
Итарина прекрасно понимала, что ничего они придумывать не будут, а уж избегать помолвки и тем более свадьбы - и подавно. Решения Его Величества Кантела эр Шария Отрисского никогда не подвергались обсуждениям, а неповиновение как явление отсутствовало в принципе.
* * *
В тронном зале стоял приглушенный шум голосов - громко гомонить было неприлично - придворные тихо переговаривались, переглядывались и перемигивались, обсуждая последнюю новость: неожиданную помолвку принцессы Итарины и Великого Князя Эрлейского. Увы, тот факт, что Ее Высочество даже толком знакома не была с князем и пересеклась с ним лишь пару раз на великосветском приеме, не давал повода для подозрений юной венценосной леди в недостойном поведении, влекущем за собой последующую всевозможную возню с маленьким неожиданным внуком или внучкой Его Величества. Тем не менее, аристократия не отчаивалась и строила догадки в несколько ином, но не менее интригующем ключе.
'Говорят, его величество задумал наступательную военную кампанию, вот и заручается поддержкой князя'
'Что вы, компания им задумана, но отнюдь не наступательная, а оборонительная. Я слышал, что Лекран ужесточает въездные пошлины'
'Ах, этот эрлейский князь - такой интересный мужчина! Я слышала, что он спас жизнь нашему королю на охоте в прошлый свой визит, вот в благодарность Его Величество и отдает ему дочь в жены'
'Какие глупости, леди! Никто не отдает дочь в жены из благодарности. Из благодарности дарят лошадей и коллекционное оружие. Тут дело в другом: наверняка просто Его Величество хочет иметь рядом сильного друга. Вы ведь знаете, что политический нейтралитет - понятие очень расплывчатое и непостоянное' .
На самом же деле все было гораздо проще. Нет, почти в каждом из предположений была доля правды. Отрисский правитель был дальновидным человеком и понимал все выгоды династического брака с Великим Князем Эрлейским: тут тебе и помощь в обороне, и подспорье в нападении. Не безвозмездное, конечно, но точек соприкосновения для нахождения золотой середины и общей выгоды для обеих сторон несравнимо больше. Но главной причиной сегодняшнего события был все-таки долго чести, а долги Кантел эр Шария отдавал всегда. Поэтому, узнав о том, что Акран эр Харш вступил в наследование княжеством, срочно вызвал дочь: по законам княжеств Великий Князь или, как его называли эрлейцы, Тшер не мог быть холостым. Если случалась вдруг ситуация, когда действующий Тшер умирал неожиданно и его наследник не успевал к тому времени обзавестись супругой, то ему давалось послабление: полгода на то, чтобы исправить ситуацию. Акрану эр Харш повезло иметь к этому моменту хотя бы невесту: ненаследная принцесса отрисская уже давно была обещана новоиспеченному князю. Об этом договорились их отцы много лет назад, об этом давно знал эрлеец и об этом даже не подозревала Итарина: Кантел эр Шария имел весьма своеобразное понятие о своевременной подаче информации. 'Вовремя' всегда должно было отвечать его интересам и интересам короны, разумеется.
