- Это она сейчас так реагирует, - шутливо пробурчал Иштар, тоже приблизившийся. - А когда Варраша в первый раз увидела, я думал, в обморок упадет.

- Но ведь не упала же! - возразила Олеяна, нахмурившись и стараясь не выказывать испытываемой неловкости.

- Не упала, - подтвердил эрлеец уже без оттенка шутливости. - И тем самым заслужила уважение. Не многие барышни удержались бы на ногах при виде дракона.

Рыжеволосая бросила удивленный взгляд на мужчину и встретилась с его глазами полными серьезности и ... гордости? Смутившись, девушка перевела взгляд обратно на белого ящера.

- Занятная у вас компания, - произнес тот. - Полет не будет скучным.

- Прошу прощения, но о каком полете речь? - насторожившись, спросил Танар.

- Шарратар и Варраш в благодарность за помощь решили доставить нас во дворец с драконьей скоростью, - ответила принцесса.

- А как же лошади? - задал другой вопрос хар Рейни.

- Я думала, что мы сможем их оставить на ближайшем постоялом дворе с указом доставить во дворец, - ответила девушка.

Телохранитель кивнул, принимая разумность довода, и снова спросил:

- А что с яваром?

Ее Высочество перевела взгляд на большого пушистого кота, прислушивающегося к разговору и поманила его к себе. Когда явар подошел, она присела перед ним и, обняв морду ладонями, обратилась к животному:

- Хвостик, завтра мы полетим домой на драконах. Ты хочешь полететь с нами?

Глаза кошака округлились от удивления, как, собственно, и глаза всех присутствующих. Он перевез взгляд с Итарины на драконов. Потом обратно и издал уверенный согласный мявк.

- Кажется, он согласен, - оглянувшись на остальных, произнесла принцесса.

- Летающих яваров этот мир еще не видел, - неопределенно буркнул Варраш.

- Ваше Высочество, я не хочу вас расстраивать, но как он сможет удержаться на драконе? Вы себе это представляете? - снова задал вопрос Танар.

- Можно сделать крепеж и посадить его у там, где удобней всего это сделать. У основания шеи, например.

- Высочество, я ослышался или ты предлагаешь соорудить седло для кота? - ошарашено вопросил песочно-золотой дракон.

- Он помог мужчинам отбиваться от тышхатцев и был с нами все это время, - разом посерьезнев, ответила Итарина. - Несправедливо будет просто его оставить.

Мужчины переглянулись.

- Думаю, можно будет что-то соорудить из подпруги, - произнес Акран.

- Да и уздечки, если что пустим в ход, - подтвердил свою готовность поучаствовать Иштар.

Танар только кивнул, выражая согласие, а Варраш лишь скорбно вздохнул, понимая. Что седлать будут уж точно не Шарратара, чем вызвал смешок последнего.

* * *

Ночь прошла спокойно, а прямо с утра, едва позавтракав и приведя себя в порядок выросший на одного дракона отряд двинулся на восток, по направлению ко дворцу. Еще до обеда им попалась деревушка, где они оставили лошадей, найдя человека, пообещавшего в недельный срок доставить скакунов куда велено. Зрелый мужчина, торговец, с первого взгляда определил в заказчиках отнюдь не простых людей, а потому и цену запросил не малую: еще одного коня за такую плату можно было купить. Князь расплатился с мужчиной и напоследок прошелся тяжелым оценивающим взглядом по фигуре торговца. Тот судорожно сглотнул. Если у него и были какие-то нечестные мысли относительно заказчиков, их коней или имущества, они в то же мгновение улетучились. Право слово, уж лучше честно соблюсти все договоренности, чем узнать, что же сулил такой взгляд в случае обмана.

В той же деревне мужчины приобрели теплую одежду, потому что перелет предстоял не короткий, а подхватить простуду на фоне длительного переохлаждения никому не хотелось.

Перед тем как уйти, мужчины поснимали с лошадей уздечки и подпругу, оставив торговца в еще большем замешательстве.

Процесс закрепления явара у самого основания шеи Варраша был веселым для всех, кроме самого Варраша. Кошак оказался сидящим между двумя наростами гребня дракона, опоясанный одной подпругой, к которой тянулись ремешки уздечек от другой, закрепленной под грудным отделом дракона, с одной и другой стороны. Теперь, даже если захочет - не упадет. Закрепив, таким образом пятнистого кота, Акран и Итарина присоединились к пятнистому попутчику, привычно взобравшись на спину Варраша, а Танар, Олеяна и Иштар стали пассажирами Шарратара.

Мощные крылья взметнули порыв ветра, и драконы стали стремительно набирать высоту. Явар в первое мгновение зашипел и выпустил когти, на что песочно-золотой отреагировал непримиримым и раскатистым:

- Свои когти держать при себе.

Итарина протянула руку и успокаивающе погладила кошака.

- Все хорошо, Хвостик, ты не упадешь.

Явар то ли уверился в том, что действительно не упадет, то ли устрашился сурового драконьего рыка. Но цепляться когтями за чешую перестал, прижался всем телом к наросту, доходившему ему до груди, и стал с интересом осматриваться.

Полет продлился до самого вечера. И за это время они преодолели большую часть пути, на которую ушло бы шесть дней конного хода. Великодушные драконы взяли на себя охоту, а в ответ на любезность Танар пообещал приготовить мясо так, как им еще не доводилось пробовать, и не соврал: две кабаньи туши, за вычетом людских порций на ужин и завтрак и традиционного хорошего шмата на кости для явара, исчезли в драконьих глотках в рекордное количество времени.

- Сырое мясо, конечно, питательно и имеет свои плюсы во вкусе, - отметил Шарратар после того, как одолел свою порцию. - Но твое угощение поистине великолепно.

Остальные закивали, соглашаясь со второй частью речи белого, сосредоточенно жуя кушанье. Хар Рейни воспринял похвалу с достоинством, но невооруженным глазом было видно. Что ему очень приятно признание его кулинарных умений.

С новоприобретенной драконьей скоростью следующий день должен был стать последним днем путешествия. Посовещавшись, спутники решили, что у Мейранского леса стоит сделать небольшую остановку, чтобы вернуть явара домой.

Итарина, конечно, немного загрустила от предстоящего расставания с принимающим ее ласки пушистым котом. Но и сама понимала, что дикому зверю в городе - и тем более во дворце - делать нечего: ему нужен простор и свобода. На том и решили.

Следующим утром встали рано, чтобы добраться до Мейранского леса к полудню. По мере приближения к нему явар становился все менее скованным и все более спокойным, под конец даже хвостом вилять начал.

Приземлившись на опушке, Варраш выставил крыло, чтобы пассажирам было удобнее спускаться. Подоспевшие Танар и Иштар в четыре руки освободили и дракона, и явара от ремней, крепивших их друг ко другу, после чего большой пятнистый кот спрыгнул со спины ящера и довольно потянулся. Оглянувшись, он подошел к Итарине и ткнулся лбом ей в ногу. Принцесса присела перед зверем ласково потрепала того и с сожалением произнесла:

- Мне жаль расставаться с тобой, Хвостик, но тебе лучше будет на свободе. Ты навсегда останешься лучшим яваром в моей жизни, - за ее спиной раздался смешок Иштара и девушка уточнила. - Лучшим яваром, имеющим звериную ипостась.

Хвостик издал прощальный мявк и, развернувшись, потрусил к лесу. Уже у самых деревьев он обернулся, вильнул хвостом и из его тела стали появляться сверкающие искры. Под изумленными взглядами не только людей, но и драконов рядом со зверем из снопа светящихся точек, соединившихся вместе появился человек или кто-то очень на него похожий. Теперь у кромки леса рядом с яваром стоял улыбчивый юноша с глазами, в которых отражалась целая Вселенная. Подмигнув Итарине, Лесной Хозяин скрылся за стволами деревьев, а вслед за ним за живой стеной исчез и большой пятнистый кот.

Какое-то время на опушке царила тишина. Принцесса потрясенно смотрела на место, где в последний раз мелькнул хвост с черной кисточкой, а потом вдруг весело рассмеялась. Удивленные взгляды спутников переместились на нее.