- Высочество, положи на пол прежнюю сердцевину.

Девушка послушалась. Положив на пол жемчужину, она сделала шаг назад. Акран последовал ее примеру, ибо догадывался, каким образом ненужная вещь будет уничтожена.

Варраш снова вдохнул и выпустил струю огня. Но если в прошлый раз она была строго подконтрольна и лилась, словно ручеек, тихо и спокойно, то сейчас огонь ревел и норовил поглотить все на своем пути, но на его пути была лишь маленькая жемчужина, которая уже через десяток секунд превратилась в маленькую кучку пепла. Молодой ящер едва сдерживал ребяческое желание растоптать эту горсточку.

- Как себя ощущаешь? - был первый вопрос Шарратара.

- Пока изменений не чувствую, - признался крылатый змий.

- Тогда попробуй отлететь и сравнить ощущения с теми, что имели место, когда была действительна связь, - внес предложение белый.

Варраш кивнул и отправился к выходу из пещеры. Вслед за ним пошли Итарина и Акран, а замыкал шествие Мудрейший.

Оказавшись под лучами закатного солнца, песочно-золотистый дракон расправил крылья, резко, даже судорожно выдохнул и рывком оторвался от скалистой поверхности. Несколько сильных махов и он уже оказался в ста метрах от горы. Впервые за долгое время Варраш ощущал прежнюю легкость полета. Ему уже не нужно было покорять стихию, она сама ластилась и подстраивалась под движения властителя небес. Радость и сладкое опьянение свободы наполнили сердце и разум ящера. Не в силах сдерживать их внутри он кувыркнулся в воздухе, как не делал с тех пор, как ему исполнилось пятьдесят. Кульбиты сменяли друг друга. Он будто плескался в небесных просторах, выделывая невероятные фигуры. Драконы, на чьих глазах это происходило, удивленно смотрели на словно потерявшего разум собрата: право слово, за почти полные четыре столетия можно было бы научиться держать себя с достоинством, присущим крылатым.

Принцесса смотрела на то удаляющуюся, то приближающуюся фигуру дракона и улыбалась. Свободные должны оставаться свободными. Неистовая радость дракона находила свое более спокойное отражение в сердце девушки.

Спустя какое-то время, которое понадобилась Варрашу, чтобы насладиться ощущением полного и безраздельного контроля над собой, он все-таки возвратился в пещеру Мудрейшего, явив собой наглядный пример встрепанного, как бы дико это ни звучало, и безудержно-счастливого дракона, чем вызвал отеческую улыбку и доброе подтрунивание Шарратара:

- Да ты, оказывается, не до конца изжил в себе дракончика.

Песочно-золотой смутился и постарался принять благообразный вид, после чего ответил:

- Это все дурное влияние. Сам знаешь, с кем поведешься..., - и бросил выразительный взгляд на Итарину.

В ответ девушка лишь широко улыбнулась и произнесла:

- Почту это за комплимент.

- И правильно сделаешь, малышка, - вместо Варраша ответил Шарратар. - мало кто может расшевелить дракона до такого состояния. Только к глубокой старости мы начинаем понимать, что показное равнодушие не лучшая политика, а позволить себе ребячества - меньшее, чем мы можем порадовать живущих внутри весь наш долгий жизненный полет любопытных дракончиков, - потом он скосил глаз в сторону песочно-золотого и произнес. - Ему до осознания этой истины еще тысячи эдак с полторы лет. Хотя общение с тобой, думаю, может подсократить этот срок до восьмисот.

Варраш нахохлился. В исполнении дракона это смотрелось невероятно и очаровательно, хоть и диковато, так что Акран едва сдержал усмешку, Итарина, напротив, снова улыбнулась, а Мудрейший добавил:

- Видишь! Демонстрация эмоций - явный прогресс.

После этих слов все снова разулыбались.

Приведя встрепанный вид и мысли в порядок, песочно-золотой произнес, обращаясь к старейшему:

- Благодарю тебя, Мудрейший. Пусть крылья твои будут крепки до последнего мгновенья, а разум ясен и чист.

- Значит, уже улетаешь? - узрел самую суть обращения белый.

- Я должен отнести Высочество и князя к их спутникам, они и так провели в пути много времени. Пора им домой, - кивнул Варраш, подтверждая свое намерение откланяться.

- Я полечу с вами, - неожиданно для всех сказал Шарратар, а в ответ на одинаково изумленные взгляды людей и дракона, пояснил. - Мне интересно посмотреть на остальную часть отряда. К тому же, они очень помогли тебе, Варраш. Стоит их отблагодарить хотя бы быстрым возвращением домой. Конечно, драконы не ездовые животные, но в этот раз, думаю, мы сделаем маленькое исключение, верно?

Молодой ящер кивнул. Равнодушие и скепсис были присущи крылатым, а вот неблагодарность - никогда.

Акран и Итарина по уже отработанной схеме действия взобрались на спину Варраша. Он вылетел из пещеры первым, а следом за ним расправил крылья белый дракон, который в два сильных взмаха крыла нагнал песочно-золотого. Принцесса повернула голову, чтобы посмотреть на летящего рядом Мудрейшего да так и застыла с выражением восторга на лице. Акран, заметив реакцию невесты, тоже перевел взгляд на Шаратар и тоже замер в восхищении: белые чешуйки сверкали и переливались в свете последних солнечных лучей, изредка отливая багряными всполохами. Более прекрасное зрелище и представить было сложно, но Итарина и не пыталась, она наслаждалась моментом, разглядывая каждую чешуйку дракона. Неожиданно даже для нее самой из ее уст вырвались слова:

- Как благородно и красиво у драконов выглядит старость.

Эта фраза вызвала смешок Варраша и раскатистый хохот Шарратара.

- Малышка, ты настоящее сокровище. Не будь я так стар, я бы похитил тебя для своей сокровищницы, - произнес белый, когда отсмеялся.

В ответ на такие слова принцесса смущенно покраснела, а князь прижал девушку к себе еще крепче и сказал:

- Это исключительно мое сокровище.

Итарина обернулась и подарила любимому сияющий взгляд, а Шарратар одобрительно посмотрел на человека и прибавил скорости, вырываясь вперед со словами:

- Молодняк, что-то ты медленно летаешь. Расслабился совсем. Поди, даже свиста ветра в ушах не слышишь.

Варраш издал предвкушающий рык и стал активнее работать крыльями, набирая скорость. Итарина взвизгнула, предвкушая гонку, а глаза эр Харша блеснули азартом. Обратно лететь было определенно веселей.

Место привала они нашли благодаря одинокому огоньку костра, потому что к тому моменту, как они оказались над стоянкой, небо давно было усыпано звездами. Отряд не успел уйти очень далеко - по меркам ящеров, конечно.

Вокруг огня сидели спутники, мгновенно подскочившие с насиженных мест, едва заслышали знакомый звук хлопающих крыльев. Когда перед ними приземлился не один дракон, как ожидалось, а целых два, никто из присутствующих не смог скрыть удивления, кроме явара. Тот в своей обычной манере деловито вылизывал усы, после выпрошенной у Олеяны подачки, и мало интересовался происходящим, тем более что угрозы оно не несло.

Съехав по крылу ящера, как и в прошлый раз, Итарина угодила в объятья жениха, а выбравшись из них, радостно поприветствовала компанию:

- Привет! А мы с пополнением! - звонко возгласила она.

- Надеюсь, имеется в виду еще один дракон - иронично заметил Иштар вполголоса.

Услышав подобное, Олеяна грациозным и непринужденным движением заехала ему локтем в живот.

- За что? - делано-сдавлено вопросил эрлеец.

В ответ девушка сделала вид, что не понимает о чем он - мол, это все совершеннейшая случайность - и пошла навстречу подруге.

- Познакомьтесь, - тем временем продолжала принцесса. - Это Шарратар, и он самый мудрый из всех драконов - и самый опытный, - девушка немного помялась, но не смогла сдержаться и выпалила. - Потому что самый старый.

Белый ящер усмехнулся. Варраш взглянул с немым укором, мол, это могла и не озвучивать, а Акран притянул Итарину к себе и поцеловал в макушку.

- Очень приятно с вами познакомиться, уважаемый Шарратар, - поприветствовала 'самого старого' подошедшая фрейлина.

- Мне тоже приятно, юная леди, особенно то, как вы спокойно реагируете на драконов.