- Не отставайте.
Разомкнув руки, эр Харш отпустил невесту, и они вместе последовали за Варрашем в сумрачную глубь пещеры. Та оказалась поистине огромной. Когда глаза привыкли к перемене освещения перед гостями предстала картина, очень напоминавшая жилище самого Варраша, только пространства здесь было больше и гора скопленного добра по величине превосходила раза в четыре ту немаленькую кучу, что была у песочно-золотого. Сверху на этой своеобразной горе внутри горы возлежал дракон. Он был немного больше Варраша - и абсолютно белым.
Подойдя к подножию насыпи, ящер произнес:
- Приветствую тебя, Мудрейший Шарратар. Крепки ли твои крылья?
Белоснежный дракон, до этого будто спящий, открыл глаза и, осмотрев посетителей, ворчливо ответил:
- Мой последний полет еще не скоро, - с этими словами он встал и в один мощный прыжок спустился с поистине царского ложа даже по меркам драконов.
- Варраш, - произнес белый, приближаясь, - Какие ветра тебя ко мне занесли? И кто это с тобой? - вопросил он, кивая в сторону людей.
- Мне нужна твоя помощь, Мудрейший, - ответил песочно-золотой, после чего поведал белому, в чем, собственно, ему нужна содействие.
Во время повествования Шарратар внимательно смотрел то на говорившего, то на принцессу, не отрывающуюся от рассматривания такого необычного крылатого змия. Время от времени бросал взгляды и на князя, сдержанно оглядывающего всех присутствующих по очереди, в манере воина, старающегося держать все под контролем.
Когда Варраш умолк, Мудрейший бросил задумчивый взгляд на свое огромное ложе и спросил:
- Могу я увидеть медальон?
Итарина немедленно вытащила интересующий его предмет из-за пазухи за цепочку, сняла с шеи и протянула вперед на раскрытой ладони. Шарратар приблизил морду к руке девушки и оценивающе осмотрел маленький, но причинивший столько хлопот предмет своим черным глазом.
- Мне эти артефакты знакомы, - выдохнул дракон и продолжил. - Значит, ты говоришь, что он не хочет принимать новую сердцевину...
- Сердцевину? - не смогла не уточнить девушка.
- Именно. Так называется предмет, несущий главную задачу и выполняющий основную работу в артефакте, - пояснил белый.
- А откуда вы это знаете? - снова не сдержала вопроса принцесса.
- Я знаю, потому что знания - величайшие сокровища, а драконы, что тебе, скорее всего, известно, обожают сокровища, - ответил Шарратар, а потом многозначительно скосил глаз в сторону Варраша и добавил. - Однако понимание истинной ценности знания приходит не сразу.
- Значит вы уже старый дракон? - пользуясь тем, что на ее вопросы отвечают и, кажется, даже без недовольства, решила узнать Итарина.
- Да, - кивнул ящер, - Я уже давным-давно не так молод, как Варраш.
- Знаете, на подлете к Крепости я увидела много драконов, но ни одного того же цвета, что и вы. Это вы такой седой или такой уникальный? - пользуясь небольшой паузой, спросила принцесса.
Варраш укоризненно посмотрел на девушку и покачал головой, а Шарратар напротив громко и раскатисто рассмеялся. Эхо его смеха отразилось от каждой стены, заполнив все пространство. Отсмеявшись, белый ящер ответил:
- Ты права, дитя. Я такой старый. Раньше моя чешуя была лазурного цвета. Но в каком-то роде я и уникальный, как ты выразилась. Я храню знания. И до той поры, как настанет время для моего последнего полета, я должен передать их другому крылатому.
- Значит, вы учитель, - подытожила Ее Высочество. - Теперь понятно, почему вы так терпеливо объясняете и даете ответ на каждый вопрос. Была бы я драконицей - обязательно пошла бы к вам в ученицы, - с явным сожалением и разочарованием в собственной видовой принадлежности добавила девушка, чем вызвала новую волну смеха белого дракона.
- Я был бы только рад такой жадной к знаниям ученице, - с искрами веселья в черных глазах сказал белый дракон, успокоившись, - но срок обучения занимает пятьсот лет.
- Сколько же всего интересного можно узнать за такое продолжительное время учебы, - с досадой произнесла Итарина, теперь еще больше сожалея о том, что она не драконица.
Пожалуй, единственное, что ее сейчас примиряло с существующей данностью, была рука жениха, обхватившая ее за плечи и притянувшая ближе к себе. Интуитивно ощутив его улыбку, обращенную к ней, принцесса подумала, что стоит быть человеком, чтобы оказаться любимой такого мужчины.
Шарратар усмехнулся, ему понравилась эта неистово-любознательная девочка. Драконы переставали так ярко интересоваться миром, его тайнами и совершенно обычными вещами уже к шестидесяти годам - совсем юный возраст для крылатых - подражая зрелым особям. Вздохнув, он сменил тему:
- Малышка, покажи мне Белый Перламутр, который вы зарядили энергией в соответствии с инструкцией Лесного Хозяина.
Не задумываясь ни секунды, Итарина достала из-за корсажа жемчужину и протянула вперед вторую раскрытую ладонь. Варраш иронично хмыкнул, а со стороны Акрана раздался сдавленный кашель, будто он подавился. Ее Высочество не обратила на спутников никакого внимания. Сейчас ей было важно, что скажет белый дракон, и на посторонние звуки она не отвлекалась.
Мудрейший Шарратар снова приблизил морду к открытым ладошкам и, оценив их содержимое, произнес:
- Хорошая сердцевина. Должна сменить направленность даже без остаточного воздействия на донора.
- Что еще за остаточное воздействие? - всполошился Варраш.
- Обычно основа для сердцевины тоже несет определенную нагрузку, ее задачей является усиление свойств жемчужины, в нашем случае - имеющей определенные настройки заряженной энергией. Иногда при подобного рода операциях в ней остается эхо предыдущей сердцевины. Спустя какое-то время оно исчезает: основа полностью подстраивается под новую сердцевину, но какое-то время крылья может ломить, - просветил его белый. - Не переживай. Ваш Белый Перламутр - очень сильный. Он заглушил бы любое эхо, имей оно место.
- То, что крылья ломить не будет, мне вполне устраивает, - произнес песочно-золотой. - Но как нам закрепить новую сердцевину, если она категорически не хочет держаться в углублении.
- Хороший вопрос, Варраш. Все проще, чем кажется. Тебе просто нужно хорошенько обдать пустой медальон пламенем, чтобы он стал помягче, затем опустить белый перламутр в углубление. К тому моменту, как изделие остынет от вашей привязки не останется и следа. Артефакт станет просто накапливать непроизвольно выплескивающиеся излишки энергии. Даже больше скажу - в новом его состоянии ты вполне сможешь не бояться энергетического истощения. У тебя будет собственный накопитель энергии, при твоем желании отдающий ее тебе обратно. Конечно, если ты не захочешь отдать его.
- То есть причина отторжения исключительно механическая? - удивленно уточнил дракон.
- Именно, - подтвердил Шарратар.
- Первая относительно-успокаивающая новость за последнее время, - проворчал песочно-золотой, а затем спросил. - А что делать со старой сердцевиной?
- Обязательно уничтожить, - серьезно ответил белый.
- Мудрейший Шарратар... - Варраш немного замялся, желая обратиться с просьбой к самому старому дракону их крылатого клана.
- Можно, Варраш, можно, - ответил ящер раньше, чем песочно-золотой успел задать вопрос. - Понимаю, что тебе не терпится. Все же свобода - высшая ценность для дракона.
Гость склонил благодарно голову перед хозяином пещеры и обратился к принцессе:
- Высочество, поможешь мне?
Итарина кивнула и, освободившись от руки Акрана, сделала шаг вперед, открыв медальон, вытащила из него прежнюю жемчужину, закрыла. После чего в углубление, предназначенное для сердцевины, вставила Белый Перламутр, положила на пол кулон и отошла.
Варраш вдохнул и выпустил узкую направленную струю огня поверх медальона. За неполную минуту кулон накалился и стал красноватым от высокой температуры. Как только дракон увидел желаемый результат, огненная струя исчезла. Ее Высочество выудила из-за пояса блокнот, с которым никогда не расставалась, открепила от него карандаш, затем приблизилась к медальону, присела и легонько надавила карандашом на жемчужину. Теперь оставалось только ждать, пока металл остынет. Но тратить время впустую песочно-золотой не хотел. Одобрительно взглянув на артефакт и поймав кивок Мудрейшего, подтверждающий, что все идет как надо, он снова обратился к принцессе:
