- Я готова, - отметила девушка.

Князь кивнул и тоже поднялся. Ему собираться было не нужно. Оружие он всегда носил с собой, флягу тоже, а больше ничего для короткого путешествия понадобиться было не должно.

Варраш присел и выставил крыло, чтобы людям было удобнее взбираться на его спину. Одно легкое текучее движение - и Акран уже сидит между двумя наростами гребня. Он протянул руку подошедшей Итарине, и вот уже она расположилась перед ним, лучась предвкушением и восторгом, и радостно помахала на прощание остающимся.

Дракон поднялся, отошел на некоторое расстояние от места привала и, расправив крылья, оторвался от земли, взметнув резкий порыв воздуха. Иштар, Олеяна, Танар и Хвостик проводили взглядами быстро удаляющегося крылатого змия с двумя пассажирами на спине. А когда он исчез из виду, хар Рейни стал хмуро смотреть на постепенно затухающий огонь: ему было не по себе, что его, телохранителя, сейчас нет рядом с объектом охраны, и ближайшие несколько часов не будет. Понимание невозможности личного присутствия не избавляло от внутренней тревоги.

Примерно те же чувства испытывал и хаш Рахт: с самого детства он привык везде и всюду сопровождать княжича и своего друга, он даже представить не мог, что когда-нибудь просто не сможет последовать за Акраном, но дракон - не многоместный транспорт. Наблюдая за степными травами, колыхавшимися под дуновением ветра, он пытался успокоить себя тем, что мудрые драконы наверняка не питаются человечиной. Да и Варраш, как ни пытался это скрыть, но все-таки привязанный к принцессе (и не только в энергетическом плане) не допустит, чтобы ее что-то расстроило, а увечья жениха определенно не принесут девушке радости.

Олеяна ки Ратрус отрешенно поглаживала загривок явара и переживала за подругу: мало ли что может случиться в полете или в самой этой Воздушной Крепости. Но в то же время она и радовалась: Итарина всегда любила новые впечатления, и чем недоступнее и невероятнее они были, тем желаннее. Да если бы ей предложили выбрать между полетом на драконе в Воздушную Крепость и троном, она бы без колебания выбрала первое. Вздохнув, девушка успокоила себя мыслью, что ее любимая принцесса сейчас под защитой двух изрядно озабоченных ее безопасностью существ, один из которых ее жених, а второй - вообще дракон. С таким сопровождением не только в Крепость - в темную бездну отправляться не страшно.

Явар блаженно щурился и едва сдерживался, чтобы не заурчать от удовольствия. О чем он думал - доподлинно не известно. Может, о том, что все-таки люди не такие уж и бесполезные существа, особенно когда почесывают загривок. Или о том, что существа, придумавшие такую замечательную вещь, как копченую колбасу, не могут быть совершенно безнадежными. А может, он и не думал ни о чем вовсе, наслаждаясь чувством сытости и теплом прочесывающих его шерсть тонких пальцев. Ведь кто знает, что может твориться в голове у дикого большого пятнистого кота, предпочитающего странную людскую компанию даже после того, как рана на ноге его давно зажила, а способность охотиться восстановилась?

* * *

Варраш быстро набирал высоту. Помятуя о прошлом опыте полета с принцессой, он не стал подниматься совсем уж высоко, зная, что пассажиры наверняка замерзнут. Ветер гудел в приятно-напряженных крыльях и, разбиваясь о нос дракона, расходился клином. Нет ничего прекраснее ощущения полета, когда каждым взмахом крыла подчиняешь себе стихию, заставляя тело стремительно мчаться вперед.

Акран крепко сжимал ногами бока ящера, а руками обхватил Итарину за талию. Между ними находился костяной нарост высотой в полторы ладони, а шириной в мужской кулак, но он совершенно не мешал мужчине притянуть девушку и прижать спиной к своей груди. Она могла хоть каждый день летать на драконе, но эр Харшу было гораздо спокойнее, когда он мог сам предостеречь свою невесту от падения.

Откинувшись на грудь Акрана, в кольце его рук, Итарина почти не ощущала прохлады воздуха, который на этой высоте был совсем не таким дружелюбным, как у самой земли. Он словно хотел кусать и изувечить людей, посмевших подняться ввысь, когда им было самое место на земле, но, вопреки природе, воспаривших пусть и верхом на крылатом змии.

Пестреющая буйная степь сменилась зеленым лесом, с проплешинами полян, красующихся выгоревшей за лето травой, а потом снова степное море разлилось по поверхности. То там, то тут, словно грибы, росли деревеньки, а ухоженные поля выделялись веселыми аккуратными пятнами на фоне дикой растительности. До белых тонких облаков, рисунком напоминающих птичьи перья, пропускающих теплые солнечные лучи, будто через ажурную сетку, можно было дотянуться рукой. И, конечно, Итарина попробовала. Рука девушки оставляла ровный росчерк в белой вязи облачного рисунка, собирая крохотные, почти неразличимые, капельки влаги. От невероятного ощущения, будто она рисует по огромному белому холсту небесно-голубым цветом с золотинками солнечных лучей, душа звенела восторгом.

Не сдерживая чувства, рвущиеся наружу бурным потоком, Ее Высочество обратилась к эрлейскому князю:

- Акран, смотри! Правда, красиво?!

Мужчина усмехнулся в макушку излучающей радостное возбуждение девушки и согласился:

- Невероятно красиво, - произнес он, смотря на тонкую нежную ручку с изящными длинными пальчиками, а не на борозду, оставляемую ей в тонкой облачной пелене.

К тому моменту, как на горизонте показался высоченный горный кряж, принцесса и князь успели порядочно продрогнуть, но ощущение холода мигом отступило на второй план, когда они увидели цель полета: гряда была в два раза выше Скалистых гор. Рядом с ней на расстоянии дня пешего пути не было ни одного селения, что неудивительно, потому что между драконами и людьми никогда не было ни дружбы, ни уж тем более добрососедских отношений. Крылатые ящеры предпочитали селиться вдали от маленьких назойливых существ, а люди просто-напросто боялись огромных рептилий, да и селиться на скалах им не было резона.

По мере приближения Ее Высочество стала различать ранее казавшиеся просто черными летающими точками силуэты. Это был драконы. Десятки драконов кружили в воздухе вокруг самой высокой горы кряжа. Разного цвета чешуя блестела в лучах солнца, приближающегося к закату. Не в силах вымолвить и слова от переполняющих ее эмоций, принцесса могла только провожать глазами летающих красавцев голубого, изумрудного, золотого, коричневого и даже серого цветов. И каждый ей казался прекрасным. Итарина вертела головой в разные стороны, стараясь не пропустить ни малейшей детали, увидеть все, что можно.

Сделав круг над горным пиком, Варраш стал снижаться. Оказалось, что гора изобиловала просторными пещерами и горизонтальными удобными площадками для приземления перед входами в них. И на многих площадках сейчас пребывали драконы, внимательно следящие за собратом. Их реакцией на груз соплеменника стало удивленно-заинтересованное молчание.

Приземлившись, Варраш не поспешил предложить спутникам идти пешком, и скоро стало понятно почему: они еще не прибыли на место. Их путь лежал вверх к пещере, рядом с которой не было просторной площадки, на которую было бы удобно сесть дракону. Поэтому добираться приходилось на собственных лапах. Впрочем, к месту назначения - пещере, находящейся у самой вершины - была протоптана вполне удобная для драконов тропа, поэтому достичь ее не состовляло особого труда.

Перед самым входом, после двухсотметрового подъема ящер остановился и, повернув голову, обратился к людям.

- Все. Можете приземляться.

Дракон выставил крыло под углом на манер горки, чтобы спутникам было удобней. Акран спустился первым, а потом поймал съехавшую следом за ним Итарину в объятья, с удовольствием прижал к себе сильней и не торопился отпускать, наслаждаясь близостью. Девушка ответила ему сверкающим взглядом и улыбкой, которую хотелось целовать снова и снова, но в этот момент раздался рокочущий голос дракона: