- Подышала и хватит. Иди внутрь. Не хватало еще тебе замерзнуть и заболеть. Все-таки, уже не лето.

Опешив от подобного, Олеяна послушно пошла к палатке и даже по инерции зашла внутрь. И только тогда растерянность от случившегося отступила, сменившись недовольством. Рыжеволосая девушка сердито нахмурилась, недовольная тем фактом, что мужчина стал отдавать ей распоряжения, и еще более недовольная тем, что она мгновенно их исполнила. Наглый тип! Но как целуется... При воспоминании о губах эрлейца Олеяна не смогла сдержать улыбки, но в следующую секунду, одернув себя, вернулась за стол.

Ужин продолжался до полуночи, после чего в меру веселые хозяева и гости разошлись каждый по своим шатрам.

Когда все затихло, и становище погрузилось в сон, Варраш устремил тоскливый взор к звездному небу и вздохнул. Он рассчитывал еще сегодня получить свободу, но богатый на неприятные события день не оставил надежде и шанса сбыться. Значит завтра. Завтра он освободится от этой нелепой энергетической привязки и сможет, наконец, взмыть ввысь, не опасаясь падения и не ощущая волнами накатывающей слабости по мере удаления от принцессы. Завтра.

* * *

Утро нового дня выдалось гораздо более спокойным, чем многие до него, хоть началось и привычно рано. Попрощавшись с вождем, поблагодарив того за помощь и гостеприимство и забрав своих лошадей, путешественники покинули становище, надеясь, что больше столкновений с кочевниками не будет.

Ехали довольно быстро, стремясь поскорее оказаться на территории Отрисса, которая была всего в половине дня пути от нового места стоянки тышхатских степняков, чтобы, наконец, почувствовать себя в относительной, но все-таки безопасности. Весь отрезок пути прошел в молчании. Каждому было о чем подумать. Привал организовали уже на дружественной территории, оказавшись на которой, каждый почувствовал облегчение. После сытного обеда Ее Высочество тяжело вздохнула и подняла глаза на дракона.

- Теперь у нас есть все необходимое, чтобы обезопасить тебя от действия артефакта, Вар, - озвучила она то, о чем думал сам крылатый змий.

Дракон, пристально смотрящий в ее глаза, кивнул.

- Думаю, не стоит тянуть, - продолжила принцесса. - Пока еще что-нибудь не случилось.

С этими словами она встала, отошла на несколько шагов от костра, повернулась спиной к присутствующим и достала медальон из-за ворота рубахи и Белый Перламутр из-за корсажа, чем вызвала улыбки спутников и скептическое хмыканье дракона. Вернувшись обратно, она обратилась к Акрану:

- Что мне нужно сделать?

Князь внимательно посмотрел на лежащие на раскрытых ладонях девушки предметы и ответил:

- Если я все правильно понимаю, то нужно вытащить из медальона старую жемчужину и вставить новую.

- А если ты понимаешь неправильно? - недоверчиво прищурившись, уточнил дракон.

- Тогда тебе грозят не самые приятные ощущения, - признался эр Харш.

- Не самая радужная перспектива, - заметил ящер с тем же прищуром.

В ответ Акран лишь развел руками, мол, что поделать, и добавил:

- Артефакты не моя специфика. О них я знаю только в теории.

- В любом случае надо попробовать, - примирительно произнесла Итарина, а потом посмотрела на Варраша и спросила. - Или лучше найдем артефактора?

- Нет. До ближайшего крупного города, где можно найти толкового артефактора не меньше недели пути. А того, который досконально разберется в ситуации, искать нужно в Эрлейских Княжествах, - ответил дракон и добавил. - Слишком долго.

- Тогда я попробую сделать, как сказал Акран, - произнесла девушка и, поймав согласный кивок ящера, нажала на скрытый механизм медальона.

Крышка открылась. Итарина вытряхнула старую жемчужину себе в руку, снова защелкнула крышку и вставила в углубление сверху Белый Перламутр, после чего испытывающие взгляды всех присутствующих обратились к дракону. Затянувшуюся паузу прервал голос принцессы:

- Ну что? Чувствуешь что-нибудь? Какие-либо изменения?

Варраш отрицательно покачал головой и подозрительно уставился на артефакт. Вслед за ним и все остальные переместили взгляды с дракона на медальон.

Ее Высочество приподняла коварный предмет за цепочку так, чтобы тот оказался перед ее глазами и, нахмурив брови, всмотрелась. Все подались вперед, чтобы тоже как можно лучше рассмотреть медальон, будто это могло дать разгадку происходящему. В какой-то момент Белый Перламутр неожиданно отделился от медленно вращающегося кулона и упал девушке на колени. Семь пар глаз проследили за его падением.

- Кажется, что-то не так, - неуверенно произнесла Итарина.

- Думаешь? - голосом, полным сарказма, уточнил ящер.

Принцесса подняла жемчужину с колен и снова вставила в углубление, но, как и в прошлый раз, та через несколько секунд снова выпала.

- Ничего не понимаю, - пробормотала Итарина. - Паз подходит для нее идеально. Почему она не держится?

В поиске ответа девушка посмотрела на Акрана, но тот лишь пожал плечами и ответил:

- Понятия не имею.

- И что теперь делать? - растерянно произнесла Ее Высочество, вернувшись к созерцанию строптивой жемчужины.

- Придется лететь в Воздушную Крепость Драконов, - ответил Варраш, которого вся эта ситуация изрядно нервировала, аж до зуда в крыльях.

Принцесса подняла на ящера глаза, полные восторга, а эр Харш нахмурился и спросил:

- Зачем?

- За ответами. Если кто и знает, что делать с редкими артефактами и как, то это драконы. К тому же до Крепости ближе, чем до Эрлейских Княжеств, - раздраженно рыкнул дракон.

- Ты не сможешь унести всех, - констатировал очевидный факт Танар.

Дракон скептически-удивленно посмотрел на отриссийца, всем видом показывая, что всех 'нести' он и не собирался.

- Одна Итарина не полетит, - категорически высказался князь, спокойно смотря на крылатого змия.

Оценив выражение непоколебимости на княжеском лице, Варраш вздохнул и согласно кивнул.

- Хорошо. Будешь ее сопровождать. Но только ты один.

- Согласен, - ответил Акран.

Не сказать, что остальные были так же согласны, но высказывать свое мнение поостереглись. Во-первых, вся их компания на драконе точно бы не уместилась, а во-вторых, спорить с сердитым драконом было не самым разумным занятием.

- Сколько времени займет полет да Крепости? - спросил Иштар.

- Отсюда - около трех часов, - ответил Варраш.

- Нам ждать вас здесь? - последовал вопрос, уже адресованный князю.

- Нет, - произнес эр Харш, - Неизвестно, когда мы вернемся. Не стоит терять столько времени. Продолжайте путь в Ресилаш. Мы к вам присоединимся, как только решим проблему.

Мужчины кивнули в знак согласия с планом действий, выдвинутым Акраном, а Олеяна растерянно посмотрела на подругу. Заметив этот взгляд, Итарина протянула руку к лежащему у ее ног явару, ласково потрепала его по загривку, обращая на себя внимание и заговорщически произнесла нарочито-громким шепотом:

- Хвостик, у меня есть к тебе просьба. Присмотри за Олеяной, чтоб она не грустила.

- А чего это вы, Ваше высочество, с таким ответственным поручением к нему обращаетесь? - делано-ревниво вопросил Иштар. - Есть ведь и более подходящие кандидатуры.

Услышав эти слова Олеяна, прищурилась и ответила вместо принцессы.

- А я вот более подходящей кандидатуры не вижу, - а потом демонстративно погладила кошака по спине, от чего тот довольно прищурился, после чего согласно мявкнул, мол, так и быть - присмотрю.

В ответ на такое откровенное предпочтение пушистого зверя его собственной кандидатуре хаш Рахт пробурчал себе под нос:

- Конечно! У него и хвост пушистый и усы умилительные. Тоже отпустить усы что ли?

Конечно, это бурчание услышали все и не смогли сдержать улыбок: широких и хитрых - девушки и скупых - мужчины. Дракону же было не до улыбок. Он нетерпеливо ударил хвостом о землю, тем самым привлекая к себе внимание.

Правильно поняв этот жест, Итарина снова открыла медальон, положила туда старую жемчужину и закрыла его, после чего подняла взгляд на ящера, словно спрашивая, правильно ли она поступила. Ответом ей был кивок со стороны крылатого змия и одобрительное хмыканье эр Харша. Затем принцесса поднялась со своего места и отошла к лошади. Вытащив из седельной сумки свою собственную с самым необходимым, и спрятав медальон и Белый Перламутр в уже привычное место, она вернулась к дракону.