Лица степняков стали еще бледнее. И не удивительно: для вольного народа такое наказание было хуже и намного позорнее смерти, а осознание, что расплачиваться за проступок будут также их семьи, наваливалось тяжким грузом на души провинившихся. Спроси сейчас любого из них: что бы он выбрал рабство или смерть, все как один выбрали бы второй вариант. Но ни один не стал просить замены наказания, принимая волю вождя, со склоненной головой.
- Честь дороже женщин! - снова произнес главный тышхатец и сделал знак увести теперь уже рабов, смотря с презрением на тех, кто поступился первым ради второго.
Ярнар, хромая, выходил последним. Оглянувшись, он нашел взглядом глаза Итарины и отвернулся. В его глазах больше не было ни гордости, ни превосходства, ни желания обладать. Только боль, глухое отчаянье и болезненная отрешенность: не такой судьбы он хотел себе, своим пяти красавицам-женам и детям, но винить было некого, кроме самого себя.
После свершившегося правосудия вождь подал знак ожидающим на другой половине шатра музыкантам, чтобы те начинали играть, и призвал всех насладиться едой, приготовленной со всей любовью лучшими женщинами тышхата, а вернее его пятнадцатью женами. Принцесса и фрейлина многозначительно переглянулись и мысленно порадовались, что все обошлось, и им не пришлось пополнять ни один тышхатский гарем будь то шестой женой или шестнадцатой.
После того, как мужчины утолили первый голод, потекла неспешная беседа. Темой, конечно же, были сегодняшние события. Слушая рассказы Иштара, Танара, и степняков, отшучивания Акрана и вождя, Итарина все больше убеждалась, что текущим положением дел они обязаны исключительно везению и небу. Если бы вовремя не подоспела помощь в лице первого мужа Тышхата и его воинов спутники Ее Высочества, чудом продержавшиеся до этого момента, не отделались бы царапинами. Если бы кочевники не перенесли становище днем ранее на новое место, помощь бы вообще не пришла. А что стало бы с девушками в становище без покровительства и защиты их мужчин, если бы те погибли, не дождавшись подмоги, вообще было неизвестно. Но в то, что их отпустят, даже памятуя о статусе гостей, верилось мало. Нет, их не стали бы принуждать к браку насилием, но ведь есть и другие способы убеждения.
Спустя какое-то время, когда процесс поедания пищи плавно перетек в процесс распития кружки мира и всеобщего братания, Олеяна выскользнула из-за стола и покинула шатер вождя, чтобы подышать свежим воздухом. Отойдя от главного входа и суровых тышхатцев, его охранявших, она сделала глубокий вдох, а затем медленный выдох и даже кистями рук сделала движение, будто стряхивает воду, пытаясь сбросить напряжение, никак не отпускавшее ее. Запрокинув голову вверх, девушка стала смотреть на звезды и невольно вспоминать произошедшее.
Было страшно. События казались нереальными. Огромной неожиданностью для девушки стало переживание за судьбу эрлейца. Он, конечно, наглый тип, но мысли о том, что его могут ранить, или хуже того - убить ей хотелось вырвать из головы, разодрать на мелкие кусочки, спалить и станцевать на пепле. Еще хуже было оттого, что ей пришлось смотреть на терзания подруги, не имея возможности помочь и успокоить. Вспоминая об этом, Олеяна вздохнула. Не дай небо еще раз оказаться в подобной ситуации. Правда, степняку, похитившему ее, тоже хорошенько досталось: не думая о своей безопасности, фрейлина наносила ему удары кулаками, дергала ногами, пытала расцарапать и даже укусила. Все-таки хорошо, что он держал ее достаточно, крепко, чтобы она не упала. При мысли о собственной реакции, у Олеяны вырвался тихий смешок. Снова вспомнился момент встречи Итарины и князя. На одно сумасшедшее мгновение ей захотелось поприветствовать Иштара так же, но, хвала небесам, разум вовремя вернул себе господствующее положение. Так что девушка, приблизившись, лишь с улыбкой поздравила мужчин с победой, не выделяя никого, хоть сердце и предательски сжалось при виде кровавой борозды, пересекающей грудь Иштара (неглубокой и неопасной; знахарка уверила, что даже следа не останется) В конце концов, кто она ему? Подруга? Невеста? Определенно бросаться ему на шею было бы неуместно. А жаль... Против воли девушки у нее снова вырвался тяжелый вздох.
- Что случилось? - раздался за ее спиной знакомый мужской голос.
От неожиданности фрейлина вздрогнула и резко обернулась. Он стоял совсем близко. Так что даже при слабом свете звезд, она смогла различить блеск в глазах эрлейца.
- Что? Нет! Ничего, - растерянно ответила девушка, немного смутившись, как будто объект ее недавних размышлений мог прочитать ее мысли. - Ты напугал меня.
- Такая пугливая? - иронично приподняв бровь, спросил мужчина, а потом поинтересовался. - Тогда что ты тут делаешь одна среди ночи?
- Просто захотелось подышать ночной прохладой, - рыжеволосая пожала плечами, и чуть нахмурилась в ответ на первый вопрос эрлейца: она вовсе не считала себя пугливой, просто кое-кто подкрался совершенно бесшумно.
Иштар вдохнул полной грудью, поморщился от того, что тем самым потревожил рану и, выдохнув, согласился:
- Да, тут свежо, - помедлив несколько секунд, добавил. - Знаешь, Лей...
- Олеяна, - без строгости и больше по привычки поправила его девушка, но эрлеец исправляться не стал и продолжил:
- ... когда я смотрел на Акрана и Итарину, мне вдруг захотелось, чтобы меня встретили точно так же. И не просто кто-то, а вполне конкретная девушка. Но эта девушка только улыбнулась и вежливо, пусть и искренне, поздравила с победой, - мужчина пристально посмотрел Олеяне в глаза и непривычно серьезно добавил. - В тот момент я почувствовал такую злость, какой не ощущал даже несколькими часами ранее во время сражения.
- Почему? - не сдержавшись, спросила фрейлина.
- В тот момент мне так сильно, как никогда раньше, хотелось прижать ее к себе, а она улыбалась мне ровно так же, как и всем остальным, - пояснил Иштар.
- Ты злился совершенно напрасно, - тихо ответила Олеяна. - Эта девушка места себе не находила, переживая за тебя все время, пока тебя не было.
От этих слов вся серьезность эрлейца слетела, как будто ее и не было, и он, сверкая смешинками в глазах, испытывающе прищурился и спросил:
- Значит, ты беспокоилась обо мне, Лея?
Поразившись такой быстрой перемене и отметив, что мужчина не внял ее просьбе об имени, девушка ощутила волну недовольства и наигранно-удивленно задала встречный вопрос:
- Так ты говорил обо мне?
- Шутишь? - прищур стал еще уже.
- Какие уж тут шутки? - зеркально сузив глаза, ответила фрейлина, после чего, решительно попыталась обойти мужчину, чтобы вернуться обратно в шатер. Она ощущала беспричинную бурлящую злость, но ничего не могла с ней поделать. Он что, хочет, чтобы она ему ту в любви признавалась?! Да не дождется, нахал эрлейский!!!
С такими мыслями она сделала шаг, и вдруг почувствовала, как на ее плече сомкнулись мужские пальцы. В следующее мгновение Иштар развернул ее лицом к себе, прижал и обхватил за талию, не давая возможности вырваться. Олеяна зашипела разъяренной кошкой и попыталась оттолкнуть эрлейца, опершись о его грудь. Теперь уже он издал звук, похожий на шипение, но хватки не ослабил. Вспомнив о ране, девушка немедленно прекратила вырываться. Злости как ни бывало. Она бережно, словно извиняясь, провела по повязке кончиками пальцев и прошептала:
- Прости. Больно?
- Уже не очень, - голосом с отчетливо слышными хрипловатыми нотками ответил Иштар.
Фрейлина подняла виноватый взгляд к глазам мужчины и увидела в них веселье. Осознав, что эрлеец смеется над ней, она открыла было рот, чтобы высказать все, что думает о наглых притворщиках, но не успела: Иштар не стал упускать момент и, резко наклонив голову, прижался к ее губам властным собственническим поцелуем, который с каждой секундой становился все нежнее.
Оторвавшись от губ девушки, по-прежнему стоящей с закрытыми глазами, он улыбнулся и легонько дунул ей в лицо. Олеяна распахнула удивленные глаза, будто не понимая, что происходит. Взгляд Иштара был все так же наполнен смехом и огнем. Непонятная злость снова начала набирать обороты. Фрейлина нахмурилась и в ту же секунду получила нарочито-громкий поцелуй в самый кончик носа, после чего крепко прижимавшие ее руки разжались, чтобы через мгновение подтолкнуть девушку по направлению к входу в шатер со словами:
