Ответом ей был взгляд полный непонимания.
- Помните, во дворце, когда вы увидели дракона, то не стали спускаться по лестнице, а просто перемахнули через перила, - напомнила Итарина. - А это высота второго этажа не так уж и низко! Большинство наших стражей не решились бы на такое, опасаясь переломать себе конечности.
- Ваши стражи утяжеляют себя защитой, что, хоть и предохраняет от большинства увечий несовместимых с жизнью, но все-таки замедляет и делает носителя более неповоротливым, - ответил Акран.
- Когда я еще в детстве ...м-м-м... видела тренировки наших воинов, все равно не заметила, чтобы их учили чему-нибудь подобному, - принцесса серьезно настроилась добиться ответа.
Хмыкнув и подумав, что заминка девушки означала не что иное, как попытку подобрать наиболее приличное синонимичное выражение, способное заменить 'подглядывала за тренировками' - потому что очень маловероятно, что Ее сопливому Высочеству дозволяли смотреть на подобные вещи - князь произнес:
- В Эрлее этому обучают с детства.
- Прыгать со второго этажа? - не смогла сдержать удивления Итарина.
- Не только со второго этажа и не только прыгать, но и этому тоже. Первое, что должен освоить каждый эрлейский мальчик - это мастерство преодоления препятствий без ущерба для здоровья и с наименьшей затратой энергии.
- А как это? - поспешила задать следующий вопрос девушка.
- Он должен представить весь путь до цели, спланировать все движения и сделать их максимально емкими, - пояснил мужчина.
- Но я не заметила, чтобы вы выстраивали в голове стратегию дальнейших действий на том балконе, - засомневалась Итарина.
- Со временем этот процесс становится автоматическим и не требующим особых усилий.
- Как интересно. Я бы тоже хотела этому научиться! - в восторге воскликнула Ее Высочество и снова поинтересовалась. - А почему эрлейские воины не носят защиту, как отриссийские?
- Ну почему же, бывает, носят, но не железную и лишь во время реального боя, - ответил князь.
- А какую, если не железную? - немедленно уточнила принцесса.
- Кожаную.
- Да, я что-то об этом читала, но мне всегда казалось, что подобный доспех ненадежен, - с интересом взглянула девушка на собеседника, ожидая его слов.
- Очень распространенное заблуждение, - ответил эр Харш. - Наши мастера владеют особой техникой выделки, которая обеспечивает твердость, не уступающую железу, но весит такая защита гораздо меньше.
- Особая техника выделки... и в чем секрет? - не могла не поинтересоваться Ее Высочество.
Князь улыбнулся, и произнес:
- На этот вопрос, увы, я вам пока ответить не могу. Государственная тайна.
- Жаль, - вздохнула девушка и добавила. - Интересная у вас страна, князь.
- Думаю, лучше вам звать меня Акран и на 'ты', - ответил он.
- Почему? - девушка непонимающе посмотрела на спутника.
- Для соответствия легенде, - пояснил эрлеец. - Обычно влюбленные друг другу не выкают и не обращаются по титулу.
- А... ну да. Это было бы разумно, - согласилась принцесса.
- И удобно. Не правда ли, Итарина? - добавил мужчина, первым применяя на практике новую манеру общения.
- Все верно, Акран. Действительно, очень удобно, - согласилась Ее Высочество и озорно улыбнулась.
Предложению хоть ненадолго забыть о придворном этикете сущность Итарины возрадовалась. Все-таки эти бесконечные 'вы', 'князь' и 'а не будет ли вам угодно' изрядно утомляли и за столько лет жизни во дворце уже набили оскомину.
Потратив какое-то время на колебания - а стоит ли задавать вопрос, жегший ей язык - принцесса все-таки решилась:
- Акран... - на секунду она замялась: называть его по имени первой было ново и непривычно, но потом встряхнулась и продолжила. - Акран, я знаю, что уже спрашивала об этом, но мне действительно нужно знать настоящую причину: почему ты поехал выручать меня сам, а не стал дожидаться известий во дворце?
Князь посмотрел на серьезные глаза невесты и в свою очередь спросил:
- Хочешь честный ответ?
Девушка кивнула.
- Ты же понимаешь, что, скорее всего, он тебе не понравится? - уточнил мужчина.
Итарина снова кивнула. Она не была такой наивной, чтобы поверить, будто мужчина бросился в погоню, вполне рассчитывая на бой с драконом, лишь из-за ее прекрасных глаз и фигурки, облаченной в откровенный традиционный эрлейского наряд.
- Хорошо. Мой отец умер три месяца назад, эти месяцы ушли на традиционное прощание, к тому же мне нужно было хоть немного освоиться с делами. До истечения шести месяцев, в которые я должен жениться, осталось всего три. Этого времени мне не хватит, чтобы найти новую невесту. Одни только переговоры о браке занимают четыре месяца в эрлейских княжествах, а в Отриссе и того дольше. В добавок период траура по предыдущей, если бы Варраш не оказался столь дружелюбен, - озвучил истинную причину князь.
- Понятно, - Ее Высочество несколько минут обдумывала услышанное, а потом произнесла:
- Давно ты знаешь о нашей помолвке?
Акран недоуменно на нее посмотрел.
- С момента ее заключения - уже лет десять где-то, - ответил он и задал встречный вопрос. - А ты нет?
- Нет, я узнала о ней в день официального обручения. Отец неохотно делится информацией. Ты присутствовал тогда? - принцессе были очень интересны подробности. В конце концов, это определило ее судьбу.
- Нет, но я был свидетелем событиям, благодаря которым эта договоренность между нашими отцами появилась, - ответил мужчина и наткнулся на пламенный интерес в янтарных глазах, устремленных на него. Усмехнувшись, он продолжил. - Так получилось, что в тот год Великий Тшер приехал в Отрисс в разгар осеннего боя зверья - кажется, это так у вас называется - и, конечно, был приглашен на охоту. Травили матерого вепря, и перед самой развязкой он кинулся на лошадь короля Кантела. Та не успела отскочить и упала на бок от сильного удара, придавив собой всадника. Следующий удар быстрого разъяренного животного предназначался твоему отцу, но на помощь подоспел мой отец. Он всегда очень метко кидал кинжалы и в этот раз не промахнулся. Дикий кабан упал без дыхания в какой-то ладони от пытавшегося освободиться всадника. Не знаю почему, но в оплату долга жизни тшер потребовал всего лишь словесного согласия на свадьбу между своим наследником и дочерью короля. Тебе тогда было лет десять?
- Девять, - растерянно прошептала девушка.
- Девять. Он-то и видел тебя от силы раза два, но чем-то ты ему понравилась. Помимо очевидной политической выгоды, конечно.
- Конечно, - усмехнулась Итарина. - Династические браки не заключаются лишь из симпатии и приязни.
- Ты так спокойно реагируешь, - удивился Акран.
- По-твоему мне следует закатить истерику?
- Э-э-э нет, истерика, пожалуй, будет лишней, так что не надо, - эрлеец выставил перед собой раскрытые ладони в предупреждающем жесте, чем вызвал веселый смех принцессы.
- Так и быть, не сегодня, - милостиво согласилась она. - Вообще, как мне сказала моя подруга, в подобном развитии событий масса плюсов: ты не старый беззубый дед, а вполне приятный молодой мужчина. Могло быть и хуже.
- Позитивно мыслящий человек твоя подруга. А если бы твой жених оказался старым беззубым дедом, что бы она сказала тогда?
- Не знаю, может, что он скоро окочурится от старости и не сможет приставать с супружеским долгом? - Итарине было весело, она улыбалась, а в ее глазах мелькали смешинки.
- Практичный подход к делу, ничего не скажешь, - мужчина иронично приподнял бровь и на минутку залюбовался такой открытой, естественной и не скованной рамками придворного этикета девушкой.
- О да, Лея очень практичная, - подтвердила девушка.
- И все-таки, почему ты так спокойно относишься к тому, что твою судьбу решили за тебя? - почему-то Акран хотел узнать ответ на этот вопрос.
- Мой отец не тот человек, которому можно сказать нет, и если есть всего два варианта: выйти замуж за того, за кого он сказал, спокойно, без нервов и глупостей, и выйти замуж с несогласием, наказанием и негодованием, - я выберу первый. Он более нервосберегающий, что ли, - просто ответила Ее Высочество. Задать тот же вопрос мужчине она почему-то не решилась, а спустя совсем немного времени они подъехали к городским окрестностям, и ей стало не до вопросов личного характера. Да и тему разговора следовало сменить: все чаще стали попадаться по дороге попутчики либо покидающие Тарт люди, едущие или идущие навстречу.