- Это же Танар! - и помахала рукой подплывшему.
Тот в ответ свел брови и жестом указал вверх. Девушка задрала голову, но увидела лишь пленку, отделяющую ее от воды.
- Думаю, он хочет, чтобы вы поскорее оказались на поверхности, - произнес подводный житель.
-Скорее всего, так и есть, - согласилась Итарина.
В тот же момент сфера снова начала движение к поверхности. Пузырь исчез, как только соприкоснулся с воздухом, и Ее Высочество снова оказалась в воде. Рядом всплыл крайне недовольный телохранитель, а на берегу стоял еще более недовольный эрлейский князь.
- Ой, - тихо пискнула девушка.
От буравящих строгих взглядов захотелось спрятаться под водой, нырнув в очередной раз, но принцесса быстро справилась с трусливым порывам и поплыла к берегу. Делая очередной гребок, она не ожидала, что услышит слева от себя приглушенный голос:
- Судя по их лицам, сейчас тебя будут бить.
В ответ Итарина фыркнула и произнесла так же негромко:
- Если кого тут бить и будут, то это тебя.
- Это еще почему? - не понял подводный.
- Потому что лиц королевской крови не бьют.
Мужчина от неожиданности ушел под воду, но быстро всплыл. Еще через пару гребков под ногами Ее Высочество нащупала дно и стала медленно выходить из воды, настороженно смотря на жениха, темнеющего лицом с каждым ее шагом. У самой кромки воды она споткнулась и чуть было не упала, но Акран вовремя подхватил ее, затем молниеносным движением снял с себя безрукавку и яростно прошипел:
- Прикройтесь!
Девушка с явно злым мужчиной спорить не стала и приняла протянутую вещь. Безрукавка оказалась как раз вровень с краем рубашки, но хотя бы прикрывала просвечивающую мокрую ткань. Убедившись, что кроме стройных ножек его невесты более ничего пикантного мужским взглядам не доступно, князь повернулся к ватерийцу, стоящему по пояс в воде и хмуро произнес:
- Здравствуй, Лант.
- Здравствуй, Акран, - ответил подводный и спросил. - Так это твоя утопленница?
- Это моя невеста, так что лучше смотри на меня, - предупредил эрлеец и добавил. - И сомневаюсь, что она собиралась топиться.
- Невеста? Ну, извини, друг, не знал, - попытался оправдаться ватериец и действительно перестал бросать взгляды на высочественные ножки.
- А вы что, знакомы? - не смогла не спросить девушка.
- Итарина, позволь тебе представить наследника подводной державы Ватер, Ланта, - после небольшой паузы произнес по-прежнему хмурый князь.
- Я чрезвычайно рада познакомиться, - ответила принцесса, улыбнувшись.
Спустя еще одну короткую паузу и ожидающе-вопросительный взгляд Акран неохотно буркнул, чтобы соблюсти приличия:
- Итарина эр Шария моя невеста.
- Отриссийская принцесса? - еще больше удивился ватериец.
- Она самая, - подтвердил эр Харш.
На недолгое время воцарилось молчание, во время которого Ее Высочество заинтересованно переводила глаза с эрлейского князя на представителя подводного народа. Заметив движения венценосной головы, мужчины, включая вымокшего Танара, стоящего по другую сторону от принцессы, настороженно воззрились на нее.
- А знаете, что интересно? - прервала затянувшуюся паузу девушка и, не дожидаясь наводящего вопроса, сама поведала. - В воде и в воздухе нагрузка на тело разная, но, тем не менее, мускулатура у вас развита примерно одинаково. Интересно, почему так? Ведь если посудить, ты, Лант, должен быть более... щуплым, что ли.
- Она всегда такая? - хмуро вопросил тот, кто должен был быть более щуплым.
- Не уверен, но, кажется, да, - с кривой улыбкой ответил Акран.
- Мои тебе поздравления, - съехидничал подводный.
На едкую фразу эр Харш не ответил, но предупреждающе прищурился. Разрядила обстановку очередная фраза Итарины:
- Князь, кажется, мы нашли того, кто сможет нам помочь, - снова обратила на себя внимание девушка и, повернувшись к подводному, спросила. - Ты ведь не откажешься нам помочь?
Заметив взгляд ватерийца, снова скользнувший по ногам его невесты, эрлеец рыкнул и закрыл хрупкую фигурку собой.
- Прости, оно само, - попытался оправдаться Лант и перевел тему. - А в чем, собственно, нужна помощь?
- Нам нужна жемчужина, - ответила Ее Высочество, опередив жениха.
- Какая? - уточнил Лант.
- Белоснежный Перламутр, - в этот раз ответил Акран.
- Зачем он вам? - тон подводного изменился, стал сухим и деловым.
- Для артефакта, - произнес князь.
И снова на минуту воцарилась тишина, но потом Лант все-таки ответил, разведя руками:
- Прости, Акран. На данный момент я ничем не могу помочь.
- Неужели? - князь скептически приподнял бровь.
- Увы... - подводный снова развел руками. - Ты же знаешь, что подарить Белоснежный Перламутр нельзя.
- Знаю, - подтвердил эрлеец и скрестил руки на груди.
- Да и договариваются о нем заранее, лет за пять-десять, - продолжил неуверенным тоном ватериец.
- Знаю, - снова подтвердил Акран, не меняя позы.
- Хотя... - мужчина потер подбородок, посмотрел на двух насторожившихся и одного ироничного слушателей и, словно сомневаясь, продолжил. - Есть один вариант.
Глаза всех находящихся на берегу загорелись интересом. У принцессы - азартным, у князя - настороженным, а у Танара выражение лица так и говорило 'чую подвох'.
* * *
- Почему я не могу пойти с вами? - спокойно спросила Ее Высочество.
- Потому что вам безопаснее будет остаться здесь под охраной, - пояснил Акран.
- Но разумнее будет, если пойду именно я, а не Танар. Вот встретится вам любопытный трактирщик, у которого вы захотите что-нибудь спросить или торговец, и первым вопросом, который он вам задаст будет: что эрлеец делает здесь, да еще в компании отриссийского война. А если пойду я, то даже врать не придется.
- Вообще, она дело говорит, мой тшер, - вступился Иштар и схлопотал острый недовольный взгляд.
- Мне тоже кажется, что Ее Высочество права, - поддержал его хар Рейни, и отхватил такой же.
- Варраш, ну скажи, что мой план хорош, - обратилась за поддержкой к дракону Итарина.
Ящер вздохнул и произнес:
- Твой план менее провальный, чем князя.
- Это почему он провальный? - удивилась Ее Высочество.
- Вам придется постараться, чтобы сойти за влюбленных жениха и невесту, - ответил он.
- А что, обязательно изображать влюбленных? - не поняла девушка.
- Нет, но так доверия и расположения к вам будет больше. Так что либо влюбленных, либо ты несчастная жертва, которую шантажирует жизнью брата, отца, матери, любимой собачки подлый эрлеец, вынуждая выйти за него замуж. Но во втором случае тебе нужно будет постоянно ходить с постной физиономией и рассказывать это исключительно шепотом, да и неприятности могут возникнуть.
Все присутствующие удивленно воззрились на непривычно разговорившегося дракона, а у явара даже хвост прекратил дергаться.
- Ну да, версия с влюбленной парой все-таки лучше, - согласно пробормотал Иштар.
Танар кивнул, выражая единство мыслей с предыдущими ораторами. Итарина выжидающе посмотрела на Акрана. Тот нахмурился, махнул рукой и произнес:
- Ладно, но с одним условием.
Ее Высочество постаралась скрыть торжествующий блеск в глазах и спросила:
- Каким?
- Вы приложите все усилия, чтобы никуда не влипнуть, - пояснил строгий мужчина.
- Обещаю, - с предвкушающей улыбкой произнесла девушка.
***
Выехали на рассвете.
До Тарта - города, куда им нужно было попасть - было недалеко: всего с час пешего пути, а конного и того меньше. По выдуманной ими же легенде пара приехала навестить любимую тетушку невесты и пригласить на свадебное торжество. Какой-то отрезок пути они провели в молчании, но Ее Высочеству это быстро надоело.
- Скажите, князь, - обратилась она к мужчине, вспомнив давно волнующий ее вопрос, который она отложила на потом, - а где вы научились так прыгать?