Ее Высочество выждала несколько секунд, пока гладь снова станет зеркально-спокойной и с азартным интересом сделала первый шаг в воду, направляясь к тому самому месту, где заметила маленького шпиона. Там оказалось на удивление глубоко. Дно как будто обрывалось и коварно уходило из под ног, но Итарина - благодаря все той же бабушке - отлично умела плавать. Оглянувшись и не увидев ничего странного, девушка набрала воздуха и нырнула. Под водой царствовала темнеющая в глубине зелень, но в свете заходящего солнца вполне можно было различить и обрывающееся в пропасть дно, и водоросли, и косяк рыбок, мелькающий на периферии зрения, и маленькую подводную девочку с развевающимися над головой волосами, с интересом изучающую принцессу, смешно надувшую щеки. На последней детали принцесса задержалась, справедливо пологая, что это и есть та самая глазастая кочка.

Улыбнувшись, стараясь не выпустить воздух и медленно помахав рукой, она сделала осторожный гребок в сторону морской жительницы. Та не испугалась и тоже приблизилась, а вслед за ней еще одна девочка и трое мальчиков. Да тут, оказывается, был целый косяк маленьких ватерийцев. Дети окружили принцессу и с интересом ее разглядывали.

Та самая, маскировавшаяся под кочку девочка, оказалась ближе остальных и неожиданно протянула руку ладошкой вверх. Не раздумывая ни секунды, Итарина приняла маленькую ручку, дружелюбно ее пожала и снова улыбнулась. Девочка с волосами цвета грозового неба широко улыбнулась в ответ. Ее Высочество так увлеклась, что не сразу почувствовала нехватку воздуха. Ощутив потребность в глотке кислорода, она осторожно высвободила руку и хотела, было, всплыть, когда внезапно снизу стало подниматься что-то непонятное. Дети, проследив ее взгляд, испуганно и обреченно переглянулись, а в следующий момент неопознанный предмет поглотил их и заодно Итарину.

Предмет оказался огромным пузырем, заполненным воздухом. Осознала девушка это, только когда, не выдержав, сделала глубокий вдох и ощутила сладкий поток живительной воздушной смеси. Все пятеро маленьких подводных жителей оказались стоящими на ногах, а Итарина от перемены обстановки не удержалась и с размаху шлепнулась на колени. В первый миг она даже испугалась, что это занимательное чудо лопнет от удара, но ошиблась, сфера оказалась на удивление прочной, несмотря на кажущуюся хрупкость и прозрачность.

- Привет, - поздоровалась принцесса, пользуясь обретенной возможностью говорить.

Но контакт был потерян. Дети сбились в стайку и виновато смотрели за спину Ее Высочеству. Та немедленно обернулась, чтобы понять, что вызвало такую реакцию. И увидела. За ней стоял, скрестив руки на груди мужчина-ватериец. Он грозно щурился и сверлил недовольным взглядом маленьких соотечественников.

- Кайри, я же предупреждал, чтобы вы не совались на поверхность, - сурово произнес он.

- Прости, - девочка, так заинтересовавшая Итарину, в раскаивающемся жесте опустила голову и попыталась оправдаться. - Просто там никого не было, а эта девушка появилась очень неожиданно.

В знак согласия остальная компания закивала.

- Ну да, люди ведь такие бесшумные и стремительные, - скептически произнес мужчина.

Щечки Кайри стали чуть более насыщенного оттенка зеленого, чем раньше. Принцесса, увидев такую любопытную реакцию, решила, что это вызвано смущением, наподобие румянца у людей.

- Но... - попробовала было вставить слово в свое оправдание девочка, однако была прервана старшим.

- Мы об этом поговорим дома, Кайри, куда ты и твои друзья сейчас живенько направитесь. Все понятно?

Поймав суровый взгляд, дети синхронно кивнули, попятились и провалились сквозь стенку пузыря., который от таких движений не только не лопнул, но даже воды не набрал.

Критически осмотрев по-прежнему сидящую на подогнутых ногах девушку, ватериец спросил:

- Ты что, топиться собралась?

- Что? - опешила девушка и поспешила ответить. - Нет!

- А чего же тогда в одежде в воду полезла? - недоверчиво прищурился собеседник. - Одетыми в воду только будущие утопленники ходят.

Девушка бросила взгляд на свою 'одежду', состоящую из рубашки и выглядывающего из ее довольно откровенно расстегнутого ворота нижнего белья. Одеждой это не могло считаться даже по самым смелым меркам, но принявшаяся быстро застегивать пуговки на рубашке принцесса искренне порадовалась наличию хоть такого прикрытия.

- А ты бы предпочел, чтобы я нагишом перед детьми купалась? - вопросом на вопрос ответила Итарина, перенимая панибратскую манеру общения собеседника.

- Так ты что, специально с ними знакомиться поплыла? - удивился мужчина.

Принцесса утвердительно качнула головой.

- Зачем? - попытался понять ватериец.

- Интересно, - пожав плечами, ответила Ее Высочество.

Неопределенно хмыкнув, подводный житель протянул ей руку и сказал:

- Ладно, вставай. Сейчас доставлю тебя на поверхность.

Девушка приняла помощь и встала в полный рост. Мужчина оценивающим взглядом прошелся по ее ногам, ничем не прикрытым от середины бедра и силуэту, облепленному намокшей тканью, после чего нагло уставился девушке в глаза. Если этот жест был направлен на то, чтобы вызвать в сухопутной смущение, то он с треском провалился. Итарина даже не заметила подчеркнуто-пристального внимания к своей фигуре, увлеченно рассматривая ватерийца. А посмотреть было на что: высокий, стройный, слегка синеватый мужчина с красными короткими волосами и темно-синими глазами, одетый лишь в обтягивающие, словно вторая кожа черные штаны, обрисовывающие развитые мышцы и поддерживаемые ремнем с большой пряжкой. Широкие плечи, подтянутый торс и мускулистые руки - совсем не те вещи, мимо которых женщина может пройти равнодушно.

Заметив интерес в глазах девушки, ватериец понимающе усмехнулся, а Итарина в тот же момент подняла на него восторженный взгляд и произнесла:

- А можно вопрос?

Одарив сухопутную пламенным взглядом, водный ответил все с той же усмешкой:

- Тебе можно.

Не став уточнять, кому нельзя и почему, хотя такая мысль и промелькнула, Ее Высочество выпалила:

- А почему Кайри зеленая, а ты голубенький?

Такого вопроса мужчина не ожидал, а потому слегка растерялся и уточнил, словно не веря своим ушам:

- Что?

- Почему у тебя и той девочки разный цвет кожи? - повторила Итарина. - От чего зависит окрас?

Мужчина ненадолго завис от несоответствия ожиданий и реальности, а принцесса воспользовалась его ступором. Подойдя ближе, она еще раз тщательно осмотрела торс, потом лицо, потом обошла его по кругу и остановилась в том же месте, из которого начала обход, нахмурившись и закусив губу.

- Что такое, - немного опасаясь, нерешительно вопросил ватериец.

- Жабры не могу найти, - поделилась Ее Высочество. - Где они у вас расположены? Я вроде везде посмотрела.

Поинтересовалась девушка и, еще раз окинув взглядом подводного, с исследовательским интересом уставилась на его штаны. Проследив ее взгляд, мужчина схватился за пряжку, а щеки его стали немного более синими.

- За ушами! - выпалил он.

- Да? - удивилась она. - А посмотреть можно?

И немедленно потянулась к его уху.

- Нет, нельзя, - резко ответил он и дернулся в противоположную сторону, оставив в цепких пальчиках пару красных волосков из собственной шевелюры.

- Жаль, - произнесла принцесса и переключила внимание на добычу, оставшуюся в пальцах. - А почему у тебя волосы красные? Это естественный их цвет или ты их красишь?

- Естественный, - нахмурившись, ответил ватериец.

- Я так и думала. Не представляю, как можно покрасить волосы под водой, да еще так, чтобы краска держалась. То есть на какой основе она должна быть, чтобы эффект был долговременным, - кивнула девушка его словам и своим мыслям.

Опешивший ватериец стоял, не зная, что ответить, и во все глаза смотрел на странную девушку. Внезапно их внимание привлекло движение сбоку, принцесса и подводный повернули головы и увидели подплывшую к сфере мужскую фигуру. Присмотревшись, Ее Высочество воскликнула: