- Ваше Высочество, а вы не думаете, что дракон может не вернуться? Все-таки он получил, что хотел, - спросил Танар, седлая лошадь.
- Нет, он обязательно вернется, - ответила принцесса. - Я думаю, такой эффект дала изоляция жемчужины, передающей мне его энергию. Но проблема еще не решена.
В подтверждение ее слов неподалеку приземлился обладатель чешуйчатой песочно-золотой шкуры с выражением пьяного восторга на морде, при виде которого, Итарина и Танар не смогли сдержать радостно-умиленных улыбок. Увидев реакцию людей, Варраш встряхнулся, нахмурился и постарался принять свой обычный сурово-отрешенный вид, но нет-нет, да искорки ликования вспыхивали в янтарных глазах ящера.
- Долго собираетесь, - проворчал он, но без обычных недовольных ноток, а как будто для проформы.
- А вот и нет, - возразила ему принцесса. - Мы уже готовы.
В подтверждение своих слов она легко вскочила в седло. Телохранитель последовал ее примеру.
- Тогда в путь. Нечего время терять, - буркнул дракон и первым двинулся к зеленому коридору, который вчера открыл для них Хозяин. Девушка и мужчина тронули лошадей и двинулись следом. Танар напоследок оглянулся, чтобы окинуть взором поляну и возмущенно произнес:
- Кажется, у нас хвост.
На такие слова обернулась и Ее Высочество. Увидев прихрамывающего за ними на небольшом отдалении явара, она расплылась в широкой улыбке и добавила:
- Ага. Пушистый такой, с черной кисточкой.
Дракон оборачиваться не стал. Дракону было все равно. Пока зверь ему не мешал, он не считал нужным обращать на него внимание. В мягком теплом свете утреннего солнца они быстро преодолели расстояние, отделявшее их от кромки леса. Задержавшись на опушке и подождав, пока спутники окажутся немного впереди, Варраш повернулся к лесу и выдохнул:
- Благодарю, Хозяин, за теплый прием и ночлег.
Как и в прошлый раз, в ответ раздался лишь шорох и потрескивание, а деревья, любезно пропустившие их накануне, снова заняли свои исконные места, перешептываясь с ветерком в своих кронах. Спустя несколько секунд о недавнем проходе сквозь лес ничто не напоминало, а компания снова двинулась в путь.
Утро было веселое: птички пели все еще по-летнему, будто и не ждали в скором времени осени. А что? Ранняя сень - самая сытая пора для маленьких крылатых существ. Солнечные лучи ласково и тепло обнимали. Так и хотелось подставлять им попеременно: то один бок, то другой, чтобы ни один не обласканным не остался.
Спустя какое-то время, Итарина нагнала крылатого змия и решила поинтересоваться:
- Варраш, а куда мы теперь?
- На юг, - коротко ответил ящер.
- Почему на юг? - не поняла девушка.
- Потому, что нам надо к морю. Морской народ от того так и называется, что живет не на суше, - пояснил дракон.
- Здорово! Всегда хотела увидеть морских жителей. Только папа меня никогда с собой не брал, когда к ним с визитом ездил, - воодушевленное начало фразы сменилось немного обиженными интонациями в конце.
Варрашу не то чтобы сильно было интересно, но он все же спросил:
- Почему?
- Говорил, наказана. За неумение придерживаться правил этикета, - вздохнула принцесса.
- И почему меня это не удивляет, - иронично вопросил дракон, подняв голову к небесам.
Танар усмехнулся. Прятать улыбку ему было ни к чему: он ехал позади Ее Высочества. Так что увидеть допущенной им вольности относительно своей персоны она не могла.
Ближе к полудню вопрос пропитания встал ребром. Если Итарина как девушка еще как-то перебивалась яблоками, то Танару как мужчине эти фрукты были на один зуб и совершенно не насыщали. Варраш же вообще в последний раз питался сутки назад и был голоден как самый голодный на свете дракон. Обсудив суровой мужской компанией сложившуюся проблему, решили во время первого же привала попытать счастья в охоте. Вернее, решили, что счастье пытать будет ящер, вновь обретший крылья, а Танар взял на себя приготовление добытого до удобоваримого состояния.
Как решили, так и сделали. Дойдя до места, где лес плавно сменялся степью, а неподалеку пробегала речушка, Варраш стремительно покинул людскую общество, устремившись на поиски добычи с лихорадочно-предвкушающим азартным блеском в глазах, а Итарина и Танар спешились и стали расчищать место для кострища. Поначалу телохранитель пытался отстранить принцессу от работы по поиску и доставке камней на облюбованное для него место, но девушка посмотрела на него очень серьезно и произнесла:
- Танар, я каждое лето с пятилетнего возраста провожу у бабушки, и, как ты и сам знаешь, она отнюдь не домоседка. Так вот, в многочисленных походах, в которые она брала меня и мою подругу, она втолковала нам одну вещь: в полевых условиях все работают в меру возможностей, не перегружая организм, но и не отлынивая. Мне кажется, это очень мудрая позиция, как ты считаешь? - принцесса не отводила испытывающего взгляда от своего охранника.
- Согласен, позиция правильная, - скрепя сердце согласился он.
Итарина победно улыбнулась и отправилась вносить свою лепту, то есть свой камень в обустройство места для костра. Телохранитель вздохнул и последовал ее примеру, внутренне оправдывая себя тем, что если уж герцогиня привлекала Ее Высочество к труду на благо походного отряда, то и ему не следует пренебрегать добровольно предложенной помощью. К тому же совсем уж огромные и неподъемные булыжники им не требовались, а от килограммового камня девушка не сломается.
Его умозаключения прервал радостный вскрик Итарины:
- Танар, смотри, какую я прелесть нашла!
Подозревая, что в понимании Ее Высочества прелестью может оказаться все, что угодно, вплоть до гремучей змеи, телохранитель поспешил к охраняемому объекту.
- Где? - вопросил он, приблизившись.
- Вот, - девушка указала на большую с виду крепкую, прямую палку. - Как думаешь, может, она нам пригодится в роли вертела?
- Палка неплохая, - кивнул мужчина. - Но не думаю, что дракон принесет буйвола, так что в качестве вертела нам нужно что-то поменьше.
- Думаешь, не утянет? - задумчиво уточнила Итарина.
- Думаю, не найдет. У нас буйволы не водятся, - разрешил ее сомнения мужчина.
Ее высочество хлопнула себя по лбу и произнесла:
- Ну, конечно! Как-то я это выпустила из виду. Так, думаешь, нам эта палка не пригодится? - не теряла надежды примостить свое открытие хоть куда-нибудь Итарина.
- Наврядли, - разочаровал ее охранник.
- Жалко, - вздохнула девушка. Смирившись с бесполезностью находки, она снова переключилась на первоначальную цель: стала искать камни для кострища.
Дракон вернулся на удивление быстро, держа в лапах очень аппетитного барашка. Понятное дело мертвого, ибо принцесса вполне могла оказаться барышней впечатлительной и встать грудью на защиту милого пушистого животного, а тогда голодные представители мужского пола снова бы остались без еды. Танар, к тому времени расседлавший лошадей и собравший хворост с помощью Итарины, заметно повеселел при виде драконьей добычи. Оттащив тушу поближе к реке, он стал ее разделывать при помощи кинжала, с которым никогда не расставался.
Разделав, оставил шкуру на берегу, а тушу насадил на импровизированный вертел и поставил его на две рогатины, предварительно состряпанные все из тех же палок. Варраш любезно поделился огоньком, и очень скоро натертая душистыми травами и приправленная пряностями запасливого телохранителя туша жарилась на весело потрескивающем пламени.
Как только от туши пошел терпкий пряный аромат, о себе напомнил еще один член их группы. Несанкционированный, так сказать. Явар показался из-за деревьев, за которыми все это время дремал и подобрался поближе к источнику запаха. Увидев, что на него никто не обращает внимания - люди и дракон жадными взглядами гипнотизировали мясо на вертеле - он издал возмущенный громкий мявк.
- Хвост, ты обнаглел, - в ответ на этот самонадеянный звук заметил Танар, не отворачиваясь от туши и любовно крутя вертел, чтобы та покрылась равномерной поджаристой корочкой аппетитного цвета, что будет так приятно хрустеть под зубами едоков.
