- Вот этот, - указал он на тот, что Ее Высочество нашла у дракона, а потом взглянул на второй и задумчиво произнес. - Значит, невеста Явара.

- Почему... - чуть было не спросила Хозяина Итарина, но одернула себя и обратилась к дракону. - Варраш, почему он решил, что я именно невеста, а не жена, к примеру, или не сестра?

Юноша с удивительно-глубокими глазами рассмеялся и ответил:

- Будь ты семьей Явара, тебя бы тут не было, или он был бы тут рядом с тобой. Но пока ты невеста, ответственность за тебя несет отец. Явар за своими женщинами следит лучше, чем король Отрисса.

Слово 'женщины' резануло ухо Итарины свои множественным числом, и она уже хотела было уточнить, что Хозяин имел в виду, употребляя его, но тот ее опередил.

- В этой милой безделушке чего-то не хватает.

Ящер хмыкнул и ожидающе-ехидно уставился на принцессу. Телохранитель недоуменно переводил глаза с Ее Высочества на дракона и обратно, не понимая, что происходит, а Хранитель смотрел на это все заинтересованно и с весельем в глазах.

Осознав, на что намекает Варраш своим многозначительным взглядом, Итарина смутилась и, пискнув 'сейчас', ненадолго скрылась за драконом. Вернувшись через пару мгновений, выставила перед собой открытую ладонь с лежащей на ней крупной жемчужиной.

- Черная, - констатировал увиденное Хозяин, после того как перевел смешливые все понимающие глаза с покрасневшего лица девушки на ее же руку. - Черная и не годная.

Варраш тяжело вздохнул.

- Я жду твоего вопроса, дракон, - прервал паузу странный юноша.

- Хозяин, почему крылья перестали меня слушаться, и что мне сделать, чтобы снова подняться в небо?

- Два вопроса - двойная плата, - предупредил Хозяин и, увидев согласный кивок ящера, приступил к рассказу. - Эта милая безделушка, болтающаяся на шее у принцессы, - на самом деле артефакт.

Сделав небольшую паузу, чтобы насладиться хмурой мордой Варраша и удивленным лицом Ее Высочества, он продолжил:

- Судя по всему, ты долгое время был с ним в тесном контакте, - дракон кивнул. - Поэтому он на тебя и настроился, точнее на твою энергию. Он поглощал ее совсем понемногу, так, что ты даже этого не замечал. А потом, случилось что-то, что нарушило его целостность, - дракон фыркнул и выразительно посмотрел на принцессу, - и теперь он энергию не накапливает, а передает тому, с кем вступил в контакт и кто спровоцировал его активацию.

- То есть мне, - выдохнула Итарина.

- То есть тебе, - подтвердил Хозяин.

- Сейчас твоя энергия хлещет полноводной рекой, есть способ превратить поток в маленький ручеек. Так как транслятором является именно жемчужина, лучше всего изолировать ее, - с этими словами он взял в руки кулон и нажал на скрытый механизм. Кулон оказался медальоном.

- Положи ее внутрь, принцесса, - скомандовал Хозяин.

Девушка послушалась незамедлительно. После чего крышка медальона захлопнулась с тихим щелчком. Нечеловеческие глаза встретились с янтарными глазами принцессы и Хозяин негромко, но очень твердо сказал:

- Носи не снимая. Артефакт настроился на тебя и передавать энергию будет только тебе. Если он окажется далеко от тебя, дракону станет совсем худо, потому что энергии из него кулон будет качать столько, чтобы она гарантированно добралась. Идеальный вариант - медальон на тебе, а ты рядом с драконом, тогда время дезактивировать его у вас будет.

Прочтя невысказанный вопрос во взгляде Итарины, он пояснил:

- Артефакт будет работать до тех пор, пока полностью не передаст всю энергию. А без энергии жизнь невозможна.

Девушка побледнела и растерянно посмотрела на Варраша. Тот ответил ей беспокойным взглядом.

- Без паники. Сейчас я расскажу вам, как эту штуковину дезактивировать. Может, даже успеете.

Как ни странно никто его своеобразным утешением не вдохновился.

- Во-первых, вам нужна новая жемчужина. Эта, как я уже сказал, негодная, и работает только на передачу. Во-вторых, чтобы перенастроить артефакт на сохранение жемчужину нужно зарядить двумя типами энергии: искристой и льющейся. Первая наделит новый накопитель возможностью перехватить инициативу у старого и, собственно, создаст новый артефакт, а вторая зарядит его программой на сохранение.

Закончив, Хозяин торжественно воззрился на постные физиономии слушателей.

- Как хорошо, что он все так доступно объясняет, - пробубнила себе под нос Ее Высочество.

- М-да, я и забыл, что вы не знакомы с энергией так же хорошо, как я. Ладно, запоминайте: жемчужину взять у подводного народа, зарядить молниями единорога и пением сирены. Теперь понятней?

Дракон кивнул.

- Ах да! Чуть не забыл сказать,:сирена должна спеть песню, дающую свободу. Вопросов больше нет?

Вопросы, конечно, были, но задавать их никто не спешил.

- Вот и хорошо. Тогда я забираю свою плату и, надеюсь, Чешуйчатый, мы еще встретимся.

Дракон вздохнул и покорно прикоснулся гребнем к выставленной вертикально ладони Хозяина. Спустя пару мгновений странный юноша, подмигнув на прощанье принцессе, рассыпался мириадами светящихся искорок, разлетевшихся в разные стороны, а Варраш тяжело осел на землю.

- Вар, что с тобой? - обеспокоенная Итарина подошла к нему вплотную и положила руку на чешуйчатую шею.

- Все хорошо, - устало ответил дракон.

- Что за плату имел ввиду Хозяин? - девушка не удовлетворилась коротким ответом.

- За оказанные услуги он берет энергию просящего или спрашивающего, - пояснил Варраш.

- А у тебя и артефакт немало высосал, - догадалась принцесса.

- Полагаю, ночевать сегодня будем здесь? - полувопросительно уточнил Танар.

Дракон кивнул и уложил голову на передние лапы.

После того, как телохранитель и Ее Высочество обустроили место для ночлега и расседлали лошадей, они устроились по разные стороны разведенного мужчиной костра. Танар привалился к стволу упавшего дерева, а Итарина к теплому чешуйчатому боку.

- Интересно, - задумчиво произнесла девушка, - а Хозяин не против, что мы тут обосновались?

- Не против, - ответил ей дракон. - Раз не сказал выметаться, значит, не против.

- А что мог бы? - удивленно вопросила принцесса.

- Еще как. Хотя бы для того, чтобы посмотреть на наши озадаченно-расстроенные физиономии. Ему же больше двух тысяч лет, а общения не очень много - хоть он в нем и не особо нуждается - вот и развлекается, как может, - Варраш был на удивление многословен. Не иначе, сказывалась усталость.

- Да я уже поняла из его ответов, - усмехнулась девушка. - Вот его наши ошарашенные лица порадовали, наверное.

Ужином занялся телохранитель. Дракон от кусков мяса, которые были бы ему на один зуб, отказался, сославшись на отсутствие аппетита. Запасов продовольствия как раз хватило, чтобы на ночь глядя не искать несчастных сонных зверюшек, подошедших бы для шашлыка. Поджаренные куски провяленного мяса пахли на всю поляну. Пикантности запаху добавляли пряные травы, предусмотрительно захваченные выделенным герцогиней охранником. Готовил, конечно же, он. И не потому, что принцесса не умела готовить, отнюдь. Просто Танар был приучен к строгому соблюдению субординации, и ему бы кусок в горло не полез, будь он приготовлен Ее Высочеством. А поесть телохранитель, как и все мужчины, любил, вот и взял всю стряпню на себя. Определив порции мяса, хлеба и картошки, запеченной в углях, на широкие листья лопуха, Танар преподнес один Итарине, а с другим снова уселся, прислонившись к бревну спиной. От вкусного запаха хоть и простой, но горячей и сытной пищи у него и его спутницы чуть не потекли слюнки.

Внезапно в кустах между ближайшими к ним деревьями послышалась возня. Мгновенно отложив лист со снедью, телохранитель поднялся, вытащил кинжал из ножен и прислушался. Возня повторилась. К звукам шуршащей листвы прибавилось голодное урчание скрывавшегося в зарослях существа. Итарина последовала примеру охранника, отложив свою порцию, и подошла к нему, пытаясь разглядеть, что же прячется в темноте кустов.