Я оказался прав насчет нее. Она – проблема с большой буквы П. Я никогда не искал неприятности, но они всегда находили меня.

Это была наша вторая встреча. Хотя я сомневался, что она помнила первую.

Броуди

Фары освещали путь, под шинами хрустел гравий, пока я ехал по грунтовой дороге, ведущей к деревянному коттеджу, расположенному в роще.

Припарковавшись и заглушив двигатель, я погрузил нас в тишину. Кто-то оставил свет на крыльце включенным. Вероятно, Кейт. Она каждому оказывала теплый прием, независимо от того, заслуживали они того или нет. Шайло по-прежнему крепко спала. Что-то мешало мне разбудить ее. Вместо этого я откинулся на спинку сиденья, скрестил руки на груди и стал ждать, когда девушка проснется. Словно у меня было все время мира и ожидание не доставляло мне никаких неудобств.

Я встречал Шайло лишь однажды. Около девяти лет назад. Когда участвовал в родео и жил в «Эйрстриме» на ранчо Остина Армакоста. За много лет до того, как эта девушка стала знаменитой. Она и ее группа играли на импровизированной сцене в дешевом баре в Лафайете, штат Луизиана. С тем местом связано слишком много плохих воспоминаний. Однако в тот момент я согласился прокатиться в Лафайет и планировал напиться еще до того, как она появилась.

В то время Шайло было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Когда она подошла к микрофону с гитарой в руках, никто не ожидал от нее многого. Толпа шумела, болтала и смеялась под музыку, льющуюся из динамиков.

Но когда мелодия стихла и Шайло начала играть и петь, я замер, чтобы послушать. Она исполнила кавер-версию Iris группы Goo Goo Dolls, и в тот момент мне показалось, что я слышу эту песню впервые. Я не помню девушку, с которой был в тот вечер. И едва взглянул на парней из группы, но отчетливо помню Шайло Леру и звук ее голоса, который впоследствии сделал ее одной из самых популярных звезд музыкальной индустрии. Помню выражение ее лица, пока она играла и пела. Словно находилась в другом мире, далеко от того дешевого бара с опилками на полу и с запахом затхлого пота и несвежего пива в воздухе.

Мне неизвестно, что привело ее в Сайпресс-Спрингс. Может, она просто искала тишины и покоя. И все же казалось, что за этим скрывалось нечто большее.

Я просидел в тишине более часа. Мои мысли блуждали от той ночи, когда я встретил Шайло, до бесконечного списка дел, которые необходимо сделать на ранчо, пока я не услышал шевеление. Я повернул голову, чтобы посмотреть на девушку, когда та села и попыталась сориентироваться. Если не считать света, горящего на крыльце, стояла непроглядная ночь.

– Привет, – произнесла она сонным голосом, снова натягивая бейсболку на голову. – Тебе следовало разбудить меня.

– Ты уже проснулась.

Я схватил сумку и футляр для гитары с заднего сиденья. Шайло последовала за мной на крыльцо и подождала, пока я введу код на панели управления, а затем толкнула дверь.

Оказавшись внутри, я включил свет и почти удивился, обнаружив, что дом пуст. Несмотря на то что Уолт умер, я по-прежнему ожидал увидеть его суровое лицо, смотрящее на меня с кожаного дивана, и услышать его мудрые советы, которые тот собрал за восемьдесят с лишним лет жизни на земле. Но его уже не было, к тому же после его смерти дом отремонтировали, так что в нем больше не пахло сигаретами и лекарственными травами, из которых старик варил чай.

Кейт оставила на кухонном столе персиковый пирог, а на подоконнике стояли полевые цветы в стеклянных вазах – подарок Лилы. Согласно описанию от Кейт на сайте, коттедж был оформлен в западном стиле и представлял собой очаровательное местечко с захватывающим видом на озеро с родниковой водой, располагавшееся на зеленых холмах. Она назвала его «дом вдали от дома».

Вот только вряд ли Шайло Леру волновало, как выглядит это место или какой из него открывается вид, поэтому я приберег речь и понес ее сумки вверх по деревянной лестнице в самую большую из двух спален. Это была довольно уютная комната в деревенском стиле – светлая и просторная, с деревянными стенами, кроватью с лоскутным одеялом на ней, комодом и двумя тумбочками, однако без того блеска и гламура, к которым девушка, вероятно, привыкла. Я поставил ее вещи на длинный табурет в изножье кровати и, обернувшись, увидел, что она стоит прямо передо мной.

– Спасибо, что поднял вещи, Броуди.

– Да без проблем. – Я провел рукой по волосам, пытаясь избавиться от странного чувства, которое возникало всякий раз, когда я находился рядом с ней. Выйдя из спальни, я спустился на первый этаж, а она последовала за мной.

– Если что-то понадобится, звони. – Я был уже на полпути к двери, как вдруг Шайло окликнула меня по имени. Я оглянулся через плечо, вопросительно приподняв бровь.

– Мне понадобится машина. Не навороченная. Просто чтобы передвигаться по городу, пока я здесь. Могу заплатить наличными. Пикап вполне подойдет, – добавила она. – Ты знаешь кого-нибудь, кто продает машину?

Она могла заглянуть в прокат автомобилей и взять любую машину, какую пожелала бы. Чем подтвердила мои подозрения. Шайло хотела затаиться и скрыться от посторонних глаз. Не могу ее винить. Кто в здравом уме захочет, чтобы его преследовали папарацци и обезумевшие фанаты?

– Я что-нибудь придумаю.

Шайло кивнула в знак благодарности, и я закрыл за собой дверь в ее пока тайное убежище.

Пять минут спустя я вошел в парадную дверь своего дома и позвал Риджа. Ответа не последовало. В гостиной орал телевизор, так что я остановился в дверях. Бормоча проклятия, я провел рукой по волосам, мечтая развидеть зрелище, представшее передо мной. Взгляд Риджа был прикован к телевизору, он держал в руке пульт и переключал каналы, не обращая внимания на девушку, которая ему отсасывала.

Господи Иисусе.

– Ридж. Засунь свой член обратно в штаны. А ты уходи. – Я указал на блондинку, которая, причмокивая, отпрянула от него и вскочила на ноги, в то время как он снова натянул джинсы и застегнул их, закидывая ноги на кофейный столик. Пока что мне не удалось найти то, что волновало бы Риджа. Ему даже, черт побери, было абсолютно плевать на эту девушку, которая строила ему глазки и ждала, когда тот встанет на ее защиту. Парень продолжал переключать каналы, даже не удостоив ее взглядом.

Неужели я был таким же засранцем в семнадцать? Несколько недель назад мне исполнилось тридцать три, и в зависимости от того, кого вы спросите, я все еще был засранцем. Так что делайте выводы.

– Тебя подвезти домой? – спросил я девушку, когда Ридж даже не пошевелился, чтобы оторвать свою ленивую задницу от дивана.

– Эм-м, нет, все в порядке, – пробормотала она, опустив глаза, не в силах смотреть на меня, пока собирала учебники и запихивала их в рюкзак. – Что ж… я… я пойду. Увидимся в школе, полагаю, – сказала она Риджу с обнадеживающей улыбкой.

Мне хотелось вразумить ее, сказать, чтобы она не тратила свое время и улыбки на таких парней, как Ридж. Меня не переставало удивлять, что есть девушки, которые влюбляются в плохих парней.

Он подмигнул ей.

– Увидимся, крошка.

– Проводи ее до двери, Ридж, – процедил я сквозь стиснутые зубы.

Он опустил ноги на пол и встал, зевая и потягиваясь, не торопясь провожать девушку до входной двери. Они разговаривали вполголоса, но у меня не имелось никакого желания подслушивать. Так что я подождал, когда брат вернется, что заняло по меньшей мере еще пять минут.

– Увидимся утром, братишка. – Он с важным видом направился к двери, собираясь уходить.

– Подожди.

Ридж повернулся ко мне со скучающим выражением лица и провел рукой по волосам. Они были на несколько тонов темнее моих и доходили до воротника футболки. Мы были одного роста и телосложения, однако, по словам моего двоюродного брата Джесси, Ридж выглядел как мужчина-стриптизер. Он полагался на свою внешность, чтобы добиться желаемого. Другими словами, намеревался соблазнить каждую женщину в радиусе десяти миль, включая своих учительниц. За последние четыре месяца меня вызывали в кабинет директора и школьного психолога почти столько же раз, сколько вызвали меня за мои четыре года учебы в старшей школе.