– Мне нужно идти. – И вот так, в одно мгновение, я лишилась его тепла.

На обратном пути мы молчали. Я смотрела в ветровое стекло, гадая, был ли Броуди тем мужчиной, которого мне предрекла бабуля на тринадцатый день рождения. Раньше я думала, что им был Дин. Но он не мог. Он ни разу не спасал меня ни от чего. В отличие от Броуди, который спас меня однажды. Но от чего должна была спасти его я?

Несколько минут спустя Броуди подъехал к гостевому домику, и я выпрыгнула из грузовика, при этом еще не готовая его отпустить. Прежде чем он успел отъехать, я просунула голову в открытое окно, обдумывая план.

– Тебе нравится каджунская кухня?

– А что?

Ох, этот мужчина. В одну минуту мы могли делиться глубокими и эмоциональными переживаниями, разделить момент, который почти перешел в поцелуй, а через пять минут он снова стал подозрительным.

– Ты не облегчаешь жизнь девушке, не так ли?

– Ты не просто девушка, Шай.

Хотелось бы расценить это как комплимент, но он совсем не звучал как комплимент.

– С тобой я чувствую себя настоящей. С тобой мне не приходится выдавливать улыбку и обдумывать каждое слово.

– Если ты хотела пятизвездочного обслуживания, тебе следовало остановиться в отеле «Ритц».

– Забавно. Что-то я не вижу поблизости «Ритца».

– Вот именно.

Я закатила глаза.

– Приходи ко мне на ужин. Около семи. Я все приготовлю.

Он недоверчиво посмотрел на меня.

– Ты собираешься приготовить мне ужин?

– Ты в меня совсем не веришь. Я девушка с множеством талантов.

– Не сомневаюсь в этом.

– Не опаздывай! – крикнула я ему вслед, когда он сдал назад и развернул грузовик.

– А иначе что, Шайло?

Я вновь подошла к открытому окну.

– Если ты опоздаешь, я выслежу тебя.

Он ухмыльнулся.

– Поймай меня, если сможешь.

– Так ты хочешь, чтобы я преследовала тебя?

– Смотря с какой стороны посмотреть. Как думаешь, справишься с этой задачей? Со мной нелегко совладать. Вряд ли у тебя получится.

– Вызов принят. Сегодня мы и посмотрим, пустослов ли ты или в состоянии справиться с тем, что я тебе устрою. Как друг, конечно, – добавила я.

Уезжая, он смеялся, отбивая левой рукой ритм музыки. Облако пыли поднималось из-под колес грузовика.

Теперь, пригласив его на ужин, мне придется отважиться на поход в продуктовый магазин. Вот счастье.

Броуди

Мне следовало принять душ перед встречей с учительницей английского Риджа. Но если бы я принял его, то опоздал бы. Так что пришел в потной футболке и в грязных рабочих ботинках. Я постучал костяшками пальцев в дверь и вошел в класс, где столкнулся с Хлоей Уитман. Она привыкла к моему поту и грязи. Но с нашей последней встречи прошлого много времени – шесть месяцев, если быть точным, – и никогда раньше я не встречался с ней в школе. Она встала из-за стола, за которым проверяла работы, и заправила светлые волосы за ухо.

– Спасибо, что пришел, Броуди.

– Без проблем.

– Давай присядем за стол. – Я кивнул и последовал за ней к круглому столу, ее каблуки стучали по полу. Она была одета в юбку-карандаш, облегающую фигуру и заканчивающуюся у колен, а также в блузку с короткими рукавами и пышными складками. Хлоя являлась заветной мечтой каждого старшеклассника. Двадцать шесть лет, не замужем и в постели более предприимчива, чем можно подумать, судя по ее консервативному отношению.

Я придвинул стул напротив нее. Неужели она накрасила губы для меня? Ее ногти были выкрашены в тон розовым губам, а румяные щеки выделялись на фоне кремовой кожи.

Я откинулся на спинку стула и стал ждать, когда та заговорит. Хлоя уставилась на папку, которую положила перед собой на стол. Мне что, надо было произнести вступительную речь? Не мой конек.

– Как тебе работается учителем?

Облизнув губы, она подняла голову, ее оленьи глаза встретились с моими.

– Непросто. Я почти пережила второй год преподавания. – Она консулась серебряного сердца на ожерелье. Рядом с ним висел маленький серебряный ключик. – Как у тебя дела, Броуди?

– Все хорошо.

Она кивнула, выдавив из себя улыбку. Именно поэтому я и не заводил отношения. Я отстойно вел себя в них. И, как назло, сидел за столом напротив той, с кем спал. Причем не раз и не два. Отнюдь. Я встречался с Хлоей семь месяцев, что стало для меня рекордом. В апреле прошлого года, через месяц после свадьбы Джуда и Лилы, подруга Лилы, Софи – городская сваха, – организовала нам свидание вслепую. Я даже не знал, что это свидание, иначе бы не пошел.

– Я знаю, что ты пришел обсудить Риджа, но прежде чем мы перейдем к этому, мне бы хотелось узнать, что я сделала не так. Ты мне правда нравился, Броуди.

О черт, опять двадцать пять. Я потер затылок. Она сказала, что любит меня. Ничего криминального. Но я не мог ответить ей тем же. И никогда не смогу сказать этих слов ни одной девушке. Вдобавок к этому после семи месяцев «ничего не обязывающих» отношений она заговорила о браке и детях. Я не понимал, с чего она вообще решила, что я подходящий кандидат для брака. Я даже не верил в институт брака. По мне так странно давать клятву любить и чтить только одного человека, пока смерть не разлучит вас.

– Ты ни в чем не виновата. Дело во мне.

– Пожалуй, мне следовало догадаться. Ты даже не познакомил меня со своим сыном. – Она рассмеялась, но в ее голосе не было радости. – Ты предупреждал меня, но я не послушала. Какая я глупая.

Хлоя выжидающе посмотрела на меня, ожидая, что я заговорю. Объяснюсь. Но мне было чертовски неловко. Я предупреждал ее с самого начала. Говорил, что мне не нужны серьезные отношения. По всей видимости, наша связь продлилась слишком долго, и она восприняла это как знак того, что я передумал.

Я поерзал на оранжевом пластиковом стуле на тонких металлических ножках и закинул ногу на ногу.

– Давай поговорим о Ридже.

Ее лицо стало печальным, но она быстро взяла себя в руки, расправив плечи.

– Да. Конечно. Прости. Не стоило упоминать прошлое.

Вот теперь я чувствовал себя погано. Я оглянулся через плечо на дверь. Где, черт возьми, Ридж?

– Ридж скоро присоединится к нам. Он на химии. Последний урок.

Поэтому она попросила меня прийти пораньше – чтобы обсудить причину, по которой я бросил ее, а не успеваемость Риджа.

После неловкого начала встреча прошла настолько хорошо, насколько возможно, учитывая обстоятельства. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что Ридж списывал весь семестр. Хлоя согласилась дать ему еще один шанс, и у меня сложилось стойкое впечатление, что она сделала это не столько ради Риджа, сколько ради меня. Я собирался отвесить ему леща.

Этот учебный год, казалось, длится вечность.

Когда я вошел на кухню после душа, Ридж чем-то запустил в меня. Поймав это одной рукой, я открыл рот, уставившись на пакетик из фольги. Не следовало рассказывать ему о своих планах на вечер.

– Четырех хватит? – спросил он. – У меня есть еще, если нужно.

Маленький засранец.

– Зачем ты дал мне презервативы?

– Тебя что, не учили предохраняться?

– Я всегда предохраняюсь.

– Ну и кто теперь врет? Ты заделал ребенка невесте своего кузена. Это моветон, братишка. – Покачав головой, он направился к выходу. – Как низко ты готов пасть?

Ему повезло, что я не врезал ему. В нем было слишком много от меня. Та же дерзкая улыбка. Тот же угрюмый взгляд. То же стремление к авторитету. Но этот самодовольный бред? Осуждение? Очень напоминает Джуда. Мне бы хотелось услышать его версию. Говорил ли он об этом с Риджем?

Должен был. Иначе зачем Риджу упрекать меня в том, о чем он понятия не имеет? Я бросил презервативы в ящик для кухонного хлама и закрыл его, затем прислонился к столешнице, повернувшись к брату.