– Я… я не… – слова застревают в горле, и я чувствую, как пот стекает по спине.

– Нервничаешь, – отмечает он, не сводя с меня взгляда. – Почему?

– Это… просто дым, – выдавливаю я, кашляя, чтобы придать правдоподобности словам.

Он наклоняет голову, чуть сощурившись.

– Дым, – повторяет он медленно. Затем кивает одному из своих подчинённых. – Заберите её.

– Что?! – вырывается у меня, прежде чем я успеваю сдержаться.

Двое Стражей хватают меня за руки. Пытаюсь сопротивляться, но их хватка железная.

– Куда вы меня ведёте?! – кричу, но никто из рабочих не поднимает глаз. Все стараются стать невидимыми, словно это защитит их от того, что происходит.

– Уведите, – повторяет он, даже не взглянув на меня.

Меня тащат прочь, и я слышу, как его голос снова раздаётся за моей спиной:

– Оставшиеся – на месте! Я хочу поговорить с каждым из вас.

Меня ведут через двор завода, мимо погрузочных платформ, где валяются обугленные детали и обломки. Дым всё ещё стелется над землёй, а запах гари заставляет кашлять.

Внутри всё сжимается от ужаса. Я не знаю, куда меня ведут и что со мной сделают. Мы пересекаем небольшой коридор, и я замечаю дверь.

– Внутрь, – коротко приказывает один из Стражей, и дверь открывается с громким скрипом.

Меня толкают внутрь пустой комнаты с голыми стенами. Запах здесь резкий, стерильный, как в госпитале, но воздух тяжёлый, как будто здесь никогда не было окон.

– Сиди здесь, – бросает один из Стражей, прежде чем дверь захлопывается за их спинами.

Я остаюсь одна.

Не знаю, сколько прошло времени. Минуты тянутся, как часы. Руки дрожат, и я безуспешно пытаюсь согреть их, обхватив себя за плечи. Комната кажется холодной, слишком пустой и чужой. Даже стены, обшарпанные и серые, давят на меня, словно хотят проглотить.

Воздух густой, пахнет табаком и металлом. Единственный звук – моё сбивчивое дыхание, которое я не могу унять.

Дверь открывается. Медленно, словно нарочно, заставляя меня ещё больше нервничать.

Он входит.

Адриан Эрлинг. Его чёрная форма сидит так идеально, что кажется частью его самого. Короткие светлые волосы подчёркивают резкие черты лица, а глаза – холодные, серо-стальные, как металл. Он не смотрит на меня сразу, будто даже моё присутствие для него – нечто незначительное.

Из кармана он вытаскивает тонкую сигарету и поджигает её. Щелчок зажигалки звучит в оглушающей тишине, и я вздрагиваю. Адриан делает глубокую затяжку, и в воздухе появляется едкий запах дыма.

Он садится на стул напротив, вытягивая ноги, словно находится дома. Его движения медленные, размеренные, как у хищника, который точно знает, что жертва уже в ловушке.

– Нордергард, – произносит он медленно, раскатывая каждую букву, как будто наслаждается самим звучанием.

Стараюсь не смотреть ему в глаза, опуская взгляд на свои руки, но чувствую его пристальный взгляд.

– Ты знаешь, кто я? – спрашивает он.

Его голос звучит спокойно, но в нём чувствуется такая сила, что я невольно содрогаюсь.

Молчу. Горло пересохло, как пустыня. Он наклоняет голову, подаваясь чуть вперёд.

– Ну?

– Нет, – шепчу я, едва слышно.

Страж усмехается, выдыхая дым. Его губы искривляются в холодной, почти презрительной улыбке.

– Адриан Эрлинг, – говорит он, словно имя само по себе должно меня сломить. – Глава Чёрных Стражей в этом секторе.

Сжимаю кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Это имя я слышала раньше. Все слышали. Имя, которое заставляет людей замолкать, едва его произнесут. Имя, от одного упоминания которого по спине пробегает холод.

Страж откидывается на спинку стула, делая ещё одну затяжку.

– Твоя фамилия… – продолжает он, пристально разглядывая меня, словно пытается пробиться сквозь мою оболочку. – Нордергард. Казнь твоих родителей была громким делом.

Мир вокруг словно замораживается. Внутри всё сжимается, как будто он сорвал с меня последний щит.

– И что? – бросаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо, но он всё равно дрожит.

Его глаза блестят. Глава Стражей явно заметил мою реакцию, но не торопится воспользоваться этим.

– И это заставляет меня задуматься, – говорит он, выбивая пепел на пол. Его голос становится ниже, но от этого ещё страшнее. – Что-то мне подсказывает, что ты не такая простая, как хочешь казаться.

Эрлинг подаётся вперёд. Его лицо оказывается ближе.

– Ты знаешь, за что их казнили? – спрашивает он, его голос становится мягким, но в этой мягкости слышится угроза.

Отворачиваюсь, но страж поднимает руку, требуя ответа.

– Знаю, – говорю я, чувствуя, как голос срывается.

– Напомню, чтобы ты не забыла, – продолжает он, не отрывая взгляда. – Твой отец был одним из лидеров диверсионной группы в Дартлоге. Его действия привели к смерти двадцати четырёх имперских солдат и уничтожению стратегического объекта.

Мои руки начинают дрожать сильнее.

– А твоя мать… – Страж на мгновение замолкает, словно смакуя момент. – Она передавала секретную информацию подполью. И платила за это своими прелестями.

Я срываюсь.

– Лжёшь! – выкрикиваю я, вскакивая с места.

Его глаза холодные, безразличные. Он даже не дёргается, продолжая смотреть на меня так, будто я всего лишь насекомое.

– Ложь? – повторяет Эрлинг с усмешкой. – Империя не ошибается, Нордергард.

Снова опускаюсь на стул, сжимая кулаки до боли. Слёзы жгут глаза, но я не позволю им выкатиться. Не перед ним.

– Вот что мне интересно, – говорит он. Его голос становится мягче, но от этого только страшнее. – Твои родители были такими… значительными. А ты? Ты работаешь на заводе. Безмолвная. Жалкая. Пустышка.

Его слова бьют по мне, как удары. Но я сжимаю зубы, глядя ему в глаза.

– Может быть, ты не такая простая, – говорит Эрлинг, затягиваясь в последний раз. – Или ты действительно никчёмная?

Он выдыхает дым мне в лицо, поднимается и направляется к двери.

– Подумай над этим, – бросает он через плечо.

Дверь открывается и я вздрагиваю от звука. Внутрь входит ещё один Чёрный Страж. Он крупнее Эрлинга, с жёстким выражением лица и крепко сжатыми руками, которые выглядят как орудие пыток сами по себе.

Адриан бросает короткий взгляд на меня. Его лицо безэмоционально, как у статуи, но в его холодных глазах читается презрение. Другой страж медленно снимает перчатки, будто готовится к чему-то.

– Надеюсь, ты успела обдумать наш разговор, Нордергард, – говорит господин Эрлинг. Его голос спокоен, почти ленив, но в этой спокойности чувствуется стальная угроза.

Пытаюсь сказать что-то, но горло перехватывает страх. Я не могу выдавить ни слова.

Эрлинг подаёт знак Стражу, и тот берёт стул, ставя его напротив меня. Адриан садится, скрестив ноги. Его движения плавные, выверенные. Он склоняется чуть ближе, так что я чувствую его холодный взгляд, как лезвие ножа.

– Ты знаешь, почему мы здесь? – спрашивает глава Чёрных Стражей, склонив голову.

– Я… я не знаю, – шепчу я, стараясь дышать ровно.

– Неправильный ответ, – резко говорит Эрлинг.

Другой Страж, не дожидаясь команды, резко делает шаг вперёд и с силой бьёт меня по щеке. Удар отбрасывает в сторону, и я падаю на холодный каменный пол. Голова гудит, а во рту появляется металлический привкус крови. Ладонь прижимается к пылающей щеке. Я пытаюсь подавить подступающую злость.

– Хватит, – спокойно произносит Эрлинг, даже не взглянув в мою сторону. Его голос звучит так, будто произошедшее – мелочь, не стоящая внимания.

Шаги Чёрного Стража отзываются скрипом каблуков, затем наступает тишина, словно он растворился в тени. Эрлинг продолжает сидеть напротив, его холодный взгляд напоминает ледяное озеро, в котором не отражается ничего человеческого.

– Попробуем ещё раз, – говорит он ровно, без намёка на эмоции. – Почему мы здесь, Элин?

Поднимаю взгляд, несмотря на боль.

– Потому что вы… – голос прерывается, слова не находят выхода.