Эти слова, словно удар грома, потрясли собравшихся. На лицах придворных отразилось изумление, переходящее в ужас. Они переглядывались, перешептывались, не веря своим ушам. Покинуть столицу? Бросить насиженные места и последовать за безумцем Самсоновым в неизвестность? Да еще и на какую-то далекую планету, о которой многие и слыхом не слыхивали? Это казалось немыслимым!

А Иван Федорович, казалось, упивался произведенным эффектом. Он стоял, гордо расправив плечи, и смотрел на придворных с высокомерным презрением.

— А как же Главный Императорский Дворец, в котором мы в настоящий момент находимся? — язвительно осведомился один из министров, не выдержав гнетущей тишины. — Это такой же неотъемлемый атрибут власти, как и сама фигура императора. Его стены и залы вы тоже заберете с собой?

В голосе сановника звучала плохо скрываемая издевка. Он явно считал весь этот план очередной прихотью спятившего диктатора. Мысль о том, чтобы бросить роскошную резиденцию и сорваться на какую-то богом забытую планету казалась министру верхом абсурда. Самсонов зло сверкнул глазами, словно услышал в вопросе придворного вызов своему авторитету.

— Если бы у меня было на это время, то перевез бы и Дворец, — процедил он сквозь зубы. — Разобрал бы по кирпичику, но враг близко, и поэтому данный комплекс придется попросту сжечь плазмой орудий!

Эти слова, словно ушат ледяной воды, окатили присутствующих. Они застыли, раскрыв рты от изумления и негодования. Уничтожить дворец? Стереть с лица земли это величественное творение рук человеческих, простоявшее сотню лет? Да Самсонов, должно быть, окончательно сошел с ума!

— Что⁈ — вскричал кто-то из толпы, не в силах сдержать возмущения. — Подобное вызовет народные волнения! Ваша власть и так, мягко говоря, не очень-то популярна, а после того, как будет уничтожен императорский и правительственный кварталы комплекса, население столицы вас возненавидит!

Министры и сановники загалдели, соглашаясь с говорившим. Они понимали — затея Самсонова не просто безумна, но и крайне опасна. Уничтожение дворца станет последней каплей, переполнившей чашу народного терпения. Столичные жители и так уже едва сдерживали ненависть к диктатору, а теперь и вовсе выйдут из повиновения. Никакая сила не удержит их от открытого бунта.

Но Самсонова, казалось, ничуть не трогали эти доводы. Он лишь презрительно скривил губы.

— Мне абсолютно плевать на чувства местных колонистов, которые только и ждут, что прибытия на орбиту союзного космофлота Птолемея, — процедил он. — Мне вообще не интересно, что станет с этой проклятой планетой после того, как ее неблагодарные жители так со мной обошлись.

В голосе диктатора звучала неприкрытая злоба пополам с горечью. Он чувствовал себя преданным, брошенным на произвол судьбы теми, кого защищал и оберегал. И теперь, в приступе мстительной ярости, Самсонов был готов обречь Новую Москву на гибель. Пусть горит синим пламенем этот оплот неблагодарных предателей! Пусть сгинет в огне вместе со всеми своими лживыми обитателями!

Министры и сенаторы, видя столь явное помешательство стоящего перед ними адмирала, опасливо молчали, не смея перечить. Они понимали — спорить с Самсоновым сейчас бесполезно и опасно. Высказав все, что хотел, диктатор резко развернулся и направился к выходу из зала.

— Через двое суток мы покидаем Новую Москву, — бросил Самсонов через плечо. — Всем быть готовыми. А дворец… дворец пусть догорает. Как и все, что я оставляю здесь.

С этими словами он скрылся за дверями, оставив притихших царедворцев и чиновников наедине с их страхами и сомнениями…

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Орион».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен.

Точка пространства: орбита планеты Новая Москва-3.

Дата: 4 июня 2215 года.

Адмирал Самсонов, облеченный безграничной властью, отдал приказ о немедленной реквизиции всех космических транспортов, до которых только можно было дотянуться в подконтрольном ему секторе. Каждый капитан, каждый чиновник, услышавший этот приказ, понимал — времени на раздумья нет, промедление будет приравнено к измене. В трюмы разношерстной армады судов, собранных со всей «Новой Москвы» свозились все ценности, какие еще оставались в охваченной хаосом звездной системе. Все имущество и оборудование лихорадочно упаковывалось и загружалось на борты под неусыпным надзором верных Самсонову офицеров.

Но даже в этом безумном хороводе Иван Федорович Самсонов не забывал о своем главном козыре. Под усиленной охраной на флагманский корабль «Громобой» были доставлены юный император Иван Константинович и его сестра, великая княжна Таисия. Две хрупкие фигурки, оглушенные грохотом катастрофы, разверзшейся вокруг их мира, робко ступили на борт могучего линкора. В их глазах застыл немой вопрос, на который некому было дать ответ. Самсонов окинул их обоих равнодушным взглядом, мысленно отмечая, сколь полезным инструментом они станут в его умелых руках. Что ж, настало время сделать следующий ход в ожесточенной игре.

Спустя двое стандартных суток последние корабли покинули орбиту планеты, которая еще вчера с гордостью именовала себя столицей Российской Империи. Теперь она была лишь дымящимся шлаком, усыпанным руинами дворцов и правительственных кварталов. Тысяча двести судов всех форм и размеров, до отказа набитые награбленным и реквизированным имуществом, разношерстным сбродом беглецов и потрепанными остатками верных Самсонову войск, взяли курс на звездную систему «Санкт-Петербург».

Но даже в такой момент находились те, кто умудрился упустить свой шанс на побег. В частности наш старый знакомый Юлиан Николаевич Шепотьев, первый министр и союзник Самсонова, оказался в числе опоздавших. Ослепленный собственной алчностью и самоуверенностью, он до последнего тянул с погрузкой своих необъятных сокровищ. Сердце его обливалось кровью при мысли оставить хоть каплю своего награбленного за последнее время богатства врагу. И вот теперь, когда основной караван уже скрылся в подпространственном прыжке, Шепотьев лихорадочно пытался наверстать упущенное. Его люди сновали туда-сюда, словно потревоженный улей, перетаскивая на борт драгоценный груз. Сам же министр метался по своей роскошной каюте, подгоняя своих помощников, и то и дело бросая панические взгляды на тактические экраны.

Бедолаге первому министру отчаянно не везло. Казалось, сама судьба ополчилась против него в этот роковой час. Едва перегруженные до предела транспортные суда Шепотьева, натужно ревя двигателями, вырвались из гравитационных объятий планеты и устремились в открытый космос, как на горизонте, а вернее, на экранах сканеров замаячила вражеская эскадра.

В тот самый миг, когда экипажи его кораблей с облегчением готовились совершить спасительный прыжок в подпространство, из глубин космической тьмы стремительно вынырнули грозные силуэты боевых крейсеров. Это были две дивизии Балтийского космического флота под командованием Карла Карловича Юзефовича — одного из самых адмиралов Птолемея.

Боевые корабли балтийцев, словно стая голодных волков, стремительно настигали неповоротливые транспорты беглецов. Немногочисленное военное охранение из крейсеров и эсминцев, сопровождавшее транспорты Шепотьева, яростно ринулось в бой, понимая всю тщетность сопротивления, но стремясь выиграть хоть несколько драгоценных минут для спасения каравана.

Но силы были слишком неравны. Опытные экипажи балтийцев, закаленные в десятках сражений, раскидали вражеские вымпелы буквально за мгновение. Один за другим охранные корабли вспыхивали ослепительными взрывами и рассыпались облаками обломков, унося с собой в небытие последнюю надежду Шепотьева на спасение. Всего через несколько минут битва была окончена, и гордые боевые вымпелы Балтийского флота, лишь слегка пониженными от ответного огня защитными экранами, торжествующе нависли над кучкой обездвиженных транспортов.