Вот оно, истинное лицо первого министра — лицо искусителя и манипулятора, готового использовать чужие слабости и амбиции в своих интересах. Он прекрасно знал, чем можно зацепить Илайю Джонса — жаждой реванша, не к Дессе конечно, а в отношении Зубова и Самсонова, а также желанием вернуть себе высокое положение в Российской Империи. И сейчас, глядя в горящие честолюбием глаза американского адмирала, Птолемей понимал, его план сработал.

Илайя на мгновение задумался, словно прикидывая в уме все «за» и «против». Предложение первого министра открывало перед ним заманчивые перспективы — шанс смыть позор поражения кровью врагов и снова встать во главе собственного подразделения. Да, цена была высока, ведь он должен бросить вызов самому Дессе. Но разве у него был выбор? Отказ означал политическую смерть и забвение, согласие — возможность вновь подняться на вершину. К тому же все они, и стоящие перед ним сейчас и находившиеся где-то в звездной системе «Тула» были для Илайи всего лишь «раски», в мире которых он желал утвердиться…

— Я готов принять на себя командование любым подразделением, которое вы мне выделите, — отчеканил Джонс, глядя прямо в глаза первому министру. — Уверен, что адмирал Дессе не сможет противостоять мне на равных!

В этих словах, произнесенных с непоколебимой убежденностью, звучала нотка высокомерия, граничащая с безумием. Казалось, Илайя действительно верил в свою непобедимость и способность раздавить любого противника. А может, он просто пытался обмануть самого себя, заглушить голос совести громкими фразами и бравадой.

Птолемей кивнул, скрывая довольную усмешку. Он знал, Джонс попался на его крючок, заглотив наживку вместе с леской и грузилом. Теперь этот человек и действительно профессионал — его креатура, послушное орудие в грядущей схватке. А там — видно будет, кто кого переиграет и какова будет цена победы.

Первый министр сделал знак адъютанту, и тот торопливо засеменил к выходу, спеша передать приказ о назначении адмирала Джонса. В зале воцарилось напряженное молчание, нарушаемое лишь шорохом и дыханием присутствующих. Каждый понимал — сделан очередной ход в сложной партии, где на кону стоит судьба нашей Империи. И теперь остается лишь ждать ответного хода противника…