***

С утра, благополучно взяв небольшую сумку с вещами, Илай, сопровождаемый глубоким зевком, направился в сторону казарм отрядов путей. Проклиная своё любопытство, он пересекал улицу за улицей, изредка наблюдая сонных прохожих и оценивая повреждения, нанесённые городу. Встал он довольно рано, ведь хотелось ещё сделать все свои дела и получить кое-какое снаряжение, чтобы заранее быть готовым к дальнему переходу.

Парень не знал, где находится резиденция смотрителей. Краем уха он однажды слышал, как кто-то говорил о том, что она находится где-то на границе с выжженными землями. Но насколько это была правда, неясно. Он жаждал подробностей. Не каждый человек мог побывать в этом месте. В обычное время смотрители появлялись в лучшем случае раз в десятилетие, чтобы переговорить с лидером одного из государств и при необходимости забрать плату за защиту. Хорошо устроились. Хотя никто и не жаловался. Лучше платить сравнительно небольшую плату в их пользу, чем собственноручно сдерживать ужасы тех земель. Тем более много людей возводили смотрителей в статус божеств. Помимо Сареза, эта религия была довольно сильно распространена по соседним странам, идя в противовес Итильской теократии и её верованиям. Люди были довольны, смотрители выполняли свою работу.

Так было до недавнего нападения. Неясно, что именно произошло, но они явно не справились со своей задачей. Нет, разумеется, они пришли на помощь в самый критический момент, но почему они этот момент вообще допустили? Илай понимал, зачем король хочет послать к ним посыльных. Он хочет прояснить ситуацию, разобраться в произошедшем. Это весьма логичный поступок, так что, скорее всего, так поступят и другие страны. В особенности Итиль. Эти святоши явно не упустят свой шанс разнюхать информацию, которая могла бы подорвать авторитет пятерых. Части мозаики начали складываться в единое целое.

Так, блуждая в размышлениях, Илай добрался до ворот, ведущих на территорию отрядов путей, переговорил со стражником и прошёл внутрь ворот, приметив одиноко сидящего у стены человека.

Ян был окружён разнообразными сумками, скляночками и мешочками. Рядом с ним стояла огромная сумка, и это вызывало вопросы о том, что же можно поместить в такой объёмный баул. В отличие от вчерашнего дня, сегодня в его глазах горел огонь, он выглядел бодрым и отдохнувшим. Однако, если присмотреться внимательнее, то можно было заметить, что, несмотря на боевой настрой, он всё ещё испытывал глубокую подавленность.

— Вижу, ты воспринял предложение Аццо с куда большим энтузиазмом? — Илай с улыбкой подошёл к другу и пожал ему руку. — Ну и что этот соловей напел тебе?

— Напел? — жадная улыбка, даже оскал появился на лице Яна. — Прошвырнуться по окраинам выжженных земель, ты представляешь? Это сколько образцов там можно набрать? Может, мы и порченых встретим? А раз задание, считай, от короля, то мы и неплохо наваримся с этого! — алхимик был очень взбудоражен предоставленными возможностями и не мог скрыть своего возбуждения.

— Или нас растерзают твари, как только мы выйдем за пределы южного прохода. Подозреваю, что через Кхадалию нас вряд ли пропустят, особенно в свете последних событий.

Ян отмахнулся от негатива, источаемого Илаем, и довольно легко поднялся, несмотря на количество навешанных на него вещей.

— Честно говоря, я и сам об этом много думал. Если бы не пошёл ты, вряд ли пошёл я. А без нас двоих, скорее всего, осталась бы и Юна. Я бы не согласился на эту авантюру, если бы не был уверен в вас двоих.

— То есть поэтому ты и сидишь тут? Ждёшь меня или Юну?

Ян покачал головой.

— Юна уже тут, так что только тебя. Повторюсь, вы нужны мне оба. — парень закинул сумку на плечо и поманил за собой товарища. — Пошли уже, там все должны были собраться. Король ещё не приезжал, я бы такое точно не пропустил.

Вдвоем они направились в сторону самого большого из зданий, являющегося штабом. Они постучали в массивную дверь, дожидаясь, пока их пропустят, и, после небольшого досмотра, вошли внутрь.

В здании было довольно пусто. Людей явно не хватало. В данный момент большая их часть была на заданиях и в патруле, меньшая отсыпалась дома после нескольких бессонных ночей. Илай однажды уже бывал в переговорной, но, к его недоумению, их вели совершенно в другую от неё сторону. После нескольких поворотов коридор пошёл под наклон, постепенно спускаясь под здание штаба. В этом месте оказалось ещё несколько развилок, преодолев которые, они столкнулись с металлической дверью, в которую их провожатый несколько раз постучал. Дождавшись ответа, он открыл её и жестом пригласил пройти внутрь комнаты.

Илай, первым вошедший туда, сразу заметил Аццо, самодовольно сидящего на стуле, закинув ноги на огромный, стоящий посреди комнаты стол. Он весело болтал о чём-то с сидящим в углу комнаты капитаном, активно жестикулируя руками. Хобб с незаинтересованным выражением лица слушал его, иногда кивая в ответ, пока не заметил вошедших в комнату.

— Доброе утро, Илай, Ян, рад вас видеть.

Аццо резко повернул голову в их сторону, неудачно качнулся на стуле, отчего чуть было не потерял равновесие.

— А я говорил, что они заинтересовались! Долго вы ходите, мы уж начали переживать. Подставляете Юну, подрываете её авторитет.

Кто-то фыркнул совсем недалеко от Илая. Он повернул голову вправо, наконец заметив Юну, с мрачным видом сидевшую прямо рядом с дверью. Парень понял, что Аццо уже порядком достал всех находящихся в этой комнате своими разговорами. Чуть дальше от неё, в слабо освещённом углу, сидел ещё кто-то. Его лица не было видно, так что было неясно, кто этот человек. Поздоровавшись с присутствующими, парни сели рядом с Юной, не понимая, что им теперь делать. Хобб, прочитав атмосферу, пояснил, что нужно немного подождать, пока прибудет король или его посыльный. На вопрос о том, сколько времени это займёт, капитан лишь пожал плечами. Аццо, видимо считая, что новым зрителям тоже очень интересно послушать, начал свой рассказ с самого начала. Каждый в комнате тяжело вздохнул. Юна прошептала что-то про третий раз, и они, за неимением другого занятия, начали слушать увлекательнейшую историю о том, как заместитель однажды чуть не спустил всё свое жалование в публичном доме.

Время шло очень медленно. Разговоры стихли, и глаза Илая начали закрываться. Он чувствовал непреодолимое желание спать. Ночью он так и не смог нормально отдохнуть, поэтому сейчас его сознание было готово погрузиться в сон. Илай уже почти поддался этому искушению, но толчок в бок от Юны вернул его к реальности. Со стороны двери доносился какой-то шум.

Парень протёр глаза и уставился на стол, заметив, что теперь Аццо сидел весьма культурно и выжидающе смотрел на дверь. Шум приближался всё ближе, и в итоге дверь распахнулась, впустив бородатую фигуру в плаще с натянутым капюшоном и спешащих за ним людей. Незнакомец оглядел присутствующих, сухо поприветствовал всех и направился в самую дальнюю часть комнаты к массивному креслу, с которого было удобно оглядеть всех, кто находился перед ним.

Илай, взглянув на бороду, понял, что они дождались. Король снял капюшон и тяжёлым взглядом посмотрел на Хобба. Лицо короля побледнело, под глазами виднелись тёмные мешки, а седины в бороде как будто стало на порядок больше, чем обычно. Три человека, следующие за ним, расселись по сторонам от монарха. Из них Илай узнал только главу церкви имени пятерых, и то по его рясе. Старик злобно косился на короля, его лицо приобрело багровый оттенок. Видимо, именно с ним минуту назад в коридоре спорил король. По правую руку от него сидел мужчина в красном, крутящий небольшой клинок в руках. Защитник короля? Сейчас он был единственным, у кого было оружие. С левой стороны находился некто в маске. Было неясно, мужчина это или женщина.

Король, дождавшись, пока его спутники будут готовы, заговорил негромким, уставшим голосом.

— Я благодарен вам, что уделили мне внимание в такое неспокойное время, — он провёл взглядом по каждому из комнаты, остановив взгляд на Аццо. — Полагаю, отчасти вам уже сообщили причину нашего сбора. Так как все вы защищали город той ночью, опустим причины дальнейших действий, всё и так должно быть предельно ясно. Главный вопрос, который тревожит всех нас, повторится ли эта ситуация и что собираются предпринять смотрители.