Очередная ночь в городе. Очередные смерти, тяжелым камнем падающие на крышку гроба когда-то славного городка. Новые трупы в переулках. Новый корм для крыс, спущенный в канализацию и забытый. Где-то рыдал ребенок. Сегодня его мать напилась в хлам в кабаке. Её разложили прямо у входа и воспользовались — каждый, кто был в состоянии… а затем убили. Сегодня родительница не вернется домой.

Где-то в переулке тихо рыдала женщина. Ей повезло больше. Она не напивалась в драбадан. Просто вышла вылить помои. Вернуться домой она не успела. Что ещё нужно нищему алкашу? А если их несколько? Ей повезло — её не убили. Зато убили её отца, вышедшего разобраться, что происходит и почему дочь не возвращается домой так долго.

Город медленно гнил и переваривал сам себя. Одни лишь крысы и черные вороны безлико радовались происходящему. Трупы — это еда. Пир во время чумы. Бал во время войны. Это была совсем иная картина мира, отличная от той, о которой знают вельможи в богатых домах.

Я стоял прямо на вершине прямоугольной ступенчатой башни готического храма всем богам, находившегося на площади Элиота. Темная фигура, задумчиво взирающая на город с вершины готического собора. Пронизывающий ветер дул с моря, трепал одежду и толкал, так и норовил сбросить с башни вниз.

Тихий шорох сзади заставил меня схватить кинжалы и стремительно обернуться. Левая бровь дернулась вверх. Это был не враг.

Леди Нирида. По современным меркам — древний вампир. Пролежавшая полтора тысячелетия в заточении, она очнулась в совершенно ином мире — фигурально — и иной эпохе. Она была пробуждена ото сна силами несомненно более древними, чем сам мир. Силами, зашевелившимися в связи с появлением в мире того, кто станет Владыкой. Это был Чужак.

Незнакомец, появившийся случайно. Пришлый. Один из многих пришельцев, вторгшихся в этот мир.

Как позже выяснилось, они — Посланцы иного мира, пришедшие в этот по воле Высших. Хранителей. Богов. У тех много имен. Кто она такая, чтобы спорить с высшими силами? Присутствие конкретно этого незнакомца заставило могущественные силы зашевелиться, что и пробудило её ото сна, в который она была погружена своей матерью буквально через полтора столетия после обращения! Каков её реальный возраст? Несколько тысячелетий или полторы сотни, если не считать полтора тысячелетия торпора? Кто уж теперь в этом разберется…

Сила, пробудившая её, была древнее самого мира. Сама Ночь снизошла до своей Дщери и попросила «приглядеть» за «новым Владыкой». Сколь бы Нирида ни была древней, однако «просьбы» самой Ночи игнорировать нельзя. Тем более, когда та назвала Посланца новым Владыкой. А уж когда Башня Повелителя, в которой были сконцентрированы потоки Светотьмы, также признала чужеземца, — можно ли называть существо, пришедшее из другого мира, чужеземцем? — всё стало предрешено. Нирида не могла спорить с высшими силами, которые не уничтожили чужака сразу, а признали его право на власть. Посланец из иного мира был признан Владыкой. Тем самым лекарством, необходимым миру в эти тяжелые времена.

Как оказалось — Посланец не в курсе своего предназначения. Он забросил собственную башню, стоящую на отдаленном острове, и просто ушел! Вначале Нирида была в бешенстве — как ей исполнять клятву крови, данную почти две тысячи лет назад, если самому Владыке всё равно⁈ Потом успокоилась — она просто будет тенью следовать за новым Владыкой и поможет тогда, когда это будет нужно.

И вот, спустя несколько лет, когда Владыка в очередной раз погрузился в продолжительный сон, на деле покинув этот мир душой, распылив свою бренную оболочку, Нирида почувствовала его.

Облаченная в белую рубаху, заправленную в черные, плотно облегающие широкие бедра штаны, она сидела в дешевой таверне в деревеньке близ Калимата. На улице занимался вечер, потому трактир потихоньку наполнялся посетителями. На потолке висели деревянные крестообразные светильники, подобия люстр, намертво прибитые деревянной же короткой стойкой. Никаких цепей — железо дорогое, а металл тем более. На четырех окончаниях деревяшек, в специальных деревянных держателях, стояли толстые восковые свечи, освещавшие таверну приятным желтым светом. Аналогичные свечи были поставлены на окнах и поперечных полочках на высоте человеческого роста, прибитых по периметру.

Попивая медовый эль в углу таверны, то и дело ловя на себе заинтересованные взгляды простых мужиков, вампирша ждала заказчика. Простое поручение, на которое она была направлена самим лордом Маркусом, взявшим её под крыло, когда Владыка покинул этот мир.

Неожиданно она что-то почувствовала. Что-то знакомое. Что-то внутри нее, где-то в области сердца, отозвалось ноющим чувством неопределенности и несовершенства, которое нужно дополнить чем-то несомненно важным! Она прикрыла глаза и хищно втянула воздух. Ноздри затрепетали. Она втягивала не запах, но саму магию, витавшую в воздухе, силясь понять, что именно она ощутила. Уши чутко улавливали не звуки, но сигналы, прокатывающиеся по магическому эфиру, витавшему в окружающем пространстве. И тут она нащупала чье-то внимание. Знакомое внимание, направленное на нее откуда-то сбоку. Вот оно! Чувство в груди отозвалось теплом узнавания преданной своему хозяину кошки. Владыка вернулся в этот мир и обратил своё внимание на преданную ему последовательницу.

Она открыла глаза и повернула голову, уставившись в точку, которую видела лишь она.

— Господин, — одними губами шепнула Нирида. — Я рада, что вы вернулись в наш мир. Я найду вас в ближайшее время.

Губы вампирши растянулись в хищной улыбке, обнажив острые клыки. Ощущение присутствия пропало. Всё вернулось на свои места. Лишь нерушимая нить клятвы, данная всему роду Владык почти два тысячелетия назад, и ныне связавшая её с Посланцем из иного мира, тянулась куда-то на север.

Глаз засек приближение темной фигуры. Она повернула голову.

«А вот и заказчик».

— Ты принесла требуемое? — предвкушающе оскалившись, вампир-аристократ сел напротив девушки, перекрыв весь обзор. Бледная кожа, изящный черный камзол с золотым шитьем — лорд фон Гронкус даже не думал маскироваться, всем своим видом показывая высокое положение. Взгляд вельможи скользнул вдоль бледной шейки и ниже, к вырезу слегка расстегнутой рубахи, в котором виднелась аппетитная грудь сидевшей перед ним вампирши.

— Да-а, — промурлыкала девушка, грациозно поднимаясь и выбираясь из-за стола.

Поманив вампира пальчиком, она неторопливо двинулась к лестнице на второй этаж, где не так давно арендовала комнатку. Взгляды собравшихся мужланов то и дело опускались на аппетитно покачивающийся зад и широкие бёдра роковой красотки.

Добраться до комнаты она не успела. Нетерпеливый вампир прижал её к стене возле двери. Одна его рука уперлась в стенку, а вторая сжала горло. Не сильно, нежно. Скорее играясь. Его лицо вплотную приблизилось к её.

— Не спеши, — шепнула Нирида, приложив тонкий пальчик с изящным остреньким маникюром на неожиданно пухлые губы вампира, тем самым мешая тому поцеловать её. Мотнула головой в сторону: — Зайдём?

Вампир распахнул дверь и втолкнул её внутрь, одновременно начиная расстегивать камзол. Нирида прильнула к мужчине, схватила за ворот и развернула их тела в пространстве, повернувшись так, чтобы дверь оказалась позади. Толкнув аристократа вглубь комнаты, она повернулась к двери и заперла её на засов.

— Это чтобы нам никто не мешал… — прошептала она соблазнительно, одновременно оборачиваясь. Вампир моментально оказался рядом с девушкой. Его руки скользнули к её податливому женскому телу.

— Я хочу устроить тебе сюрприз… — промурлыкала вампирша, выворачиваясь. — Закрой глаза!

Вампир предвкушающе улыбнулся, но послушался. Девушка обогнула его и зашла за спину. Её ладони легли ему на плечи, а губы чуть коснулись мочки его уха.

— Тебе нравится, не так ли? — прошептала она прямо ему на ухо. Её пальчики начали массировать плечи мужчины. Гронкус застонал.

Больше он сделать ничего не успел. Четким ударом носка изящного сапога под колено, она заставила вампира рухнуть на колени. Одним резким движением Нирида свернула голову вельможи в сторону, выламывая шейные позвонки, а затем схватила за лоб и вторым движением согнула шею в сторону спины. Ухватив всё ещё живого упыря за голову, она провернула его голову в обратную сторону.