– Стараюсь их избегать, – смущённо ответила девушка.

Присутствующие участливо захлопали.

– Ты молодец, – похвалила её дама, затем обратилась к соседке Алисы. – Донна, скажи, а как твои дела?

Странное худенькое существо с большими красноватыми глазами, пахнущее костром и похожее на жертву пожара, нервно огляделось.

– У меня всё хорошо, – виновато заговорила Донна, заикаясь и поправляя всклокоченные волосы. – Неделя без рецидивов. Вот только недавно на меня в супермаркете накричала кассирша, и я не сумела сдержаться.

– Это ничего, – спокойно ответила женщина. – Ты просто не ожидала. Скажи, никто не пострадал?

Донна помотала головой.

– Правда, я сожгла стеллаж с бытовой химией, пыхнув огнём, но быстро пришла в себя. К счастью, в очереди был водный маг, и он не дал магазину сгореть дотла.

Группа снова зааплодировала.

– Помните, девочки, – поучительно, но мягко продолжила миссис Бойл, когда хлопки утихли, – гнев – очень сильная эмоция, и мы магические создания – как никто должны уметь контролировать его. Мы несём ответственность за свои способности, и чем они сильнее, тем выше эта ответственность. Мир чистой магии давно канул в Лету, но мы остались и обязаны существовать в реальности, где научно-технический прогресс и бюрократия чиновников стали столь же неотъемлемой частью жизни, как волшебный дар, что течёт в нашей крови. Кэти, а как твои дела? – повернулась она к огромной троллихе в безразмерном балахоне и с заколкой-цветочек в жёстких волосах.

– Я больше не скидываю с моста хамов, миссис Бойл, – медленно пророкотала она, растягивая на лице нечто вроде улыбки.

Рослая эльфийка в длинном белом платье усмехнулась с соседнего стула.

– Прости, Кэти, но только вчера я смотрела экстренный выпуск новостей, и там сообщалось, что ты, как бы это сказать, собрала бургер из нескольких авто на мосту.

– Мы все это видели! – пискнула Донна.

Троллиха виновато потупилась.

– Ну да, – она развела огромными ручищами, – я не сдержалась. Но эти негодники обозвали меня и Роланда придорожными булыжниками без мозгов, пока бедолага Рол возился со шлагбаумом. И заметьте, я не скидывала их с моста, как делала это раньше, а только слегка помяла. В назидание.

Эльфийка промолчала, закатив глаза к потолку и с трудом сдерживая смех. Поймав понимающий взгляд Алисы, она всё же хохотнула в кулак.

– Сильвия, – обратилась к ней руководитель группы, а как твои успехи?

Поправив подол платья, эльфийка заговорила:

– Мне похвастаться нечем, миссис Бойл, – призналась она. – Буквально сегодня утром в очереди на получение мультипаспорта, оператор так меня взбесил, что я прокопала им напольную плитку корнями, выросла в здоровенную сосну и пробила макушкой потолок. Это из-за меня их на капитальный ремонт закрыли. Уж извините.

Среди присутствующих послышался ропот одобрения. Будучи знакомыми с работой паспортного стола, дамы немедленно заняли сторону Сильвии, и у каждой нашлась в послужном списке похожая история.

Девочки, я призываю вас успокоиться, – повелела миссис Бойл. – Я, как и все вы, в своё время натерпелась от местных чиновников, но это не повод срываться. Сильвия, главное, ты осознаёшь, что была неправа. Ты ведь осознаёшь? – женщина выжидательно уставилась на эльфийку, вздёрнув густую тёмную бровь. Та нехотя кивнула, вызвав очередной поток аплодисментов.

– А чем ты нас сегодня порадуешь, Присцилла? – обратилась миссис Бойл к полной даме в шикарной ведьминской шляпе.

– Мне удалось скинуть десять фунтов! – самодовольно заявила Присцилла, которой не терпелось похвастаться. – Метла меня хоть и не выдерживает пока, но ещё немного, и смогу подниматься в воздух.

– А что насчёт…

– Нет-нет, – поспешно вставила дама, не давая ей договорить. – Я больше не заманиваю к себе в избушку заплутавших путников. С этим покончено, тем более что последний раз на меня накатали жалобу в полицию. Мерзавец. Можно подумать, ему не понравилось.

Женщина рассерженно фыркнула. На этот раз хлопки одногруппниц оказались не столь бурными.

Миссис Бойл взглянула на ещё одну участницу. Скрестив на груди руки и поглядывая на окружающих с высокомерием, красивая молодая брюнетка в откровенном платье и с алыми глянцевыми губами, казалось, не понимала, что забыла здесь, среди всех этих существ.

– Лаура, а как твои успехи? – спросила миссис Бойл, обращаясь к ней.

Лаура не спешила с ответом. Надменно вскинув подбородок и выждав с минуту, она, наконец, изволила высказаться:

– Всё хорошо, даже слишком, – разнёсся по помещению её глубокий бархатистый голос.

– Что ты имеешь в виду? Поясни, пожалуйста.

– Я утратила силу. Только и всего.

По залу побежали шепотки.

– Как, и ты? – не выдержала Присцилла. – Двоюродная племянница моего деверя и сноха троюродного брата золовки второй жены деда тоже лишились магии! Это какая-то эпидемия!

– Она заразная! – взвизгнула троллиха, хлопая могучими руками по огромным коленкам. – Мы все сейчас магии лишимся! Бежим отсюда!

– Подождите, успокоитесь! – призвала всех миссис Бойл. – Не бывает инфекции, от которой существа теряют магию. Это научно доказанный факт.  Лаура, скажи, как так получилось?

– Понятия не имею. Знаю лишь, что теперь мне противен даже вид крови, я отражаюсь в зеркалах, могу выходить на солнце без страха сгореть заживо, а ещё вчера нашла в волосах пару седин. Я старею, бессмертие окончено.

– Сочувствую, дорогая.

– Ничего. Я не расстраиваюсь. Этот мир опостылел мне. Полторы тысячи лет живу, а ничего не меняется. Хватит. Надоело. Заведу семью, нарожаю детей и помру в окружении внуков. Всю жизнь мечтала.

– Ну что ж, раз так, – заключила миссис Бойл, – думаю, сегодняшнюю встречу можно считать оконченной. Давайте напомним себе и друг другу, девочки, какие три эмоции мы должны держать на привязи, чтобы не наделать бед для себя и для окружающих?

– Злость, страх и вожделение, – ответили хором несколько голосов.

Бойл одобрительно кивнула. Обсудив с группой планы следующей встречи и взяв с каждой из участниц обещание держать себя в руках, она распрощалась со всеми и отпустила по домам. Но кое-кто не спешил уходить, желая ещё немного поболтать с подругой.

Алиса скрупулёзно вытаскивала из расплетённой светлой косы дриады еловые иглы, сидя вместе с ней на кожаном диванчике в холле бизнес-центра. Участницы группы проходили мимо них и коротко прощались.

– Ай, – дёрнулась Сильвия.

– Прости.

Эльфийка усмехнулась.

– Мы как мартышки с тобой вычёсываем друг друга. Докатились.

– Ну так если больше некому и никакой личной жизни, то что ещё остаётся? – Алиса вытянула очередную иглу. – Ты приятно пахнешь хвоей. Могла бы попытать счастье с каким-нибудь лешим. И твои превращения в ёлку его бы не испугали.

Дриада обернулась, возмущённо округлив глаза.

– Ты издеваешься? Я сбежала от этих дикарей не для того, чтобы снова наступать на те же грабли. Нет уж, извините. Я городской житель и предпочитаю каменные джунгли лесным.

Перебрав волосы подруги, которые в свете искусственной лампы отсвечивали перламутром, и окончательно убедившись в том, что ни одной иголочки в них не осталось, Алиса принялась заплетать ей косу.

– Лаура больше не будет посещать наши тренинги, – проговорила она со вздохом. – А я уже к ней привыкла.

– Мне она, если честно, никогда не нравилась, – призналась Сильвия. – Если бы не её пустой снобизм, она была бы вполне себе ничего. Странно, конечно, что она потеряла свои способности. Хотя в случае вампиров всего-то делов: попроси товарища тебя укусить и на тебе бессмертие, нетленную красоту и запас бычьей крови в морозилке на месяц.

Перевязав косу шёлковой лентой и размышляя об укусах вампиров, Алиса уселась рядом с подругой и вытянула перед собой ноги. Она иногда позволяла себе думать, что было бы, если бы Маркус её укусил. В дни, когда он особенно рьяно заигрывал с ней, она чувствовала, ощущала кожей его желание, но подобное поведение было вполне свойственно вампирам, чьи предки в стародавние времена выпивали всю кровь из своих несчастных жертв. Возможно, она стала бы иным существом и способности оборотня утратили бы силу, но всё это не имело смысла. Маркус помолвлен, а с ней он просто флиртует. И даже превратись она в вампира, ничего между ними не изменится.