— Принцесса Клэри, как можно опаздывать в такой важный день? Проходите же скорее!

И это с ней было тоже. Странное ощущение, как будто круг замкнулся. Или вот-вот замкнется?

Даша поприветствовала госпожу Лафарет, которая в ответ стиснула ее в объятиях, но тут же отпустила, чтобы не помять наряд, и с удовольствием сказала:

— Вот теперь все так, как и должно быть.

В замке Риар, помогая собраться, над Дашей колдовала целая группа женщин, поэтому госпоже Лафарет особой работы не досталось, и Даша была готова к выходу одной из первых.

— Еще ничего не закончено, — прошипела ей в спину леди Розамунд Алвин, когда Даша уже стояла у дверей, решив, что раз ей полагается шествие возглавлять, она его прямо начиная с коридора и возглавит. — Когда все увидят наш реальный уровень магии, все может измениться.

Леди Розамунд притворялась, что перешептывается с принцессой Синтией, но Даша не сомневалась, что слова адресованы именно ей.

— Милорд Джулиан…

— Мой, — обернувшись, четко обозначила Даша свою позицию. Пора прояснить это раз и навсегда.

Леди Розамунд почти задохнулась от ненависти, а принцесса Синтия, так и не смирившаяся с тем, что вынуждена быть второй, не замолкала всю дорогу до зала со знаменитым артефактом.

— Как посмели заставить меня — меня! — отдать свое законное место, — возмущенно пыхтела позади принцесса. — Даже брата уже украла, только о тебе от Рована и слышно. Говорит — наша сестра! Да какая ты мне сестра?! Я тебя вообще не знаю!

— Ну так узнай, — предложила Даша, и в этот момент хранители распахнули очередные двери, зазвучала музыка, и огромное море людей взволновалось, поворачивая головы в их сторону. Церемония началась.

Стараясь идти медленно и плавно, Даша направилась к артефакту, воцарившемуся прямо посредине огромного зала, тут уж не заблудишься и мимо не пройдешь. По плану им полагалось остановиться и дождаться, пока их всех снова перечислят по именам и титулам, как на Балу Представления. Все семьи девушек, проходящих сегодня испытание, должны были стоять отдельно на специально выделенных местах, и Даша легко нашла их взглядом благодаря маме леди Политы Зар, которую знала в лицо. Старшая леди Зар нервно комкала в руках платочек, а рядом так же волновался невысокий мужчина. Церемония значила много — любая леди с высоким уровнем дара тут же становилась лакомым кусочком на рынке невест и могла рассчитывать на то, чтобы войти в знатный и богатый род, улучшим тем самым и положение своей семьи.

Тут же стояли и советник Пейс — отец леди Элисы, и, разумеется, лорд Алвин с супругой. Принцесса же София, равно как и ее муж, занимали свои места на королевском помосте — видимо, членам правящей семьи сходить с него не полагалось, даже если церемонию проходит собственная дочь. Главным же сюрпризом для Даши оказалось присутствие в зоне для родственников семьи Риар в полном составе, о чем они заранее ни словом не обмолвились. Леди Шарлен помахала Даше рукой, лорд Генри выглядел таким гордым, будто Даша была его настоящей дочерью и сейчас собиралась поразить всех, а Джулиан Риар на нее просто неотрывно смотрел. Внутри расцвело теплое чувство — она не одна, ее тоже пришли поддержать люди, для которых она важна.

Наконец прозвучало имя последней леди, и Даша, повинуясь почти незаметному кивку от леди Маркон, с улыбкой отправилась совершать положенный круг. Только эту улыбку и всю радость, которую она сейчас испытывала, смело за секунду, едва она случайно остановила взгляд на лице Николаса Кейрна. Лице, на котором светилось удовлетворение от того, что он уже сделал, и обещание того, что он еще непременно сделает. Ему это нравилось, он это предвкушал — превратить ее жизнь в руины, чтобы добиться своего. Наверняка получил сегодня удовольствие, обсуждая на совете происшествие с плотиной.

Даша дошла до своего места, остановилась, разворачиваясь к артефакту, подняла руки… Холодное бешенство — это явно не то, что должна испытывать леди на таком мероприятии, но успокоиться Даша не могла. Внутри, словно отвечая на ее чувства, билась магия, требуя выхода. «Так и знала, что ты все испортишь», — зашипела едва слышно принцесса Синтия и попыталась незаметно толкнуть Дашу локтем. «Сделай уже что-нибудь!»

Сделать что-нибудь? Решение пришло короткой вспышкой, и не дав себе ни секунды, чтобы подумать и усомниться, Даша начертила заклинание аркана, заключая в мысленный круг принцессу Синтию, леди Розамунд и еще двух леди, что стояли рядом. Ведь она точно знает, что сейчас они будут использовать магию. И точно знает, в какой момент. А четыре человека, четыре мага — это как раз то, что нужно для ритуала Черного Короля. В следующий миг она положила руки на артефакт, видя, что ее движение копируют все леди, и мысленно произнесла: «Прим ареа», воруя чужую магию и вливая ее в руну, найденную на листочке под портретом Олив. Она не будет дожидаться, пока Николас Кейрн загонит ее в угол и устроит свой ритуал, она организует его сама.

Зал ахнул — над пятью леди из самых родовитых семей не появилось даже крохотного лучика, в то время как над остальными девушками засияли столбы света разной степени интенсивности и высоты. Побледневшая принцесса Синтия усилила напор, стараясь влить в артефакт как можно больше магии, чтобы получить, наконец, результат, леди Розамунд несколько секунд просто оторопело смотрела наверх, хлопая ресницами, словно не в силах поверить в пустоту над головой, а потом так же вернулась к попыткам, и перехваченная магия бурным потоком буквально затопила с трудом удерживаемую Дашей руну. Она так старалась ее вообразить, так тщательно создавала в голове нужный образ, что ей казалось, руну должны видеть все. Вот же она, так и сияет — большая, яркая. Может, пора?

Обернувшись, она снова нашла взглядом Николаса Кейрна. Самодовольства на лице герцога больше не было, он явно пытался понять, что происходит. Темные глаза с тревогой впились в Дашу, и расталкивая придворных, Николас Кейрн сделал несколько шагов в ее направлении. «Нет… Нет!», — скорее прочитала по губам, чем услышала Даша.

— Это же мой текст — сказала Даша, и посмотрев ему прямо в глаза громко произнесла: — НЕТ!

Она вложила в это «нет» всю свою силу, всю свою ярость и всю свою надежду, и одно единственное слово буквально раскололо мир.

— Нееет! — теперь просто орал Николас Кейрн, бросаясь к ней, а вокруг исчезали и артефакт, и люди, и стены дворца, оставался только серый плотный туман, заключающий их двоих в непроницаемый кокон. — Что ты натворила, дрянь?! Нет!

— Мы вроде бы уже выяснили, что это мои слова, не так ли? — сказала Даша, глядя в перекошенное от ненависти лицо. Сейчас никто бы не назвал Николаса Кейрна привлекательным мужчиной, но ей он таким точно гораздо больше нравился, ведь ей все же удалось стереть эту мерзкую улыбку с его лица. — И разве это не закономерный итог, к которому мы все равно бы пришли? Я просто поторопила события.

Если чего-то нельзя избежать, то можно попытаться заставить неизбежное происходить по твоим правилам.

— Тварь! Столько лет опять впустую. Но ты мне и за это ответишь. Сама будешь умолять даровать тебе смерть и отпустить. А в следующий раз…

Среди серого тумана вдруг замерцал прямоугольник и принялся заполняться странной силой. Она была чужой и непонятной, и Даша невольно отшатнулась, и бежала бы еще дальше, только спина уперлась в мягкую, но непреодолимую стену. А вот Николас Кейрн не смог сделать ни шага назад, хотя по виду очень хотел. Вместо этого он даже чуть сдвинулся в направлении проема, словно его туда затягивали на веревке. На лице герцога появилась гримаса ужаса. Неужели это?..

— А следующего раза, похоже, не будет, — засмеялась Даша, чувствуя, как волной накатывает облегчение. Николас Кейрн не просчитался. Это действительно тысячный раз. Неужели он теперь исчезнет навсегда?

— Не может быть… — сухими губами шептал Николас Кейрн, пока неведомая сила притягивала его к двери. — Как же…

Вдруг он извернулся, чтобы снова посмотреть на Дашу и выбросил в ее сторону руку со скрюченными напряженными пальцами.