А потом лорд Риар взял и сел прямо рядом с Дашей, чуть задев ее рукавом, отчего у нее предательски дрогнула рука. Похоже, сегодня день крушения планов, осталось только вилку уронить, и тогда точно ничего из задуманного не удастся.

— Приятного вам аппетита, леди Клэри, — негромко обратился к ней Джулиан Риар, а Даша в ответ ограничилась вежливым кивком и сделала вид, что все ее внимание занимает политое растопленным шоколадом мороженное, которое как раз ей принесли. Что было практически правдой — мороженное оказалось просто изумительным. Но к неторопливой беседе она, конечно, прислушивалась.

— Когда вы выезжаете, герцог, все уже готово? — с интересом спросил король.

— Скоро. По моим подсчетам разлом в Карендии вот-вот откроется.

Так она и думала! Джулиан Риар действительно занимается изучением разломов, и она испытала жгучее желание немедленно его обо все расспросить. Интересно, сильно ли неприлично будет, если она обратится к нему сама и задаст вопрос? Можно замаскировать свой интерес под восхищение его героической деятельностью… Она все равно уже «жертва прекрасного герцога», что ей терять?

— Пользуясь случаем, хочу сообщить вам, что принимаю ваше предложение, — тихо сообщил вдруг предмет ее раздумий, чуть склонившись в ее сторону. — Вчера вы предъявили весомые аргументы, и это оказалось последней каплей. Я согласен.

А?! О чем это он?! Даша так и застыла, не донеся вилку до рта. Что еще за аргументы? Почему-то сразу вспомнилось, что вчера он видел ее ноги, и щеки тут же опалило жаром. Да как он… Но не успела Даша сказать хоть что-то, как Джулиан Риар повысил голос и обратился уже к королю Владлену:

— Ваше Величество, будет ли у вас свободная минута ближе к вечеру? Я бы хотел просить у вас руки вашей племянницы леди Клэри.

Бряк. Звяк. Словно со стороны Даша отметила, что от шока столовые приборы роняет не одна она, по столу словно вилкопад прошел. Отметила какой-то виноватый взгляд короля, брошенный на лорда Риара. Отметила нечитаемое выражение лица королевы матери.

— Это просто смешно, — начала принцесса София, безуспешно борясь с гневными нотками в голосе, — пусть мы приняли леди Клэри в семью, но Ваше Величество, позволять первым лордам королевства жениться на девицах без дара? Куда придет наша страна в этом случае?

— Дара у меня своего предостаточно, ну зачем мне чужой? — пожал плечами Джулиан Риар.

— Я попрошу не забывать, что леди Клери не может быть принята или не принята в род Вальди, потому что является частью этого рода с момента рождения, — холодно сказала королева Изабелла, и гул за столом мгновенно затих. Желающие высказаться по поводу внезапного брака тут же с этим желанием расстались, не сдавалась только принцесса София, губы которой кривились от еле сдерживаемой злости.

— Пусть леди Клэри сама скажет, желает ли она быть частью такого мезальянса, — сказала принцесса, видимо, заметив состояние Даши, которой действительно казалось, что все это происходит не с ней. Она-то сейчас должна искать работу и готовиться к очередному учебному году, а вместо этого… Джулиан Риар делает ей предложение? Серьезно? Все было как в тумане, будто она смотрит какую-то странную пьесу. Ей в этой пьесе вообще слова полагаются?

— Любая воспитанная благородная леди отказалась бы сама, — надавила принцесса, приняв Дашино молчание за слабость и готовность сдаться.

Ну какое воспитание? Она ж из Ардии.

Воцарилась тишина, и Даша, сложив руки на коленях и опустив ресницы, сказала:

— Как воспитанная и благородная леди я не выйду из воли старших моего рода. Как Их Величества распорядятся, так и будет.

Слева фыркнул принц Витор, справа откровенно рассмеялся Джулиан Риар, напротив побледнела от злости принцесса София.

— Ваше Величество, позвольте мне украсть леди Клэри буквально на несколько минут, мне бы хотелось объясниться, — снова обратился к королю Джулиан Риар, и дождавшись кивка от монарха, Даша встала из-за стола, присела в реверансе, испрашивая таким образом свое разрешение удалиться, и отправилась в коридор.

Где планировал провести их разговор лорд Риар она не знала, поэтому просто пошла в сторону своих покоев, но почти сразу сзади раздались шаги, а впереди распахнулась дверь. Догнавший ее Джулиан Риар сделал приглашающий жест, и в первый момент Даше показалось, что лорду вздумалось прогуляться по лесу. Но шагнув в дверь, она тут же опознала могучие ели и каменную скамью с зазубринами от ее магического опыта, а Джулиан Риар сказал:

— Место, где я впервые увидел вас, леди Клэри. Я подумал, будет символично поговорить здесь.

— Разве вы не боитесь за свою репутацию, оставаясь со мной наедине? — спросила Даша. — Вчера боялись.

— Мы не уединялись, это общественное место, и нас в любой момент могут видеть другие люди, — сказал Джулиан Риар и обвел рукой совершенно безлюдный и глухой уголок парка.

И замолчал, рассматривая Дашу своими синими глазами. Она тоже не торопилась продолжать разговор, раздумывая о всякой ерунде вроде: сесть ей на скамейку или остаться стоять — просто для того, чтобы прийти в себя.

— Так что вы скажете, леди Клэри? — нарушил, наконец, тишину лорд.

— Я думала, это вы собираетесь объясняться, — ответила Даша.

— Свои намерения я изложил, и теперь хотел бы услышать ваши мысли.

Хитрый какой. Значит, он озвучил всего лишь намерения, верхушку айсберга, а от нее хочет мыслей, того, что не на поверхности, а в глубине.

— Я считаю, что если человек хочет пожертвовать собой во благо Валении, то не нужно ему мешать. Это же благое дело.

Он шагнул к ней каким-то очень быстрым и длинным шагом, раз — и оказался рядом — и осторожно взял ее за руку.

— Я знаю, что вы мастер избавляться от нежеланных помолвок, леди Клэри, но прошу, не нужно избавляться от меня. Если для вас что-то окажется неприемлемым, мы сможем все изменить. Вместе. А пока помолвка решила бы много проблем и вывела бы вас из-под удара людей, которые могут пожелать использовать ваше положение.

Как же он о них заботится, о своей любимой королевской семье. Готов на помолвку с девушкой без дара — что, безусловно, будет обсуждаться всей Валенией — лишь бы король Владлен успокоился, что племянница пристроена, и никто не будет с ее помощью рваться к его трону. И насколько большой будет эта жертва, как далеко все зайдет? Неужели прямо до свадьбы? И зачем так прикасаться к ней, к Даше? Стоять так близко? Так смотреть в глаза?

— А вы, леди Клэри, согласитесь ливына такую жертву во благо Валении?

— При одном условии, — сказала Даша. — Я согласна на жертву во благо Валении, если вы возьмете меня с собою в Карендию. В качестве своей невесты.

Идея родилась только что, а обдумывать ее времени совершенно не было, поэтому Даша решила просто действовать. На уроки ей больше нельзя. Там Николас Кейрн, там вконец обозленная после сегодняшнего представления леди Розамунд, там взбешенная принцесса Синтия и полная невозможность чему-то учиться. Ей нужно исчезнуть из дворца, ведь даже если она просто больше не придет на занятия, герцог Кейренский в любой момент может сотворить какую-нибудь гадость вроде тех ищущих зеленых щупалец. Не бежать же ей действительно в родную деревню Люси. По крайней мере пока она не научится скрывать свое местоположение с помощью магии. А вот сопроводить жениха в поездке по стране…

Темные брови лорда взметнулись вверх в непритворном удивлении.

— Давно понял, что леди торгуется так, что королевскому представителю в гильдиях впору учиться, но осмелюсь спросить, на что вам Карендия? Удивлен, что вы в принципе знаете, где находится этот крохотный город с амбициозным названием.

Название и правда тянуло на целую страну, и Даша, конечно, понятия не имела, где расположен этот город. Но какая ей разница? Там нет Николаса Кейрна, и это единственное, что важно.

— Считаю, что невеста, а потом и жена, должна следовать за своим суженым куда бы он ни направлялся, — заявила Даша. — Хоть на каторгу, хоть в тюрьму.