— Накидка на интеллект, синяя. — прочитал я вслух. — Юль, кажется, это твой трофей.

— Правда? — она мгновенно повеселела. — Ну наконец-то! А то мне казалось, что в этой игре для меня вообще ничего нет.

Юля взяла накидку и накинула ее себе на плечи. Она подошла ей идеально, словно ее и шили под нее.

— Смотрится неплохо, — заметил Илья. — Может, теперь перестанешь жалеть кобольдов?

— Увидим, — Юля кокетливо поправила ткань и посмотрела на нас. — Но знаете, что странно? Почему это просто так лежало? Здесь ведь никого не было

Мы переглянулись. Ее вопрос был резонным. Если что-то в Арке достается слишком легко, значит, за это придется платить.

— Вероятно, просто секретка, такие места иногда попадаются в подземельях, — предположил я. — Или это просто бонус для тех, кто осмелился исследовать непонятные проходы.

— Главное, чтобы не бонус с сюрпризом, — буркнул Илья.

Мы обыскали комнату, но больше ничего ценного не нашли. Вернувшись к выходу, я все же не смог избавиться от ощущения, что нас что-то упустили. Однако, как бы там ни было, находка Юли стоила риска.

Спустившись по сети мостов, мы оказались в мастерской. Множество печей, зарождающаяся металлургия, ремонтные станции для инвентаря. И вездесущие свечи. Пространство было суженым, балки лесов конкретно у меня вызывали беспокойство — не развернуться особо, мечом не помахать. Промелькнула колкая мысль сожаления, что я не предпочел излюбленный тип оружия. Но имеем, что имеем. А впереди еще группа, которая нас заметила.

— Перехватывай, я сбоку зайду. — поделился я кратким планом, отступив от группы на пару шагов вбок. Обернулся назад, проверить тылы.

— Срань, Илья, обернись! — заорал я, глядя, как по подмосткам и лесам с двух сторон, из туннелей в стенах, нас приветствовало подкрепление.

— Понял! — смекнул он, отступив назад, заняв позицию более кучную.

Юля растерялась — первые кобольды-стражи спрыгнули в метре от нее. Вооружилась, молодец, прикрылась древком. Ее индикатор моргнул, пропустила урон.

Вихрь! Клинок задрожал, вздыбил пыль, зашуршал, как листва от морского бриза.

Сфокусировался на целях, что обступали союзницу. Двое, трое, уже четверо. Спереди, возле танка, столько же. Зараза!

[Противник: Кобольд-воитель, уровень 6.]

[Здоровье: 100/100]

Ровно сотня. С вихрем, по три удара без критических. Скользнул взглядом в левый нижний угол, запас сил в норме. Рывок!

Звон орудий по щиту. Справится, ему не впервой. А вот девчонку нужно спасать. Она пятилась, прикрывалась от ударов, но довольно много пропускала.

— За меня! — потянулся я к рыжей, в секунду оказался перед ней. Круговой удар, каменное крошево и пыль в воздух, я отвлек всех четверых. Пропустил в спину, здоровье моргнуло снизившимся индикатором. Пока нет способностей, наносящих урон по площади, придется разбираться по одному.

Целительница отступила между мной, кобольдами и танком, прикрывающим нас от первой линии. Скверно. Времени очень мало.

— Следи за группой! Следи, Юля, в желтой зоне здоровье — исцеление! Поняла? — командую я, выбивая здоровье из ближайшего воителя, крест-накрест покрывая его не защищенное броней тело.

— Поняла! — и тут же принялась чародействовать. Меня окатило волной положительного заряда, светло-желтой магии, с отголосками Иллины.

Тычковый удар за спину, пируэт, отход за балку, свободной рукой за редкую кобольдовскую гриву и со всей силы о деревянное перекрытие. Хруст. Дерево или кость — непонятно. Зашел за спину, располосовал надвое. Вихрь утянул за собой и балку — правый от моей руки подмосток стал заваливаться, но сдюжил, на нас не опрокинулся. Вторая волна исцеления ушла Илье, он, в своих попытках сдерживать врагов, вытерпел уже очень много урона.

Увлекшегося на целительницу я разрубил от макушки до промежности, обильно закидав кровью рыжую. Снова пропустил по спине. Кирки, сколотым металлом у рубящей части, рвали плоть и ткань, в которую я был облачен.

Щитом Илья теснил из узкого прохода не унимающихся крысолюдов, не пуская к основному действу. Сейчас мы развернем ситуацию.

Кровь пульсировала, стекала тугими струями из спины, но я почему-то был уверен в том, что Юля не даст мне здесь умереть. Как наивно. Когда очередная заостренная кирка вонзилась мне под колено, я подкосился. Не заметил. Припал на ту же ногу, став одного роста со своими противниками.

[Способность улучшена. Вихрь. Уровень:5]

Взмах! Морщинистые, когтистые лапки двух наступающих отделились от туловищ. Неприятный, тошнотворный писк наполнил эту мастерскую. Меня покрыло божественным светом. Из дернувшегося в красную зону, здоровье вернулось в желтую, благодаря стараниям начинающего целителя. Добив прямыми ударами растерявших свои лапки, я устремился к первой линии. Там уже все плохо.

Илья успел успокоить одного, но сам чувствовал себя неважно. Пропущенные удары в тело без брони создали ситуацию, когда здоровяк, не сходя с места и держа удар, натек обширной лужей крови прямо себе под ноги. Индикаторы группы были ополовинены, а мана целительницы и вовсе была около двадцати процентов. Еще одно, от силы два исцеления, и баста.

Обогнув балку, я вышел за спины к штурмующим щитовой бастион. Здесь было посвободнее, можно развернуться. Напал, поражая взмахами не ожидавших меня со спины кобольдов. На каждого по два удара. Прошел насквозь, как нож сквозь масло. Да только запас сил не рассчитал — припал на колено, когда потянул меч вверх, убивать последнего.

Звук дробящейся кости четвертого реберного позвонка эхом отдался мне в черепную коробку. Пригвоздив меня тяжелым ударом к земле, кобольд победно отскочил назад, зафыркал, трепыхая усиками, и вынул из-за пазухи еще одно оружие. Кривое, неказистое лезвие тесака блеснуло отсветом свечи. И тут же — удар. Дырка в голове. Обмякшее тело самого воинственного из встреченных ранее кобольдов рухнуло, как мешок картошки. Над телом последнего крысолюда стояла, роняя кровь с копья, целительница, и тяжело дышала полной грудью, вздымая ее под самый подбородок.

— Ну краса… — протянул Илья, выдирая из моей спины кирку.

Я зажевал щеку, зажмурился. Больно, вообще-то.

Во многом, Арк людям чужероден. Первобытная жестокость, кровь, отсеченные конечности и раздробленные кости. И боль. Истинная, во всей ее красе. Зубодробительная, шокирующая. Наши тела, там, с той стороны, оттого так пристально и мониторятся — иногда, из-за болевого шока, приходилось резко прерывать сессии антидотами против аркданса. Прерывать связь. Но только не всегда это помогало. Изредка, браслеты приходилось снимать с трупов.

Но я стерпел. Повреждение, на первый взгляд, загонит в кресло-каталку, будь оно натуральным. Но здесь виртуальный мир, несуществующий. Мантра, что мое тело в безопасности, не раз выручала меня от экстренных мозговых импульсов при нестерпимой боли. Самоконтроль. Вспышка света от богини. Или Юли. Да без разницы.

Здоровье в желтой зоне, запас сил потихоньку восполнялся. Я сумел подняться.

— Все живы⁈ — Илья набирал воздух ноздрями, как соплами, и тут же стравливал его диафрагмой крепкого тела. Выглядело угрожающе, как доисторический паровоз, коптящий воздух. Он очень подходил этому месту.

— Живы… — слабо отозвался я. Язык онемел, челюсть шевелилась с трудом. Мое тело уже было решило быть парализованным, да только Иллина вмешалась.

— Помните, я говорила, что мне их жалко? Так вот, сука, заявляю! — стала голосить рыжая, уперев ножку в грудную клетку убитого ею кобольда.

— Я тут камня на камне не оставлю!

За следующим проходом нас ожидала комната первого босса. Мы взяли передышку, восполнять потерянные жизни и ману. Ели и пили молча, глядя в костер.