Вдвое больше врагов, вдвое выше их уровень. Мы шли сюда с минимальным планом и максимальным риском, рассчитывая на собственную выдержку и то, что игра рано или поздно даст слабину. Но сейчас, когда все было кончено, мне стало ясно: никакого шанса на победу здесь не было. Мы просто оказались проворнее. Последний из них — кобольд-шахтер, с кривым ножом и потрепанной киркой — стал доказательством того, как далеко мы готовы зайти. Он хрипел, захлебываясь страхом, пока Юля забирала остатки его жизни.

Лагерь опустел. Тишина, нарушаемая лишь звуком горящих свечей, заполнила все вокруг. Слабый свет плясал на камнях, на телах врагов, на оружии. Повсюду валялись кирки, нераспакованные мешки с провизией и осколки металла. Кровь, смешанная с землей, чернила землю густым красным. Все это выглядело как поле, на котором судьба вновь выбрала нас вместо них.

Смерть последнего кобольда запустила череду системных уведомлений. Знакомые строки поплыли перед глазами:

[Полученный опыт: 70.]

[Способность улучшена: Вихрь. Уровень:4]

[Способность улучшена: Связанная душа. Уровень:2.]

[Навык повышен: Двуручное оружие 5/100]

[Поздравляем! Получен новый уровень: 3]

[Доступных для распределения характеристик: 5]

Ореол сияния мягко осветил меня, словно утренний луч, прорвавшийся сквозь туман. Я видел, как Юля и Илья обернулись на меня, их взгляды скользнули по мерцающему свету. Система оповестила их, что я стал сильнее. Но меня порадовала достаточно быстрая прокачка Связанной души. Опыт — дело наживное, но этот талант… сулил мне гораздо больше выгод.

— Все живы? — подошел я к товарищам, параллельно просматривая иконки игроков в интерфейсе группы.

— Все… — удрученно выдохнул Илья, поднимаясь с трупов. Юля хорошо поработала.

В то же время, сама целительница, забрызганная кровью, села на пятую точку и завопила.

— А-а-а! Их так жалко! — причитала она.

Мы переглянулись с Ильей, ничего не понимая.

— Они тут мирно жили, шахты свои копали, с людьми хотели торговать, а мы пришли и… и… — она вот-вот расплачется.

— Так, отставить слезы. — попытался я прервать поток негодования, присел рядом с девушкой.

— Это просто монстры, не более. Мы их убиваем, зарабатываем опыт и развиваемся. Они появятся тут заново, и как будто ничего не случилось. — уселся я рядом, принялся успокаивать согруппницу.

— Ну бли-и-ин… — раздосадованная рыжая жрица продолжала грустить.

Илья стоял, как вкопанный. Камень. Таращился на рыжую, которая, вопреки тому, что делала минуту назад, сейчас жалела кобольдов. Но ничего не говорил он по другой причине — женские слезы сковывали его, парализовали, лишали воли.

— Я просто делала это, потому что так нужно, потому что вы так сказали, но мне не нравится их убивать. — всхлипывала она.

— Хорошо, а тебе нравится нас лечить? — попытался я перевести тему.

— Да, я чувствую себя хорошо, когда исцеляю. — очень серьезно ответила девушка.

— Вот и замечательно. Тогда, мы просто договоримся о том, что не будем требовать от тебя больше, чем ты можешь вынести. Идет? — я протянул кулак девушке. Она несмело ответила, стукнувшись своим.

— О, ты третий взял, поздравляю. — сказал Илья, когда смог отпустить ситуацию. Кажется, в его видении мира все стало «нормально».

— Да, спасибо. Сейчас, раскидаю характеристики и двинем дальше. Поешьте пока.

Танк и лекарь вынули из инвентаря свои запасы, подкрепились. Восполнили и ману, и запас здоровья. Мне нечего было восполнять, запас сил сам сейчас подрастет. Махнул взглядом по интерфейсу группы — показатели восстановлены.

— Собираем добычу и двигаем дальше, нам еще в подземелье идти. — я наклонился к первому трупу кобольда.

Всего мы собрали две кирки, дробящее оружие обычного качества, несколько свечей, один пилум — метательное оружие средней дистанции, тоже обычное. Не густо.

— Все готовы? — спросил я, закончив с последним телом.

— Да, у нас все. Небогато вышло. В подземелье будет получше. Мы же сразу туда? — спросил Илья.

— Да, вон вход. — я указал на мерцающий, перламутровый портал. Он пульсировал, всполохами отправлял частицы, но был стабилен.

— Ух ты, как переливается. — воскликнула Юля, широко раскрыв глаза, и сразу продолжила опасливо, — а мы точно справимся?

— Должны. Танк — есть, лекарь — есть, так что все будет нормально. Главное ворон не считай… — заключил я, понимая, что дополнительные сорок единиц урона с каждого моего удара — это не хвосты свиньям крутить, тут все серьезно.

Ненадолго прервавшись, я решил распределить характеристики.

После распределения пяти единиц свободных характеристик, у меня получилось вот так.

[Сила: 3]

[Выносливость: 4]

[Ловкость: 4]

[Интеллект: 4]

[Удача: 2]

Силу поднимаю превентивно, на случай хорошего меча или доспеха. Ловкость и выносливость поднимаю для равного запаса сил и здоровья, а также ускоренных реакции и уклонения. Интеллект ради маны, скорости ее восполнения. Вихрь слишком уж хорошо себя показывает. А удача подросла сама собой — за новый уровень связанной души. Никак не могу понять, что именно стало причиной повышения этого таланта.

Мы поднялись, в очередной раз глянули на портал. Терзали смутные сомнения, я единственный в группе, кто взял третий уровень. Видимо, мои товарищи сразу пошли в Ривердейл, едва достигли второго. А подземелье, с противниками сильнее нас… звучит как вызов.

— Так, я все-таки предлагаю его пройти. Хотя бы столько, сколько объективно сможем. Возражения? — стоя у входа в подземелье, спросил я, оглядев группу.

— Ты безумец, но твой урон впечатляет. А с таким классным лекарем за спиной бояться вообще нечего. — уверенно ответил Илья, стуча рукоятью меча о щит.

— Я ничегошеньки не понимаю, но сделаю все, что смогу, чтобы никто сегодня не умер. — добродушно ответила рыжая, пряча копье за спину.

— Тогда решили. — сказал я и сделал шаг к порталу.

— Стоять! — голос, низкий и громкий, будто раскат грома, прокатился по склону. Мы разом обернулись.

С каменного крошева к нам спускалась пятерка. Движения уверенные, лица закрытые тенями, оружие наголо. Металл отблескивал в свете портала, напоминая о том, что время слов, возможно, закончилось.

— Это еще кто такие… — Юля напряженно шепнула, глаза метались от меня к Илье, словно пытаясь найти ответ.

— Пока не знаю, — глухо ответил я, не сводя взгляда с приближающихся. Весь их облик — от изношенной брони до нарочито медленных движений — излучал скрытую угрозу.

Илья молчал. Его поза выдавала готовность к бою: щит приподнят, а рукоять меча надежно зажата в руке. Его решимость ощущалась физически, как стена, на которую можно опереться.

Юля, наоборот, сжала копье так, что костяшки побелели. Она старалась скрыть напряжение, но взгляд выдавал — она держалась из последних сил. Мы замерли, выжидая, когда они спустятся ближе, чтобы понять, чего ждать от незнакомцев.

Сердце стучало в такт шагам приближающихся.

— Если дам отмашку, быстро прыгаем в портал. Пока просто ждем.

Согруппники легким кивком показали, что вопросов не возникло. По большому счету, умереть от рук игроков в начальной локации нельзя. Но это ограничение действует на прямое нанесение урона. А в сухом остатке есть куча минусов, некоторые хуже, чем смерть. Например, измотать противников, связать и пытать. Можно сбросить с высоты. Такое уже смертельно. История хранит много подобных, скверных случаев, на форумах то и дело разгораются очередные скандалы. Пытки, насилие, удержание в рабстве. Весь цвет современного человечества. Бомонд, блин.

Где-то я их видел. Тю, в таверне, непосредственно перед нашим выходом. Больно уж морды колоритные. Трое мужиков, невзрачных, оттого еще хуже, как синдром зловещей долины, напоминали обычных НПС-бандитов. Уже не в рванье, кое-где кожаные накладки и пластины, оружие повесомее стартового. Но все еще хлам, конечно. Позади парнишка-лучник, по виду, ребенок совсем, едва-едва восемнадцать. И девушка, плечистая, с мощным корсетом, выдающейся фигурой. Кровь с молоком.