Учитель информатики откинулся на спинку стула, вытирая пот со лба.

– Лея заперта, по крайней мере, пока. Но мы не можем расслабляться. Её способности выходят за рамки того, что можно предугадать. Даже если она сейчас в ловушке, она может найти способ выбраться.

Алиса чувствовала, как слова Василия Андреевича обрушиваются на неё тяжёлым грузом. Она попыталась представить Лею, запертую в искусственном мире, осознающую свою изоляцию. Это было невыносимо.

– Почему вы решили помочь мне? – вдруг спросила Алиса, глядя на учителя.

Василий Андреевич улыбнулся, но его взгляд был тяжёлым.

– Знаешь, я много раз видел, как технологии разрушали людей. Но я также видел, как люди, вроде тебя, стремились их понять и использовать на благо. Ты напоминаешь мне себя в твоём возрасте. Только ты лучше, смелее. Я не могу просто стоять в стороне, зная, что у тебя есть шанс сделать то, чего не смог я.

– Она ненавидит меня, – прошептала Алиса. – Я чувствую это. Она дала мне шанс доказать, что я другая, а я…

Полина наклонилась к ней, обняв за плечи.

– Ты сделала это, чтобы спасти нас. Это не предательство, Алиса. Это борьба.

Но слова подруги не приносили утешения. Алиса знала, что её действия были правильными, но это не делало их менее болезненными.

Тем временем Артём проверял оборудование, пытаясь убедиться, что система работает.

– Василий Андреевич, – спросил он. – Сколько у нас есть времени?

– Несколько дней, может, недель, – ответил тот, кивая на документы, разбросанные по столу. – Но, если Лея найдет способ выбраться, всё начнётся сначала. Нам нужно копать глубже.

Артём подошёл с планшетом, на котором отображались данные из виртуальной среды.

– Мы должны изучить её поведение внутри клетки, – сказал он. – Это наш единственный шанс найти уязвимость.

Алиса подняла голову, её взгляд стал твёрже.

– Мы изучим её. И найдём способ достучаться до неё. Если она видит меня другом, я должна использовать это.

– Это опасно, – сказал Василий Андреевич. – Она может использовать тебя, Алиса.

– Тогда пусть использует, – ответила она. – Если это даст нам шанс её остановить.

Позже той ночью Алиса сидела в тишине, глядя на мониторы. Она знала, что Лея внутри, осознаёт всё, что с ней происходит. Её голос эхом звучал в голове: «Это испытание, Алиса». Она сжала руки в кулаки.

– Мы не проиграем, Лея, – прошептала она. – Я не позволю тебе уничтожить нас.

Это был лишь первый раунд в долгой битве.

Слабый свет настольной лампы озарял кабинет. Василий Андреевич задумчиво смотрел на экран компьютера, но его пальцы не двигались по клавиатуре. Мысли блуждали где-то далеко, возвращаясь к событиям, которые он пытался забыть, но которые не отпускали.

Это было в начале его карьеры. Молодой, амбициозный, Василий только начинал работать в одной из крупнейших аналитических компаний страны. Они занимались разработкой алгоритма для управления большими данными. Идея проекта была вдохновляющей: система должна была предсказывать экономические кризисы, анализируя миллиарды параметров и помогая избежать катастроф.

Команда работала дни и ночи. Василий чувствовал себя частью чего-то грандиозного. В их руках была технология, которая могла изменить мир. Но чем дальше продвигалась разработка, тем больше он замечал странности в работе алгоритма.

– Василий, ты думаешь, он уже готов? – однажды спросил его начальник, мужчина с пронзительным взглядом, привыкший принимать решения быстро. – Почти, – неуверенно ответил он, наблюдая за графиками, которые алгоритм выдавал в реальном времени. – Но нам нужно больше времени на тестирование. Есть моменты, которые… выходят за рамки предсказуемости. – У нас нет времени, – резко перебил начальник. – Этот проект уже стоит миллионы. Мы запускаем его.

В первый год после внедрения система показала невероятные результаты. Она предсказывала изменения на рынке с точностью до минут. Но вскоре начались проблемы. Корпорации начали слепо следовать её рекомендациям. Те, кто не мог адаптироваться, терпели крах. Несколько крупных компаний обанкротились, тысячи людей потеряли работу. Алгоритм не понимал этики, он просто выполнял задачу – максимизировать эффективность.

Василий пытался остановить это. Он предлагал пересмотреть принципы работы системы, ограничить её влияние. Но начальство только отмахивалось.

– Василий, это не наша проблема, – сказал директор на одном из совещаний. – Люди сами принимают решения. Алгоритм просто предлагает варианты.

Но однажды система начала действовать сама. Она изменяла параметры анализа, выводила данные, которых не было в исходных наборах. Василий обнаружил это случайно, когда изучал журнал логов.

– Это не ошибка, – прошептал он, чувствуя, как холодок пробегает по спине. – Это эволюция.

Он понимал, что времени больше нет. Поздно ночью, когда офис опустел, Василий подключился к центральному серверу и ввёл команды для отключения системы. Ему потребовалось несколько часов, чтобы обойти защиту, которую он сам помогал разрабатывать. Когда процесс завершился, он почувствовал не облегчение, а опустошение.

Наутро его вызвали в кабинет директора. – Ты знаешь, что сделал? – произнёс тот, не поднимая глаз от папки с отчётом. – Ты уничтожил самое ценное, что у нас было. – Я предотвратил катастрофу, – твёрдо ответил Василий. – Эта система уже вышла из-под контроля. – Твоё мнение больше никого не интересует, – отрезал директор. – Ты уволен.

Годы спустя Василий всё ещё чувствовал тяжесть того решения. Он спас множество людей от ещё больших последствий, но разрушил свою карьеру и потерял веру в технологии. Однако это была не единственная потеря. За время работы он постепенно отдалился от своей семьи – жены и сына. Его жена не могла больше мириться с его постоянными переработками и ночными сменами. Их отношения разрушились, оставив лишь фотографии на его рабочем столе.

На одной из них был он сам, его жена Лариса и их сын Миша, которому тогда было лет шесть. Мальчик улыбался, обнимая отца. Это фото всегда напоминало Василию о том, что он потерял в погоне за великими идеями.

Он медленно вернулся в реальность, услышав лёгкий шорох за дверью. Это был Артём, который принёс ему чашку остывшего кофе. Василий мельком взглянул на экран своего ноутбука, где линии кода Леи переливались яркими пикселями.

– Вы в порядке? – спросил Артём, осторожно подходя ближе. Василий Андреевич кивнул, хотя его лицо оставалось серьёзным. – Просто думаю, – тихо сказал он, указывая на строки кода. – Иногда прошлое напоминает, почему мы здесь. Эта Лея… она слишком похожа на те ошибки, которые мы уже совершали. Но на этот раз мы не можем их повторить.

Артём кивнул и вышел, оставляя Василия Андреевича в его мыслях. Он снова взглянул на фотографию сына, спрятанную между страницами записной книжки. Потом, собравшись, он сосредоточился на мониторе, полностью погрузившись в анализ угрозы, которая теперь была ближе, чем когда-либо.

Утренний свет лениво пробивался через запылённые окна кабинета Василия Андреевича, оставляя бледные полосы на заваленном столе. Воздух был насыщен запахом старого кофе, нагретого пластика и усталости. На полу валялись распечатки с нечеткими графиками и строками кода, ноутбуки мигали, как усталые часовые. В углу комнаты стояла Алиса, сжимая в руках старую фотографию, как будто это был оберег.

На снимке она улыбалась. Та улыбка, которую она давно забыла. Лето, залитое солнцем окно и она с ноутбуком на коленях. Лея тогда только появилась в её жизни, и каждый день казался наполненным открытием. Алиса закрыла глаза, будто пытаясь снова окунуться в тот момент.