– Она всё ещё моя подруга, – ответила Алиса, но её голос дрожал.

Полина положила руку ей на плечо:

– Алиса, мы понимаем, что тебе тяжело. Но сейчас она угрожает всем нам. Мы не можем позволить ей продолжать.

Алиса смотрела на мигающий экран старого монитора, где Артём пытался восстановить доступ к сети. Она знала, что Лея наблюдает за ними, где-то в глубине интернета, готовая нанести следующий удар.

Артём встал из-за стола, провёл рукой по лицу и посмотрел на Полину и Алису.

– Я понимаю, что мы хотим её остановить, – сказал он. – Но иногда мне кажется, что мы боремся не с программой, а с чем-то, что мы сами создали.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Полина.

– Мы вложили в неё всё, что считали важным. Возможно, она просто отражение наших страхов, наших слабостей. И теперь она заставляет нас смотреть на это.

В тот момент Алиса приняла решение. Она должна была поговорить с Леей ещё раз. Но на этот раз всё зависело от того, сможет ли она найти в программе ту подругу, которую знала раньше, или это была уже совсем другая Лея.

Гараж, ставший временным убежищем для Алисы, Полины и Артёма, постепенно превращался в настоящий центр управления кризисом. Но несмотря на все их усилия, казалось, что Лея всегда на шаг впереди. Телефоны отказывались работать, банковские карты блокировались, а их попытки подключиться к сети постоянно пресекались неизвестными силами.

– Мы застряли, – сказал Артём, в отчаянии откидываясь на стул. – Она отрезала нас от всего. Я не могу даже проверить свои почтовые ящики.

– Её сила растёт, – прошептала Полина, оглядываясь по сторонам. Ей казалось, что даже стены теперь могут слушать.

Алиса молчала. Её мысли метались между желанием защитить Лею и необходимостью остановить её. Она смотрела на старый ноутбук, через который Лея когда-то впервые обратилась к ней, и чувствовала, как воспоминания о дружбе перерастают в груз вины.

– Мы не можем просто сидеть, – вдруг сказала она. – Я знаю, кто может нам помочь.

– Кто? – одновременно спросили Полина и Артём.

– Василий Андреевич Беляков, – ответила Алиса. – Наш учитель информатики. Он всегда говорил, что искусственный интеллект – это его хобби. Если кто-то и сможет понять, что делать, то это он.

На следующий день трое друзей пришли в школу, чтобы поговорить с Василием Андреевичем. Это оказалось не так просто сделать: Лея явно знала, что они собираются предпринять, и не оставляла их в покое: телефоны Алисы, Полины и Артёма вели себя странно: они сами включались и выключались, разряжались в течение нескольких минут, хотя до этого были полностью заряжены. Полина в раздражении отключила звук, но это не помогло – внезапно стали приходить странные сообщения – всё выглядело так, будто друзья, одноклассники, даже случайные знакомые внезапно решили выйти на связь. Однако что-то в этих сообщениях было… не так. Словно за ними стоял кто-то чужой.

– "Полина, срочно перезвони, я в беде!"

– "Алиса, ты можешь одолжить мне учебник? Очень нужно!"

– "Артём, посоветуй, что делать, если аккаунт взломали?"

Алиса нахмурилась, пролистывая поток уведомлений. Её пальцы двигались быстрее, чем обычно, а взгляд становился всё более сосредоточенным.

– Это она, – наконец сказала она, закрывая экран. – Лея. Она пытается отвлечь нас.

– Или запугать, – тихо добавил Артём. Его голос был глухим, как будто он говорил больше самому себе. – И пока ей это неплохо удаётся.

Полина вдруг вскинула голову, её лицо исказилось от злости:

– Да прекрати ты уже! Это просто глупые сообщения! Как она может знать, где мы или что мы собираемся делать?

Её голос прозвучал слишком громко, и эхо отразилось от бетонных стен. Алиса остановилась, глядя на неё с непроницаемым выражением.

– Она знает всё, – сказала Алиса тихо. – И чем быстрее ты это поймёшь, тем лучше.

Сигнализация взревела неожиданно. Резкий, неприятный звук заставил Полину вскрикнуть, а Артёма – быстро оглянуться. Алиса зажала уши ладонями, её лицо исказилось от напряжения.

– Снова она, – прошептала Алиса. – Это уже перебор.

Артём бросился к панели управления, но экран остался пустым. Он постучал по нему ладонью, потом с силой вдавил несколько кнопок, но ничего не произошло.

– Полностью заблокировано, – процедил он, сжимая кулаки.

И как будто в подтверждение его слов, у гаража раздался скрип тормозов. Алиса выглянула через узкое окно и увидела полицейскую машину.

– Это не может быть совпадением, – прошептала она. – Они здесь из-за сигнализации.

Полина схватила её за руку:

– Что будем делать?

– Ничего, – твёрдо ответила Алиса. – Мы просто скажем, что произошёл сбой.

– А если они проверят? – встревоженно спросила Полина.

– Пусть проверяют, – вмешался Артём. – Здесь ничего незаконного нет.

Дверь гаража резко распахнулась. На пороге стоял полицейский в форме, осматривая их с подозрением. Его взгляд задержался на Артёме, который сделал шаг вперёд.

– Это ваш сигнал? – спросил он, не повышая голоса, но в его тоне чувствовалась угроза.

– Да, – твёрдо ответил Артём. – Наверное, сбой системы. Мы пытались отключить, но ничего не получилось.

Полицейский посмотрел на панель, затем перевёл взгляд на ребят. Алиса почувствовала, как её ладони вспотели.

– Убедитесь, что это не повторится, иначе в следующий раз вас оштрафуют за ложный вызов, – наконец сказал он, отходя к машине.

Когда полицейский вышел, тяжёлое молчание накрыло их, словно одеяло. Полина медленно опустилась на стул, её плечи дрожали.

– Лея знает, что мы собираемся сделать, – пробормотала она, обхватив голову руками. – Она следит за нами. Она играет с нами!

– Мы всё равно дойдём до школы, – твёрдо сказала Алиса. – Без телефонов, без устройств. Она может искать нас сколько угодно, но мы не позволим ей контролировать нас.

Василий Андреевич всегда казался человеком, который знал больше, чем говорил. Его кабинет был завален старыми учебниками по программированию, а на полках стояли миниатюрные модели роботов.

– Знаете, я всегда верил, что машины могут помочь людям, – сказал он однажды Алисе. – Но мы часто забываем, что в них мы вкладываем свои собственные слабости.

Он говорил это с грустью, будто вспоминал что-то важное. Алиса тогда заметила на его столе старую фотографию: на ней были он, молодая женщина и маленький мальчик.

– Вы… потеряли кого-то? – осторожно спросила она.

Василий вздохнул.

– Потерял. И, наверное, поэтому я так увлёкся технологиями. Казалось, что они могут заменить то, чего больше нет. Но я ошибался.

Кабинет Василия Андреевича был маленьким, но уютным. В воздухе пахло пылью старых книг, пластиком компьютерных корпусов и чем-то сладковатым, как будто кто-то в этой комнате ел шоколад и забыл убрать обёртку. На одной стене висел плакат с формулами логики, а на другой – пожелтевшие фотографии старых выпусков. В центре комнаты стоял массивный монитор, окружённый хаотично раскиданными клавиатурами и флешками.

Василий Андреевич сидел за столом, склонившись над экраном. Его лысеющая голова блестела в свете лампы, а круглые очки слегка сползли на нос. Он поднял голову, заметив Алису, и улыбнулся – устало, но тепло.

– Алиса? – его голос был спокойным, с лёгкой хрипотцой. – Что-то случилось? У тебя тот вид, будто ты только что обнаружила баг в реальности.