— Что случилось с туманом? – волновался проходящий мимо незнакомец. – Так должно было быть или?..

— Возможно, очередной план Карстро, — пожал плечами его собеседник.

Подслушать больше не удалось. Мы разминулись, а я подошла к развилке. Нервно покрутила кольцо на пальце и задумалась. Куда идти дальше? Можно было бы спросить дорогу к подвалам и темницам у кого-то из обитателей замка, но привлекать к себе внимание не хотелось.

Тогда я выбрала коридор, который выглядел самым темным. В нем были редкие узенькие окошки под самым потолком. По пути я пару раз все-таки обожглась. Кожа на руках покрылась волдырями, и я понимала, что сойдут они только ночью, когда темнота залечит раны. А сейчас передо мной была очередная развилка.

На этот раз выбор был очевиден – одна из лестниц уходила вниз. Я уже коснулась перил, когда меня окликнули.

— Тиа? Что ты здесь делаешь?

Голос из прошлого звучал так четко и близко! Я обернулась и лицом к лицу встретилась с Видой – одной из трех кормилиц Рафаэля.

Она изменилась. Прошло меньше года, но Вида будто постарела лет на шесть или десять. Из глаз пропал озорной блеск, губы сложены не в веселую улыбку, а в узкую бледную нить. Ее лицо больше не дышало юностью – кожа стала серой, веки припухли, будто Вида каждый день лила слезы.

Она зло смотрела на меня. Пальцы Виды вцепились в перила лестницы, по которой она спускалась, с такой силой, что я испугалась, как бы те не сломались.

— Здравствуй, Вида. Прости, но мне некогда болтать.

— Снова явилась, чтобы устроить беспорядок, а потом исчезнуть? — От Виды сокрушительными волнами исходила ненависть. – Хочешь, чтобы господин опять места себе не находил, пытаясь тебя найти?

От упоминания Рафаэля в груди екнуло. Мне некогда препираться с Видой.

— Что он в тебе нашел? – цедила она, быстро приближаясь. – Дурнушка. Грязнокровка. Но почему-то именно тебя он обратил!

От ее слов становилось только хуже. Она причитала и ругалась, высказывая все, что накопилось в мой адрес, но я пропускала слова мимо ушей.

Мне нужно найти темницы. Остальное – потом.

— Куда ты идешь? – крикнула она мне вслед. – Господина в подвалах нет, не утруждайся! Или ты снова от него бежишь?

Уже шагая по темному коридору, я услышала за своей спиной цокот каблуков. Обернулась и заметила Виду, которая с гордым видом тащилась за мной.

— Я не позволю тебе расхаживать по нашему дому так, будто ты тут хозяйка, — высокомерно глянула на меня она. – Первый же стражник схватит тебя и утащит на солнце. Ты здесь чужая.

— Я так не думаю, — сухо бросила я и поторопилась вперед по коридору.

Вида ускорилась и перешла на бег. Бедняжка чуть не путалась в пышной юбке платья, которое теперь заметно висело на ней. Вида исхудала и перестала быть красоткой с пышными формами. Теперь она выглядела так, как и должна, — ободранной кошкой, которую приютили в голодные времена.

— Тиа! Я позову стражу! Тебе не место во дворце!

Поджав губы, я шла дальше. Пусть кричит, что хочет. Вида накопила слишком много яда зависти и злости – пусть выплюнет. Мне не страшно.

— Думаешь, если господин носится за тобой, тебе все позволено? Так знай, что он делает это только из-за азарта! Едва ты перестанешь играть в догонялки и поддашься, ему станет скучно, и господин Рафаэль вспомнит о тех, кто его действительно ценит!

Я почти коснулась дверной ручки тяжелой деревянной двери с металлическими вставками, когда откуда-то издалека разнесся протяжный гудок. Мы с Видой замерли и посмотрели друг на друга. Я искала в ее глазах ответ – что происходит? И то, что я увидела, мне совсем не нравилось…

— Тревога, — шепотом обронила Вида. – Что-то случилось.

Сбросив туфли, она кинулась обратно по коридору. Пару секунд я смотрела ей вслед, не понимая, должна ли броситься следом. Что значил этот сигнал? Неужели Ясна так быстро добралась до Артери?

Тем важнее найти способ с ней справиться.

Я развернулась и все-таки вернулась к двери, которая наверняка вела в подвалы. Но та распахнулась раньше, чем я успела коснуться ручки.

Передо мной возникли незнакомцы в плащах и капюшонах. Оружия при них не было, но я сразу поняла, что разговор с этими ребятами простым не будет. От них исходил запах магии.

— Кто ты такая? Я тебя раньше не видел, — прищурился первый.

— Я своя! – я впопыхах вскинула руку и указала на кольцо, которое мне дал Рафаэль.

Первый замешкался, но второй перехватил мое запястье и заломил мне руку. Я так оторопела, что даже противиться не стала, хотя могла.

— Своя, которую мы впервые видим во время поднятой тревоги? Подозрительно, не находишь?

— Я не виновата, что вы меня не запомнили!

— Поверь, я бы запомнил такую, как ты, — мужчина толкнул меня между лопаток подальше от двери.

Я отлетела, но не упала. Выпрямилась и упрямо посмотрела громиле в глаза:

— Пропустите меня. Я невеста Рафаэля Карстро, — и я снова подняла руку, демонстрируя кольцо.

Сердце безумно трепыхалось в те мгновения, когда стражники рассматривали мои пальцы и украшение, которое подарил Рафаэль. Я почти поверила, что смогла их убедить, первого уж точно, но второй раздражал своей дотошностью.

— Вот у него и спросим. Срочный сбор в бальном зале. И ты идешь с нами.

Вырываться не было смысла. Даже если доберусь до подвала и темниц, меня тут же выдернут обратно. Придется вернуться в бальный зал…

И теперь даже гадать не приходилось, что за срочный сбор и в честь чего подняли тревогу.

Кто-то нашел тело Рафаэля. И мне придется постараться, чтобы доказать, что я союзник, а не убийца.

«Скачок в науке позволил королевству Ризолд первому создать не только небесные лодки, печи и машины, но и протезы, которые активно используют лекари. Однако далеко не все протезы работают безупречно. Умельцам, которые хотят менять утраченные органы на механические, предстоит еще много работы».

Шаг в новую эру. Первое издание

Окна в бальном зале закрыли светонепроницаемыми шторами и зажгли свечи. Теперь зал выглядел зловеще и тревожно. Темнота здесь напоминала о том вечере, когда Рафаэль заполучил силу Воя Ночи. Тени вились вокруг него плащом, дрожали за спиной, будто крылья…

А теперь он лежал мертвый у колонны, где я его и оставила. Вокруг столпились незнакомцы. Вида громко завывала, сидя на коленях перед Рафаэлем.

— Не покидайте меня! Господин! – рыдала она, хватаясь за изорванную рубашку и прижимаясь лицом к груди, испачканной кровью. – Я люблю вас!

Меня передернуло от ее слов. Тени в зале будто сгустились и забрались в мою душу. Все во мне бурлило, так хотелось взять Виду за волосы и оттащить от Рафаэля!

В сопровождении стражников мы все ближе подходили к толпе, собравшейся вокруг тела. Наше присутствие заметили, и теперь меня сверлили десятки пар глаз. И в каждой я видела подозрение или даже презрение.

— Это она, — шепнула Вида, указывая на меня пальцем. – Она убила господина!

— Откуда такая уверенность? – больше из интереса, чем из попытки встать на мою сторону, спросил кто-то.

— Тиа! – Вида, шатаясь, поднялась на ноги. Ее глаза покраснели, губы дрожали, как и палец, которым она указывала на меня. – Ты всегда ненавидела Рафаэля, пока он в тебе души не чаял! Только с тобой он мог быть так неосторожен, чтобы позволить себя убить! И только ты могла этой слабостью воспользоваться!

Она бросилась на меня, явно намереваясь выдрать мне все волосы и выцарапать глаза. Только вот Вида забыла, с кем имеет дело. Я отродье, а значит – сильнее. Я маг-отступник, и уж точно не простому человеку со мной тягаться.

— Смейся, — процедила я приказ. – Смейся так, чтобы тело свело судорогой!

Все в зале застыли с распахнутыми глазами и ртами, когда Вида на полпути ко мне остановилась. Сначала из ее рта вырвался слабый смешок, больше похожий на икоту. Бедняжка сама не поняла, что случилось. Но следующий порыв стал громче, дольше – Вида звонко закатилась, ее губы растянулись в омерзительной улыбке. Но глаза продолжали сверкать злым огнем.