Драконорожденные окружили скелет. Они с волнением ждали, что будет дальше, когда нанесу символы. И я не стала тянуть, открыла баночку белой краски, взяла самую тонкую кисть. Мне казалось странным начинать работу вот так, без всяких подготовок. Я не вставала на колени, не молилась останкам предка, потому что не знала, должна ли и как правильно. Но я была уверена, что обязана сделать хоть что-то.

Кончиками пальцев левой руки я коснулась черепа и мысленно попросила:

«Помоги».

А потом мое тело прошил знакомый разряд света. Сейчас он отзывался болью в каждой клетке, но я терпела. Терпела и слушала знакомый голос.

«Тиа. Я знала, что мы встретимся вновь».

Меня мелко трясло от боли и восторга. Я часто и мелко дышала. Меня переполняло облегчение.

Получилось! Яснара услышит нас!

«Мы пришли освободить тебя. Дать новый сосуд. Ты сможешь?..»

Короткое молчание, а затем – холодный смешок.

«Что, Рафаэль совсем неуправляем? Вой Ночи сделал его неуязвимым, как я и предрекала?»

«Без тебя нам не одолеть его, — смиренно склонила голову я и прикрыла глаза. – Я знаю, что сильно виновата. Это я допустила его вознесение и готова понести наказание. Можешь убить меня, но сначала согласись помочь людям и драконорожденным! Выбери новый сосуд!»

Я не шевелилась, но мысленно указала на всех воинов, что сейчас с благоговением и затаенным дыханием ждали. Они не могли знать, что я прямо сейчас общаюсь с их богиней. Хотя… Может каждый из них слышал ее голос, касаясь костей?

«Нет,— сухо произнесла Яснара, и я вздрогнула. Неужели она откажется помогать? Но потом богиня продолжила:— Нет, они не слышат мой голос, девочка. Только ты можешь говорить со мной сейчас».

«Почему?»

«Потому что наша связь крепка. Мы уже были единым целым, но утратили друг друга. Сейчас ты пришла в мою темницу. Одну из. И наша связь восстановилась».

«Значит… Ты выберешь сосудом меня? После той ошибки, которую совершила?»

Короткое молчание, а потом:

«Твоя ошибка стоила слишком дорого. Твое тело осквернено, как когда-то осквернили мое. Я не могу жить в тебе, как прежде. Я либо не смогу пользоваться силой, либо выжгу тебя изнутри».

Я содрогнулась, представив это, и тяжело сглотнула. Я молчала, не зная, что сказать, и вскоре Яснара заговорила вновь:

«Но я могу предложить тебе другой союз».

«Мне? Ты не выберешь другой сосуд? Каждый из этих воинов готов умереть за тебя!»

«Но ни один из них не даст мне то, что теперь можешь дать ты».

Я растерялась и запуталась. Яснара же сказала, что сожжет меня, если изберет своим сосудом. Что она хочет сделать? Сможет ли сражаться на нашей стороне?

«Я буду сражаться против Воя Ночи,— услышала мои мысли она. –Если ты согласишься помочь и подождать, я приду. Но потребуется крохотная жертва».

«Какая?»

«Сущая мелочь, о существовании которой ты даже не подозреваешь. Нечто, что могло бы у тебя быть, но уже отнято вампиризмом».

Я нахмурилась, раздумывая над услышанным. Разве это жертва? Отдать то, чего все равно не имеешь, — проще простого.

«Но в чем подвох?» — резонно спросила я. Все казалось слишком гладким.

«В том, что я приду не сразу. А когда приду, то какое-то время ничего не смогу вспомнить. Ты будешь направлять меня, пока не верну память и силу. Сможешь?»

«Другого выхода у нас все равно нет».

«Есть, если кто-то другой сможет вырезать Рафаэлю сердце. Клинок, которым призвали Воя Ночи, подойдет. И тогда зло сгинет».

«Звучит не так уж сложно».

«Способ стать отродьем, свободным от хозяина, тоже звучит легко,— усмехнулась Яснара. –Всего-то оба должны испить добровольно отданной крови друг друга. Но как думаешь, был ли хоть кто-то, кому удалось освободиться?»

«Нет», — грустно подумала я.

«Нет,— жестко подтвердила Яснара. –Потому что никто не хочет отпускать поводья и терять даже крупицу власти. Так что и Рафаэль не сдастся без боя. И он будет сложным».

Я знала, что она права. Знала, что у нас нет другого выхода. К тому же условия Яснары казались… нормальными.

«Прежде чем я соглашусь, скажи, — попросила я, — ты не злишься на меня за то, что случилось на балу? Не боишься, что снова во мне ошибешься?»

«Я уже не помню, как бояться. Да и в тебе огонь ненависти пылает слишком ярко, чтобы сомневаться. Ну так что? Ты согласна стать моим проводником в этот мир?»

Что бы это ни значило…

«Да».

«Чтецы звезд – самая бестолковая классификация для магов. Единицы провидцев могут похвастаться четкими и сбывающимися видениями. Остальные – все равно что шарлатаны с ярмарок. Их слова расплывчаты, как и переменчивое будущее».

Письмо участника аукциона магов к ректору школы круга луны

Рафаэль и отступники, которые окончательно приняли его сторону, вернулись в замок лишь под утро. Он потерял счет жизням, которые оборвал. Чувствовал себя невыносимо уставшим, но при этом сильным, как никогда.

Он и его маги зачистили территорию Розы Гаратиса, а затем ушли в город, чтобы разбить засадные отряды рыцарей и там. Некоторые бежали, самые трусливые падали на колени и умоляли примкнуть к Рафаэлю. Он не щадил тех, кто менял сторону из-за страха. Таким ничто не помешает вновь обернуться Рафаэлю врагом, когда быть союзниками вдруг станет невыгодно.

И чем меньше в живых оставалось врагом, тем больше союзников находил Рафаэль.

Он все-таки задушил ненависть и позволил Хардье Карстро присоединиться к своему отряду. Он знал, что за этим отродьем потянутся и другие вампиры. Даже главы кланов преклонят перед ним колени, кроме разве что самых упрямых. Но те из-за своей тупоголовой гордости умрут. Рыцари рассвета больше не станут играть в мир с вампирами.

Накопив сил после долгого боя, Рафаэль снова мог пользоваться темной магией. Вернувшись на территорию замка, он первым делом попытался разговорить труп одного из рыцарей. Первая попытка не увенчалась успехом – мертвец не желал вести беседы со своим убийцей. Его рот упрямо сомкнулся, и труп не произнес ни слова. Он мог быть марионеткой в бою, выполнять указы, но тайны разбалтывать Рафаэлю не желал.

Тогда он нашел другое тело в обломках небесной лодки. Этот человек погиб не от руки Рафаэля, а разбился насмерть, упав с высоты. Может, получится что-то узнать?

Рафаэль поднял руку, вместе с ней в воздух взмыло тело мертвеца. Его глаза вслед за кончиками пальцев Рафаэля вспыхнули ядовитой зеленью.

— Кто вам приказал напасть? – спросил он властно и услышал шепотки за своей спиной.

Конечно, за ним наблюдали. Отступники, которых еще днем Амора собиралась увести за собой, теперь и шагу от Рафаэля не сделают. И число таких людей и вампиров с каждым днем будет только расти.

— Король, — прохрипел труп, зависший в воздухе.

— Почему?

— Потому что повстанцы и отступники опасны. Они уничтожат Артери. С ними – монстр.

Монстр.

Рафаэль медленно вдохнул и продолжил допрос.

— Вы преодолели стену из теней на небесных лодках. Что это?

— Небесные машины. Не магия. Изобретение.

— Откуда? Их сделали в Артери?

— Нет. Подарок от королевства Ризолд, чтобы победить зло вместе.

— Сколько еще таких машин у короля? – спросил Рафаэль, но связь с мертвецом ускользала. Он выгнулся, стеклянные глаза перестали светиться, а затем труп безвольно рухнул на снег.

Сколько бы Рафаэль ни пытался поднять этого же мертвеца – не вышло. Он исчерпал свое время в этом мире. Однако найти ему замену было несложно. Вся территория Розы усыпана трупами.

В очередных обломках Рафаэль нашел другого летчика и повторил ритуал. Уже от него он узнал, что воздушных машин у Артери много и еще больше у союзного королевства Ризолд. Такие судна нагружают взрывчаткой, с помощью нее рыцари и разрушили стены замка. Взрывчатку поставляет горное королевства Шлетс, а это значит, что союзников у Артери больше, чем Рафаэль думал. И их число тоже будет расти.