Патрик Генри был прав. Война фактически началась. В Кентукки и Теннесси военные столкновения имели место уже в октябре 1774 г. Борьба между патриотами и сторонниками английского монарха началась в Северной Каролине. Английскому флоту был отдан приказ блокировать колонии, а войскам – разоружить колонистов и уничтожить военные склады

18 апреля 1775 г. командующий английскими войска-ми в Массачусетсе генерал Гейдж во исполнение полученного приказа отправил сильный отряд в маленький городок Конкорд, в тридцати километрах от Бостона, с целью захвата склада оружия и ареста Сэмюэля Адамса и Джона Хэнкока. Но разведка патриотов не дремала. «Сыны свободы» предупредили повстанцев, которые за-держали английские войска около Лексингтона, навязали им сражение, затем отступили, а тем временем оружие и снаряжение из Конкорда было вывезено и руководители движения успели скрыться. Англичане возвращались ни с чем. Колонисты им снова навязали сражение, навязав им тактику восставшего народа, тактику рассыпного боя. Англичане бежали, потеряв около трехсот человек убитыми и ранеными. Эта победа явилась сигналом к началу восстания. Патриоты под Бостоном создали «лагерь свободы», куда из ряда колоний прибыли 20 тысяч вооруженных волонтеров, приступивших к осаде города. Английские войска под командованием пяти генералов попытались разгромить этот лагерь, но потеряв в сражении у холма Банкер-Хилл полторы тысячи солдат, не смогли прорвать блокаду.

Восстание быстро распространялось во всех колониях. Рабочие Нью-Йорка захватили склады оружия, а отряду повстанцев удалось подчинить себе пограничный форт Тикондерогу. Фермеры Северной Каролины провозгласили себя свободными и независимыми, отказались повиноваться британским войскам. Губернатор Виргинии спасал себя бегством.

Руководство восстанием взял на себя в Второй Континентальный конгресс, начавший работу в Филадельфии 10 мая 1775 г. Колониальной буржуазии и рабовладельцам не оставалось ничего другого, кроме как попытаться возглавить вооруженные выступления народных масс, использовать их в своих интересах, ограничить размах движения, в подходящий момент разорвать этот временно сложившийся и вынужденный союз. Конгресс объявил, что армия, осаждающая Бостон, является армией конгресса и назначил главнокомандующим Джорджа Вашингтона, одного из богатейших виргинских рабовладельцев, земельного спекулянта, человека, имевшего опыт борьбы с французами и индейцами. Консервативная часть конгресса добилась отправки британскому королю верноподданнической «петиции оливковой ветви». Петиция осталась без ответа, а колонисты были объявлены бунтовщиками. Английская армия была увеличена, куплены были 30 тысяч германских солдат, главным образом гессенцев; была сделана попытка заполучить еще 20 тысяч русских солдат, но Екатерина II, напуганная размахом крестьянской войны под предводительством Емельяна Пугачева, заинтересованная в ослаблении Англии вежливо отказала. «Я не могу, – писала она английскому королю Георгу III, – утаить от вашего величества, что такого рода военная помощь не только не соответствует словесному моему обещанию, но и при всем моем желании услужить вашему величеству выходит за пределы возможного». Но все же Россия запретила американским военным кораблям заходить в русские порты.

Война за независимость в Америке сразу же приняла характер гражданской войны, потому что десятки тысяч колонистов выступили против тех своих соотечественников, которые действовали на стороне метрополии. Лоялисты, в ряды которых входили многие рабовладельцы, духовенство, часть крупной буржуазии, некоторые адвокаты и другие, начали осуществлять террор против патриотов, но народные массы на террор ответили террором, а конгресс вынужден был преобразовать комитеты надзора в органы революционной власти на местах – комитеты безопасности и дать им большие права. Однако сам конгресс особых прав для централизованного управления не имел, что очень осложняло борьбу с англичанами. Армия также была в тяжелом положении, так как колониальная буржуазия предпочитала английское золото американским бумажным деньгам и щедро снабжала врагов колоний. Вашингтон вынужден был признать в 1775 г. эти факты предательства американской буржуазии и земле-владельцев. «Такого отсутствия чувства гражданского долга, такого отсутствия добродетели, такой спекуляции, такого множества всяких ухищрений для получения той или иной выгоды… я никогда не видел… Дух низкого стяжательства до такой степени овладел всеми, что какое бы бедствие ни обрушилось теперь на нас, оно не удивит меня».

Американская армия почти бездействовала. Рейд двух отрядов американцев под командованием Монтгомери и Арнольда в Канаду окончился неудачей; Монреаль был захвачен, но под Квебеком Монтгомери был убит, а Арнольд ранен. В начале марта 1776 г. Вашингтон занял Дорчестерские высоты, возвышающиеся над Бостоном, и принудил командующего английскими войсками генерала Гоу покинуть Бостон морским путем.

Тем временем в народных массах все более зрела идея независимости. Необходимость вооруженной борьбы за независимость с огромной силой была выражена в памфлете Томаса Пейна (1737–1809) «Здравый смысл», опубликованном в январе 1776 года. Автор памфлета – англичанин – прибыл в Америку в 1774 году для того, чтобы принять участие в борьбе за независимость американского народа. Блестящий памфлет Т. Пейна – это гимн свободе и демократии, это уничтожающая критика монархии и попыток компромисса с нею. Период дебатов кончился, говорил он, спор решит оружие. Пейн отмечал международную значимость американской революции. Он писал, что она «есть в значительной мере дело всего человечества». 120 тысяч экземпляров «Здравого смысла» разнесли по всей Америке призыв народных масс к борьбе. В обращении говорилось: «Противники независимости, вы не ведаете, что творите: вы навсегда обрекаете Америку на опасность тирании… В настоящее время есть тысячи, десятки тысяч людей, готовых на все, чтобы изгнать навеки из Америки эту варварскую, гнусную силу… Ведь нелепо, ведь просто безумно говорить о дружбе к тем, кому верить не позволяет нам разум, кого любить не позволяет нам воспоминание о тысяче обид и притеснений. С каждым днем все более и более порывается и та ничтожная связь, которая оставалась пока между нами и метрополией.

…О вы, кто любит человечество, вы, которые дерзают противостоять не только тирании, но и тиранам, восстаньте! Каждая пядь земного шара подвергается угнетению. Свобода преследуется по всему земному шару, а в Африке давно изгнали ее. Европа смотрит на нее как на незнакомку. Англия сделала ей предупреждение об изгнании. Беглецы – они приготовляют убежище для человечества».

Северная Каролина в апреле 1776 г. первой стала на путь провозглашения независимости, за ней последовали Род-Айленд и Массачусетс. В мае того же года по предложению Сэмюэля Адамса конгресс дал рекомендации колониям разорвать отношения с Англией и сформировать самостоятельные правительства. 12 июня законодательным собранием Виргинии была принята Декларация прав, а 17 июня на заседании конгресса представитель Виргинии Ричард Генри Ли потребовал провозглашения независимости. Для составления декларации был избран комитет, куда вошли Джон Адаме от Массачусетса, Роджер Шерман от Коннектикута, Бенджамин Франклин от Пенсильвании, и Роберт Ливингстон (1746–1813). Работу этого комитета возглавил Томас Джефферсон, виргинский аристократ по рождению, демократ по убеждениям, автор утопической мечты о создании республики мелких собственников, бесплатно наделенных государственной землей, критик рабства и политики уничтожения индейцев. В написанном им проекте декларации говорилось, что рабство есть одно из преступлений английской короны, что король организовал торговлю рабами и учредил рынок, на котором мог быть куплен или продан человек. Джефферсон, однако, отнюдь не был последовательным демократом, и впоследствии он с не меньшей настойчивостью защищал интересы буржуазии и плантаторов. Отмены рабства он требовал по экономическим соображениям и из страха перед восстанием рабов. Воз-ражая в конгрессе представителю рабовладельческого юга, который приравнял рабов к скоту, Джефферсон заявил, что есть маленькая разница между рабами и скотом: скот не устраивает восстаний. Когда рабовладельческие штаты пригрозили прекращением борьбы с Англией, представители буржуазии пошли на уступки: рабовладение и работорговля были сохранены.