– Это верно… да… – неуверенно промямлил Атлас.

– Могу предложить вам оптимальный вариант: взять четырех отсюда, еще вон тех двоих из клетки, что слева, и по семь из двух боковых. Это все бывшие докеры. Конкретно из этой клетки, – Дио указал на ту, что стояла по левую руку от него, – два бывших офицера Калидианского флота, перекупил на прошлой неделе. За них я возьму, естественно, чуть больше, но, как вы понимаете, – товар оправдывает свою цену.

Крупные мужчины, сидящие на полу и скрюченные как сучья, выглядели словно запуганные дети. Взгляд их был измотанный и при этом совершенно пустой, они отворачивались при виде работорговца и его бандитов. Но не все. Один узник вылез из-за спины товарища и тихонько подполз к краям клетки, когда Дио начал разговор о цене и перестал смотреть на заключенных.

Мужчине было на вид лет 45–50, и выглядел он не так, как другие. На упитанном узнике был черный, стертый до дыр парадный фрак, виднелся мятый воротник пожелтевшей рубашки. Его большие черные усы спутались и свисали как две грязные сосульки, а в глазах в свете факелов бандитов блестели слезы. Завершал печальную картину акцент в виде порванной черной бабочки, уныло свисавшей с пухлой шеи.

– Сударь, милостивый… – тихим шепотом узник во фраке обратился к стоящему ближе всего Гриму и сложил руки, словно в молитве. – Меня зовут Альбрехт Донован… Прошу, помогите! Я… Я уважаемый человек, мой род ведется от Келинских лордов, у меня есть деньги, чтобы заплатить, они мне не верят, но это правда! У меня есть золото… но не здесь. Я дам вам все! Все, что есть, трижды мне пропасть на этом месте, все! Только помогите мне, заберите с остальными!

– Донаван? – тихо переспросил Грим, и в памяти его почему-то всплыло это имя. – Я… я о вас, кажется, слышал.

– Меня должны были искать мои люди… – оглядываясь на работорговца, пробормотал узник. – Да… артисты подтвердят мои слова… Только прошу, не бросайте…

– Итак! – Дио прервал разговор своим громким словом и, поставив крупные руки набок, окинул взглядом всех, кто сегодня пожаловал в его мрачную обитель. – Хотелось бы услышать ваш ответ, господа. Вы берете этих людей в знак скрепления нашего сегодняшнего соглашения?

Дио нахмурился и сфокусировал сверлящий взгляд на Атласе, по-видимому, ожидая ответ именно от него.

– Я жду.

Атлас не мог ничего ответить. Когда дело дошло до реальной сделки, без взятых из ниоткуда условий, Атлас не знал, как поступить, не предполагал, как дальше будут развиваться события. Ему просто больше не хотелось участвовать в этих преступных торгах, поэтому он сумел лишь выдавить из себя неловкий выдох и слегка приоткрыть рот, чтобы сказать слова, которые еще даже в голову не пришли… Но, к счастью, в этот раз на помощь пришел Симон.

– Стой, парень, – сказал он Атласу и выступил вперед, – это уже наша забота.

Симон незаметно подмигнул Гриму и Атласу, и те поняли, что в дело вступает последняя, неизвестная им часть плана пиратов.

Айро присоединился к Симону, и оба выступили вперед перед работорговцем, к которому с двух сторон плотнее подошли два охранника.

– Ну и каков же все-таки ваш ответ? Вы покупаете у меня товар или нет? – Морган явно начинал терять терпение. – Если да, то в каком количестве?

– Мы тщательно все взвесили и решили, что… – начал говорить Айро.

– Мы берем всех, – закончил решительно Симон.

Тут даже у людей Дио отвисла челюсть. Дио отступил на шаг назад и скривил лицо, словно только что чем-то подавился.

– Что это значит? – он озадаченно смотрел на двух пиратов перед ним, а те в свою очередь неподвижно стояли и как-то загадочно улыбались.

– А вот так. Решили в последний момент изменить условия сделки, – сказал Симон и согнул шею в разные стороны, щелкнув позвонками. – Есть одно обстоятельство, которое меняет ход сделки в корне.

– Будьте готовы к стычке… – шепнул тихо Айро через плечо изумленным Атласу и Гриму.

– Что? – Атлас оглянулся на начинающих тянуться к оружию охранников. – Каким образом, нас меньше раза в три! И у нас даже нет подкрепления!

– Есть, – спокойно сказал Айро и повернулся к работорговцу. – Все все уже знают…

Ни-Кель молча расправила руки, встала в напряженную позу, словно готовилась к прыжку.

– Что вы удумали, крысы морские? – Дио разозлено выставил вперед руку, и охранники стали подступать к пиратам и троице ближе. – Живо объясняйте, что здесь происходит!

– Я же говорю, – невозмутимо произнес Симон, – меняем условия сделки. Мы забираем у тебя всех рабов, а ты в свою очередь не рыпаешься и, если повезет, остаешься цел.

Дио высоко задрал искаженное злобой лицо и, обнажив зубы, процедил:

– Ах ты дикарь… Отвратительно. Животное пытается мне условия диктовать, ну-ну. Мы сейчас вас как собак на лоскутки порежем, и Данте отправим, чтобы неповадно было. А ну готовься!

Дио скомандовал, и охранники вынули из ножен клинки и кремниевые пистолеты, Дио в свою очередь выхватил из-под пояса покрытый бронзой заряженный мушкетон и направил на лицо Симона.

– Выходит, мое первое предчувствие было верно? Поглядим-ка сколько секунд смогут продержаться непобедимые пираты Данте без… Что происходит?

Дио прервал фразу на половине, когда услышал грохот и звуки выстрелов, доносящиеся сверху. Создавалось ощущение, что там наверху туда-сюда бегало не меньше десятка людей, при этом стабильно то с одной стороны, то с другой доносились удары чем-то тяжелым. Также слышались громкие звуки бьющейся мебели. Охранники тоже подняли головы вверх, прислушиваясь к добавившимся к прочему шуму истошным крикам.

– Это что за… – начал было говорить Дио, оглядываясь по сторонам. Как только его взгляд вновь повернулся в сторону пиратов, к своему ужасу, Морган увидел, как буквально за секунду Симон схватил своей огромадной рукой одного не слишком крупного охранника за шкирку и, словно мешок с овощами, швырнул прямиком в него.

Бах!

Ошеломительной силы удар живым снарядом снес вскрикнувшего от боли Дио с ног, заставив пролететь метра два аккурат в стенку одной из клеток. Работорговец выронил выстреливший в воздух мушкетон и остался лежать оглушенным и придавленным одним из своих людей. Испугавшись выстрела, люди в клетках отошли вглубь и, дрожа, стали наблюдать за начинающейся потасовкой.

Остальные охранники растерялись и буквально остолбенели на полторы секунды. Благо пиратам этого времени оказалось достаточно.

– Давай, Айро! – крикнул Симон.

Атаи выхватил из-под повязок на своих лапах два небольших мешочка и раскатистым взмахом крыльев распылил сыпучее содержимое в лица четырех охранников. В мешках оказался острейший молотый перец. Люди Дио взвыли, один за другим схватившись за обожженные лица, сложились пополам, откашливаясь и отчаянно глотая ртом воздух.

Между оставшимися на ногах бандитами и пиратами завязалась битва. Ни-Кель, выждав момент, подпрыгнула к одному из бандитов, который уже занес над отступающими Атласом и Гримом саблю, и неожиданно для него ударила его внешней стороной стопы в бок, а после того, как тот развернулся, от души полоснула когтями по лицу. Охранник выронил от боли саблю, и Ни-Кель, поймав ее, окончательно вывела противника из строя, оглушив того хорошим ударом рукоятки прямо по затылку. Два парня опомниться не успели, как Ни-Кель уже стояла перед ними с саблей в руках, возвышаясь над распластавшимся на грязном полу бандитом.

– Достаньте себе оружие и отступайте! – крикнула Ни-Кель и, развернувшись, яростно набросилась на следующего противника.

Дальше счет пошел на секунды, оба парня испуганно ринулись кто куда, пытаясь увернуться от замахивающихся лезвий и найти себе хоть что-то для самообороны.

Атлас бросился под руку одного из охранников Дио и, избежав острого клинка, решил отнять оружие у одного из оглушенных перцовой пылью: он прыгнул на пытающегося встать на ноги бандита и, вцепившись в саблю на поясе, попытался вынуть ее из ножен. Но завывающий от боли в глазах охранник не захотел так просто расставаться со своим оружием. Он вцепился обеими руками в плечи парня и, не видя противника, стал валить его на спину. Атлас начал сопротивляться, и между ними завязалась борьба. Парень безуспешно тянулся к сабле, но противник то и дело перехватывал руки, пытаясь ухватиться за горло Атласа.