Доктор Селим с оперативницей не ответили, правда, когда сибурианец уже удалился метров на пять, в спину ему прилетело предостережение вместе с брошенным лазерным резаком, до сих пор находившимся на поясе лагрианки.

— Постарайся далеко не отходить и не рискуй понапрасну.

Каждый шаг отдавался приступом ноющей боли в висках и затылке, впрочем, сибурианец больше всего сейчас злился совсем на другое. Почему он не смог уловить приближение зверя? Плевать на улгола, по большому счёту обойтись можно и без него, а вот отсутствие чувства опасности беспокоит гораздо сильнее.

Приблизившись к урезу воды, Стакс прислушался к внутренним ощущениям, к своему стыду, он вновь ничего не обнаружил. Хоть бывший киллер и ожидал повторения истории с нападением на Зица в отношении себя, но ничего не происходило, поэтому он решил довериться своим последним предчувствиям и осторожно двинулся в сторону зарослей. Тем более что датчики, чётко анализирующие окружающее пространство, что-то уловили в той области, какие-то ранее не проявлявшиеся звуки.

Сибурианец возликовал, зверь есть, надо его только взять! Внимательно глядя себе под ноги, он устремился в сторону шума, что за добыча впереди, неизвестно, поэтому лишние звуки при её скрадывании не приветствуются. Разве что хочешь выманить её на себя, но к этому методу стоит прибегать в том случае, когда уверен в успехе, а этого можно добиться, только изучив зверя. Пока же из всего, что на данный момент было известно, это то, что улголами он вполне не прочь закусить.

Чем ближе к зарослям подходил Стакс, тем всё отчётливее становились звуки, теперь для того, чтобы их услышать, не нужно было даже применять аппаратуру. Походка сибурианца изменилась, став более плавной, он и оружие сейчас начал держать по-другому, будто несет не напичканный высокими технологиями штурмовой комплекс, а обычное деревянное копье, с которым сызмальства ходил в болота.

Внезапно звуки прекратились. Почему-то разозлившись на себя, охотник принял не самое взвешенное, с точки зрения обычного обывателя, решение и полностью убрал шлем, после чего сразу же замер, медленно водя головой из стороны в сторону. Тишина, похоже, зверь затаился, вполне вероятно, смог почувствовать его приближение. Дальнейший путь продолжился ещё медленнее, превратившись в плавный серый силуэт, сибурианец, словно тень, скользил вперёд так, как учили его в своё время суровые гнилостные болота Сибура. Впоследствии наставник отточил его навык, а камни, так ничего страшного, это ещё совсем не повод, чтобы не выполнить заказ. Воспоминания о былом ученичестве не к месту всплыли в памяти, и Стакс волевым усилием загнал их обратно, сосредоточившись на главной цели. Однако нет-нет, да и проскакивала мыслишка — почему я ничего не чувствую, неужели былые способности оставили меня?

Сибурианец уже давно углубился хоть и в чахлые, но всё-таки заросли скрюченных слабых деревьев, так что, обернувшись, корабля уже нельзя было увидеть. Дальше медлить становилось слишком чревато, и он, вновь загерметизировав шлем, мысленным усилием активировал двух последних маленьких помощников — микроскопических дронов-убийц, определить наличие которых возле себя было очень проблематично. Жалко, что дальность действия у них невысока, и ресурс не бесконечен, а так бы он сделал это гораздо раньше, но сейчас, похоже, время настало.

Привычно распараллелив сознание, бывший киллер одним из потоков начал анализировать поступающую видеоинформацию и попутно корректировать вектор её получения. Постепенно то, что находилось перед ним, приобретало свои очертания, а ещё через десяток секунд его посланцы смогли обнаружить предмет его охоты. На берегу реки находилось нечто, наполовину выползшее из воды. Внешне с высоты существо напоминало помесь червя и змеи, подобное водилось и на его родной планете, и в данный момент оно совсем не шевелилось. Встроенный в интерфейс нейросети функционал, обработав поступившую информацию, составил карту, после чего Стакс уже относительно спокойно двинулся вперёд.

Приблизившись к не подававшему признаков жизни существу, охотник убрал шлем и прислушался, на первых порах никаких звуков он не уловил. На всякий случай сибурианец зашёл слегка сбоку, стараясь не слишком близко подходить к воде, направил ствол штурмового комплекса на оконечность этого червя, после чего нажал на кнопку и произвел выстрел. Ожидать можно было всего, поэтому бывший киллер приготовился мгновенно открыть огонь при малейшем движении, однако, несмотря на то, что его выстрел натворил дел и разворотил довольно внушительный кусок плоти, он не повлёк за собой абсолютно ничего. Существо по-прежнему не двигалось и, похоже, было мертво, вновь прислушавшись, сибурианец уловил слабое постукивание. Уже смелее подойдя к мёртвой твари, он достал полученный от Девики инструмент и, определив примерное местонахождение улгола, настроил длину светового пучка и произвёл рез, после чего, удовлетворившись результатами своих трудов, попытался оттянуть в сторону наполовину отделившуюся часть. Если бы не хоть и слабенький, но всё-таки экзоскелет, вряд ли бы у него получилось сделать это, и тем не менее он справился, правда, пришлось пережить приступ головной боли, но ему удалось. При этом показалось нутро червяка, и выяснилось, что хребет у него всё-таки есть, по крайней мере, уже возле самой каменистой поверхности берега резак наткнулся на какую-то хрящевую ткань, впрочем, данная проблема не стала преградой для универсального инструмента.

В образовавшемся отверстии появились световые всполохи, видимо, улгол додумался включить прожекторы на своём скафандре. Дальнейшее было делом техники, достать малыша удалось, правда, он попытался оказать сопротивление, похоже, не совсем понимал, что происходит. Вытащив дергающегося товарища наружу, сибурианец ещё некоторое время наблюдал за тем, как он кричит и катается по берегу реки, однако этот дикий порыв вскоре прекратился, и шлем его скафандра открылся. После чего поток малоразборчивой брани вновь хлынул из мелкого ксеноса. Пришлось Стаксу подойти поближе и попытаться утихомирить пыл бедолаги, наступив ему ногой на грудь.

— Успокойся, Зиц, всё уже закончилось!

— Стакс, морда ты тупорылая, ты смоешь с меня эту гадость когда-нибудь⁈ Смой! — заверещал улгол, и сибурианец, недолго думая, поднял тщедушное тельце товарища и потащил его к реке, после чего просто и без затей макнул его головой в воду и несколько раз провёл ладонью по его лицу, а затем наконец-то вытащил его на воздух.

Некоторое время ксенос ещё брыкался, но значительно меньше, и вскоре его речь приобрела относительную осмысленность.

— Больно, как же больно! — завывал ксенос, каждые пару слов вставляя что-то специфическое и, судя по всему, понятное только ему, по крайней мере, аналогов на языке Содружества Стакс не нашёл.

— Если ты не заткнёшься, то вполне вероятно дружки вот этой твари, — он кивнул на распотрошённого монстра, — могут нагрянуть в гости.

Зиц, видимо, уже достаточно оклемался, чтобы взять себя в руки и осмотреться по сторонам, после чего нервно захихикал.

— Похоже, я всё-таки добыл нам мясо!

— Как ты его убил? — проигнорировав высказывание, поинтересовался сибурианец.

— Как-как⁈ Отравил! — с гордостью в голосе признался Зиц.

— Значит, теперь твоя добыча испорчена, даже если изначально её можно было использовать в пищу, — сделал охотник неутешительный вывод.

— Подожди минут десять, и он распадётся без следа.

— Хм, — понимающе промычал Стакс, — что использовал? Лакрид? Цуфалиан?

— Селистан.

— Долбаный идиот. Теперь понятно, почему ты так верещал, мог бы сделать что-нибудь попроще.

— Да вот, как-то не догадался, — огрызнулся малыш.

— Встать сможешь?

— А куда я денусь, ночевать возле этой реки мне теперь уже очень не хочется. Надо было сразу тебя послушаться.

— Вот именно, пойдём.

Зиц поднялся на ноги, а сибурианец тем временем, использовав остатки заряда, вырезал достаточно приличный шмат мяса из той части, где хребта не было, после чего взвалил его на плечо и, убедившись в том, что улгол способен передвигаться, без разговоров двинулся в направлении лагеря.