Айрин проверила на поясе кинжал — неприметный, не больше обычного кухонного ножа. Он не должен был вызвать у Аридана вопросов или подозрений. Ее ноги утопали в камнях и песке, так что Аридан издали услышал ее шаги. Он обернулся и, улыбнувшись, пошел ей навстречу.

Когда они приблизились друг к другу, в воздухе повисла неловкость от чего-то недостающего. Простого приветствия казалось недостаточно, а пожимать руки было бы нелепо.

— Можем отплывать? — наконец спросил Аридан и указал на лодку, уже спущенную на воду и привязанную к причалу.

Река была спокойной, и весла шумно разбивали гладь воды. Хотя Аридан греб медленно и осторожно, иногда он все же морщился от боли.

— Я могу сесть на весла, — предложила Айрин.

— Ну что ты, ты же хрупкая девушка, — он как-то двусмысленно улыбнулся, и Айрин стала гадать, не намекает ли он на что-нибудь, а конкретно — на Волчью кровь. «Это невозможно, я не давала поводов ему это заподозрить».

— У тебя поверхностное видение моей работы, думаешь, раз я травница, то только дома перебираю траву да варю отвары?

— Наверное, еще делаешь порошки и ставишь настойки, — поддразнил он.

— А собирает травы кто? За некоторыми ягодами или почками приходится лазить на деревья. Иногда в поисках нужного растения приходится бродить по лесу целый день, а живность там… разная.

— Медведи? — усмехнулся Аридан.

— А ты зря смеешься, если нам повезет, увидишь одну тварь.

— Я же охотник, меня ничего в лесу не удивит.

— Ну, если ты встречал марру, то я не совсем понимаю твою беспечность. Я слышала, как она отожрала одному охотнику ногу до колена за пару секунд.

— Слышала. Но не видела, — возразил Аридан. — Это все просто сказки.

«Вообще-то, я видела», — хотела возразить Айрин, но подумала, что дальше Аридан спросит, как же тогда она выжила после встречи с маррой, и что тогда ответить? Что Эрин застрелила ее? И следующим вопросом будет: «Что это за травница, которая так отлично стреляет по маррам? Которые двигаются быстро, как кошки, и по размеру не так уж и велики, не больше крупной собаки?»

— Хорошо бы, — ответила Айрин, — потому что еще сказки говорят, что марры любят выкапывать коренья ангрифов, которые тоже годятся им только в цветение. Как и нам.

Солнечный свет загустел и окрасился в красный: солнце стало быстро заходить за горизонт. Они медленно приближались к противоположному берегу, где от самой реки возвышались темные развалины города. От домов остались только фундаменты и небольшие части стен, самое большее — часть оконного проема. Хорошо сохранились только мостовые из черного камня. Из такого же камня в реку спускался большой причал в несколько ярусов, возвышающийся над берегом и образующий мост прямо в город. Вдалеке виднелись развалины повыше — когда-то там тоже был замок.

Они поднялись с причала в Старый город. Улицы перекрещивали длинные черные тени от остовов и тонких деревьев, пробившихся среди камней. Было тихо и пусто, и Айрин с содроганием подумала, что всего через пару минут солнце сядет и мрак поглотит это безлюдное мрачное место. Тень Черной смерти стала выползать из-за края сознания.

— Что это за место? Я, конечно, слышал про Старый город, но думаю, это было сплошное вранье, — поежившись, спросил Аридан, пока они продвигались по лабиринту развалин к замку.

— А ничего другого и нет, только легенды, домыслы, — Айрин усмехнулась, — сказки.

— Да, да, боги вышли из реки и покарали город, погрязший в пороках, — посмеивался Аридан. — Или лучше вот это: однажды взошла кровавая луна и все, кто ее видел исчезли, а было это в осенний праздник, так что исчезли почти все.

— Конечно, а еще тут так живописно, а? Будет, что рассказать знакомым на побережье, — сказав это, Айрин вдруг с досадой поняла, что томительное тепло, разливающееся в ней каждый раз, как она замечает на себе взгляд Аридана, совсем не учитывает, что уже скоро он собирается уехать, и вряд ли ее чувства изменят его планы.

— Я планировал им рассказать, что поселился в постоялый двор, и в первую же ночь видел в комнату огромную жирную крысу. А на следующее утро подавали суп, в котором плавало что-то подозрительно на эту крысу похожее.

— Не может этого быть, фу, — Айрин возмутилась и рассмеялась одновременно, — где это такое?

— А ты хочешь их пожурить? Ну давай, приходи, называется вроде «Красное болото», вместе поедим там, посмеемся.

— «Красная топь», — поправила Айрин.

— Может, у меня слишком провинциальные стандарты, но обычно на побережье за такие деньги вместо крыс предлагают запеченное в сливках мясо.

— Ну, не все же так плохо тут, разве осенний праздник тебе не понравился? — улыбнулась Айрин.

— Плохо его помню, — Айрин удивленно взглянула на Аридана, — после того как ты надела венок, у меня все как в тумане, — он нежно улыбнулся, не отрывая от нее проницательных серых глаз, и она в миг покраснела и отвернулась в надежде, что уже наступившая темнота скроет ее румянец.

Чем ближе они подходили к замку, тем запутаннее становилась их дорога: дома здесь сохранились лучше, у некоторых даже осталась ввалившаяся внутрь крыша, но и улицы иногда перекрывали камни или деревья и приходилось петлять в поисках другого пути. Но для Айрин это была не первая прогулка по Старому городу и примерное направление она помнила.

Они зашли в тупик: улицу засыпало съехавшей крышей, и Айрин нырнула в пустой дверной проем одного из домов, Аридан пошел следом. Проходя через комнаты дома, Айрин краем глаза заметила светлое движущееся пятно и ухмыльнулась. «Надеюсь, ты будешь визжать, Аридан, самодовольная ты морда».

Но он вдруг схватил ее за руку, увлек к ближайшей стене и прижал к ней, закрывая собой. Он резко и беспокойно озирался, будто ощетинившийся кот, и достал лук.

— Там кто-то есть, жди тут! — тихо приказал он изменившимся голосом и достал стрелу.

— Кто-то бледный и тихий? — усмехнулась Айрин.

Аридан непонимающе взглянул на нее.

— Тебя, кажется, развеселило, когда я сказала, что тут есть призраки, — она улыбалась во весь рот и смотрела на его бледное застывшее лицо всего в нескольких сантиметрах от нее. Такая близость опьяняла: она почувствовала запах его кожи, и внутри все будто восторженно и игриво заискрилось.

Аридан, по-прежнему настороженный и напряженный, как струна, отошел от нее и выглянул из-за стены. Его глаза расширились, он стиснул лук еще крепче. Неподалеку светлая полупрозрачная человеческая фигура бесшумно подошла к месту, где когда-то была стена дома, и остановилась, уставившись в нее и не двигаясь.

— Думаю, она смотрит в окно, — тихо сказала Айрин, тоже выглянувшая из-за стены. — Которого уже нет.

— Она? Что? Вот это? — ошарашенно прошептал Аридан, не отрывая глаз.

— Ну вон же, видно, что она в платье, и волосы длинные, — сказала Айрин.

Если внимательно присмотреться, то можно было заметить, как колышущийся дымок вокруг фигуры время от времени принимает ясные очертания — подол платья, рукав, прядь волос, черты лица.

Айрин захихикала.

— Не думала, что тебя так проберет! Ты будто сейчас лишишься чувств. Это просто эхо, ничего серьезного, не призраки, — объяснения Айрин ничего не изменили, Аридан по-прежнему не мог прийти в себя и только смотрел на фигуру. — Эхо просто воспоминания, просто что-то вроде… слепка от человека, наверное, в какой-то особо эмоциональный момент, потому что я не видела, например, спящего эхо. И в целом их тут немного, — Айрин погладила Аридана по плечу, скользнула на предплечье, заглянула в лицо, старясь вернуть его к жизни. — Если их потревожить, то они могут больше не вернуться: раньше тут на пристань прибегала мужская фигура, но как-то подруга с ним случайно столкнулась, он растаял и больше его ни разу не видели.

Аридан несколько раз моргнул, шумно выдохнул и посмотрел на Айрин.

— Знаешь, о таком надо предупреждать! Я даже не слышал никогда о такой чертовщине!

Айрин в ответ довольно ухмыльнулась.